Перед лицом опасности люди поневоле начинают сближаться. Всем известно, что с демонами нельзя договориться.
– Зато их можно убить обычным оружием. В нашем мире сталь так же легко проникает в их тела, как и в тела людей.
– Да, – Маус радостно оскалился, – мы прихватим их с собой на тот свет как можно больше!
– Удачи тебе и всему вашему сопротивлению. У нас все получится!
– Если это говорит сам маг, то я склонен верить, – кивнул Маус и, пожав мне руку, торопливо пошел обратно.
Стражник покривил душой. Всем известно, что нет больших лгунов, чем волшебники. Да, я тоже не исключение. И мне приходится врать и изворачиваться, отвечая на прямо поставленные вопросы разную чепуху. Правду я говорю только Мелл, и то только тогда, когда она припирает меня к стенке. Вспомнив о жене, я сильно заволновался. У меня были сомнения на тот счет, что она станет сидеть в церкви, дожидаясь моего возвращения. В силу ее молодого возраста у нее масса энергии, которую нужно потратить. Наверняка Мелл попробует придумать что-нибудь, чтобы помочь мне.
По площади, раздвигая обывателей, бьющихся от страха в истерике, двигалась небольшая группа людей. Они озирались по сторонам в поисках кого-то, но шестое чувство мне подсказывало, что этим кем-то был именно я. Разглядев среди них знакомого усача в промасленном переднике, я уже больше не сомневался.
– Сюда! – Я помахал рукой, привлекая их внимание. – Вы пришли раньше, чем мы договаривались. У вас в запасе еще целый час.
– Какой смысл ждать? – пожал плечами усач. – Я сходил за дочками и сразу же вернулся. Где обещанная плата?
– Это ваши дочери? – Я с интересом посмотрел на четырех нескладных толстушек в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет.
– А чьи же еще? – удивился мой собеседник. – Всегда жалел, что у меня так и не родился сын, но выходит, что и от девчонок есть какая-то польза. Кстати, меня зовут Вито.
– Очень приятно. А они согласны?
– А кто их будет спрашивать?! Как отец сказал, так и будет. Главный в семье кто? – Он приподнял указательный палец. – Главный в семье мужчина. – Тут он смерил меня таким взглядом, что я сразу же понял, что меня мужчиной он считает с большой натяжкой. Ну да, я же не обладал квадратными плечами, повышенной волосатостью и от меня не несло перегаром.
– А вы можете поручиться, что они все действительно, – я сделал маленькую паузу, но увидев, как наливаются кровью глаза Вито, без перехода продолжил, – действительно, неуместный вопрос. Не обижайтесь, но это важно. Вы же не хотите рисковать их жизнями?
– Я за них ручаюсь! – пророкотал Вито, встопорщив усы.
Девушки красотой не блистали, поэтому я ему поверил. Старшая из четырех, покраснев, улыбнулась и, закусив кончик косички, вперила глаза в землю. О боги! Я бы мог поклясться, что она только что строила мне глазки. Что за нравы! Никакого уважения ни к возрасту, ни к мантии. Этих девчонок, во всяком случае старших, нужно уже выдавать замуж, но с таким отцом это будет непросто.
– Так я снова об этом, о деньгах…
– Погоди, Вито, ты же не один пришел. – Его оттеснил дюжий коренастый мужчина с волосами, перехваченными кожаной тесьмой. По виду он походил на оружейника или кузнеца. – Не только у тебя есть дочери.
Вито не решился спорить с этим силачом, только недовольно нахмурился.
– Меня зовут Квини Кармануг. Можно просто Квини. Я мастер художественной ковки и литья. Не знаю, чем мы навлекли на себя гнев Бога – я, например, каждую неделю хожу в церковь, но никаким тварям мой родной город не одолеть. Пока я жив, у Рамедии есть защита. Я настоящий патриот своего края и в том же духе воспитал своих девочек. Им скоро исполнится восемнадцать, и они станут достойными членами нашего замечательного общества, – он кивнул на двух светленьких близняшек, которым с большой натяжкой можно было дать шестнадцать лет. Сестры с восхищением смотрели на меня, широко раскрыв огромные голубые глаза. Интересно, что же такого страшного им рассказывали о волшебниках?
– Значит, вы отказываетесь от денег?
– Я патриот, а не дурак, – с укоризной ответил Квини. – Кто же в наше время отказывается от денег? Такого не было даже в эпоху Золотого века.
– По поводу вознаграждения обращайтесь к Джору Басу, после окончания дела. Это всех касается. Я занимаюсь вопросами, связанными исключительно с магией.
– К Басу? К этой жирной свин… К нашему градоначальнику? – возмущенно фыркнул Вито. – Тогда я не скоро увижу звонкие монеты.
– Мы с вами уже обо всем договорились. Не понимаю, почему вы продолжаете торговаться? Мне предстоят невеселые дни, и я не собираюсь тратить силы на пререкания. – Я повысил голос и грозно сверкнул глазами. – Вам нужны неприятности?
Неприятности никому не были нужны, поэтому о деньгах мне больше не напоминали. Страх перед рассерженным магом оказался сильнее жажды немедленной наживы.
– А кто тут еще?
Рамедийцы вытолкнули вперед щуплого старичка в драной соломенной шляпе. У него было морщинистое загорелое лицо и сильные узловатые руки.
– Крестьянин? – наугад спросил я.
– Да, господин маг. – Он снял шляпу и поклонился до земли до того, как я успел его остановить. – Мое имя Мик. А это моя внучка Дарина.
Стройная светловолосая девушка в простом белом платье покраснела и сделала попытку спрятаться за спину деда. Пожалуй, она была самой хорошенькой из всех кандидаток.
– Как вас сюда занесло?
– Поехал продавать тыквы, господин, – старик развел руками, – внучка со мной. Она мне помогает. Да вот видите, что получилось… Вместо торговли конец света.
– Ну об этом еще рано говорить, – сказал я, стараясь не обращать внимания на пепел из другого мира, который продолжал сыпаться с покрасневшего неба. – Теперь я хочу, чтобы родственники ушли, оставив девушек со мной. Что-то мне подсказывает, что желающих к нам присоединиться больше не будет.
– Зачем нам уходить? – спросил, насторожившись, Вито.
– То, что я собираюсь сказать, не предназначено для ваших ушей, – прямо ответил я.
После моих слов лица женского пола с гордым видом выпрямились.
– А вы это… гарантируете нам… – Вито закашлялся и приподнял одну бровь.
– Ну да… всем известно, что волшебники славятся своей распущенностью, – негромко сказал кто-то, но так как я в этот момент смотрел на Вито, то личность негодяя установить не удалось. Вполне возможно, что это мог быть случайный прохожий.
– Угу, – кивнул Вито. – Страшное дело – распущенность.
– Я женатый человек, – ответил я ледяным тоном, призвав на помощь все свое самообладание. – До завтрашнего утра все они будут находиться под моей опекой. И поверьте, со мной им будет намного безопаснее, чем с вами.
Даже Бас не раздражал меня так сильно, как этот человек. Собственно, а чего я ожидал? Разве горожане должны оказаться непременно лучше своего градоправителя?
– Итак, девушки, нас наконец-то оставили в покое, – сказал я, когда родственники сделали вид, что покинули площадь, а на самом деле стали метрах в тридцати, усиленно делая вид, что смотрят в другую сторону. – Давайте знакомиться. Меня зовут Эдвин. Я – Прозрачный маг, который пытается не допустить засилья умертвий и вторжения демонов на землю. Ну это вкратце. А как ваши имена?
– Меня зовут Джулия, – ответила одна из дочерей Вито.
Вслед за ней остальные девушки начали называть себя. Когда они закончили эту нехитрую процедуру, Джулия, невинно хлопая глазами, спросила:
– А вы действительно женаты?
– Что? Да, действительно.
– Как жаль… – Она вздохнула с таким разочарованием, что я невольно покраснел. Надеюсь, этого никто не заметил.
Я нутром чувствовал, что с этой женской командой мне еще придется намучиться. И если они не оправдают себя в предстоящем деле, значит, все мои мучения будут напрасны.
Девушки обступили меня со всех сторон. Самая юная из них с опаской потрогала рукав мантии. Я чувствовал себя диковинным животным. Однажды я побывал в имперском зоопарке, и на пушистого полосатого треуха, пойманного в Подземелье, посетители зоопарка смотрели с таким же любопытством.
– Вы что, никогда не видели мага?
– Нет, только слышали о них. О вас такие истории невероятные рассказывают… Это правда, что вы едите младенцев?
Я не стал отвечать на этот провокационный вопрос и сразу перешел к делу:
– Слушайте меня внимательно. Сегодня вечером вам предстоит выполнить важное поручение. Так что соберитесь и внимательно выслушайте то, что я вам скажу. Сразу предупреждаю: отказаться от этого почетного задания нельзя.
Девушки дружно вздохнули. Видимо, каждую из них посещали подобные мысли.
– Всем известно, что прошлой ночью мертвецы выбрались из могил и, покинув кладбище, пришли в жилую часть города?
Девушки с самым серьезным видом, как по команде, кивнули. Они заметно побледнели, но, в общем, держались неплохо.
– Отлично. Довожу до вашего сведения, что это была всего лишь небольшая группа. Этой ночью оставшиеся мертвецы выйдут на городские улицы, чтобы охотиться на живых.
– Ой, мамочки! – всплеснула руками одна из близнецов. – Что же с нами всеми будет?
– Без паники, мертвецы на самом деле не так опасны, как демоны, которые их посылают.
– Демоны?..
– Да, к нам готовится вторжение. Но это к делу не относится. – Я поднял указательный палец. – У меня есть план, и, если все пойдет как надо, с мертвецами мы разберемся. Мой друг-некромант обещал помочь мне с умертвиями.
– Некромант! – Джулия восхищенно выдохнула. – А где он? Он красивый?
– К его счастью, за много сотен километров отсюда. И прекратите меня перебивать. Это невежливо.
– Простите, мы очень волнуемся…
– Да, я прекрасно вижу, как вы волнуетесь, – пробормотал я, думая о том, что у кого-то только мужчины на уме. – Мой друг и я разберемся с мертвецами, но для этого их всех нужно собрать в одном месте максимально компактно. Эта площадь подойдет идеально. Когда мертвецы окажутся здесь, мы с Вольтом немного поколдуем.
– А что должны делать мы?
– Хороший вопрос, – похвалил я. – В назначенное время вы станете у ворот кладбища и, когда мертвецы начнут вылезать из своих могил, приметесь со всех ног бежать на площадь. Бежать придется по разным улицам. По каким конкретно, мы договоримся заранее. Умертвия, которые очень чувствительны к запаху молодых девушек, бросятся в погоню, и вы прямиком приведете их за собой на площадь ко мне и к Вольту. Ясно?
Девушки притихли.
– Вы говорите это серьезно? – спросила Дарина. – Выходит, что мы будем вроде червяка, которого насаживают на крючок, чтобы поймать рыбу.
– Не волнуйтесь, у господина мага наверняка найдется заклинание, которое сделает нас неуязвимыми, – с надеждой сказала Велла.
– К сожалению, вам придется рассчитывать только на свои силы. Мне жаль вас разочаровывать, но такого заклинания не существует.
– Я стану приманкой для мертвецов?! – взвизгнула Джулия. – Но я еще так молода и красива! Мне рано умирать, тем более такой ужасной смертью.
– Почему ты так уверена в том, что умрешь?
– Потому, что я молода и красива. И я обязательно испугаюсь этих… этих… – Она недоговорила, шумно выдохнув. – И я неважно бегаю.
– Это легко исправить. Я же не зверь, в самом деле… Перед тем как пойти на кладбище, я дам вам кое-что из своих магических запасов, и это сделает вас быстрыми, словно ветер. Никаким мертвецам за вами не угнаться. Вам даже придется их ждать, чтобы они все за вами успели. Когда прибудете на площадь, то скорее бегите ко мне под защиту магического щита, который я буду поддерживать.
– У меня здесь похоронено много родни, – сказала Велла. – Они тоже за мной будут гоняться?
– Да.
– Почему? Что я им плохого сделала?
– Они ничего не помнят. Это совсем не те люди, которых вы знали когда-то. Это просто полуразложившиеся трупы и скелеты.
Одна из девочек позеленела и отвернулась. Да, нелегко им придется сегодня вечером… Если им делается дурно от простых слов, то что будет, когда они лично лицом к лицу столкнутся с мертвецами.
– А если они меня все-таки догонят? Я ведь могу подвернуть ногу или споткнуться!
– Вы, наверное, слышали, что Маус Бланк формирует специальные отряды? Если громко кричать, то к вам придут на помощь. Но рассчитывать на это особо не стоит. Против умертвий бессильно обычное оружие. Нельзя убить уже мертвого.
– Я не хочу этим заниматься, – пробормотала Джулия, – даже если моя смерть будет героической и моим именем назовут переулок. Все равно меня это не радует, – сказала она и заплакала. Сестры бросились ее утешать.
С неба снова полетели густые хлопья серого пепла. Я посмотрел вверх. Пораженный участок увеличился, краснота становилась все ярче и ярче.
– Я слышала, что все девственницы обязательно попадают в рай, – сказала Дарина, проследив за моим взглядом.
– Наверняка.
– Когда наступит назначенное время?
– Вечером, а сейчас вы все пойдете со мной к Норману. Он священник. Кто-нибудь знает его?
Норман не снискал особой славы среди молоденьких девушек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49