– Вот этого-то я и боялся, – тихо сказал он сам себе. – Еще пара минут – и все на нас накинутся. – Он почесал в затылке. – И поскольку никто из этих проклятущих варваров даже не говорит по-нашему, то и расспросов на этот раз не будет. – Он осмотрелся. – Похоже, я уже осмотрел все… Куда же эти кожаные дурни могли задевать чужое оружие? – Он мгновение поразмыслил и снова вздохнул: – Ну конечно! Они отдали его своему главарю. Вон его шикарный шатер – как раз в центре. И вокруг, конечно, полно охраны. – Арси поглубже надвинул на голову шапку и встал, позевывая. В одном из шатров он позаимствовал хороший кусок вяленого мяса и отхлебнул из бочонка бариганского самогона, но не отказался бы от настоящего обеда и нескольких дней сна. Ноги у него все еще ныли от долгого перехода. – Ну, если так, то это работенка уже не моя, а Сэмми. Значит, надо его найти.
Валери с Робином увидели сверху, как тантелопы унеслись в степь, а потом услышали крики и шум. Валери вздохнула и встала.
– Эти дурни ничего не могут сделать без шума, – проворчала она себе под нос. – Ну, если им нужно, чтобы я отвлекла варваров, так я их отвлеку!
– А как? – нервно спросил Робин, переминаясь с ноги на ногу и взмахивая хвостом. Валери одарила его ухмылкой, которая казалась еще ужаснее из-за ее кровоточащих губ.
– Смотри и учись, мальчик. И постарайся не сделать ошибки в слове «отмщение», когда будешь писать свою балладу.
Левой рукой она сжала свой талисман, а правую отвела словно бы для броска. На ладони у нее начал набухать шар тьмы, подернутый красным огнем, и одновременно с последним словом заклинания Валери швырнула его вниз, в становище.
Он чиркнул в воздухе, как метеор, и исчез за шатром. Почти сразу раздался сильный взрыв, и взметнулся язык красно-черного пламени. Кожаные шатры загорелись, повалил зловонный дым. Крики варваров стали громче.
– Но вы же могли попасть в одного из ваших друзей! – ужаснулся Робин.
– Они мне не друзья. И если они настолько глупы, что сунутся под огонь, – туда им и дорога, – ответила натуанка, начиная растить следующий шар. Этот она метнула левее, ближе к каменному храму, и там вспыхнули новые пожары. Дым почему-то не поднимался вверх, а стелился по земле, словно тяжелый туман.
– Вот вам дым, хаос и паника, беспомощные негодяи, – прошипела Валери, обращаясь к своим невидимым союзникам внизу. – Пользуйтесь!
Кайлана оказалась почти в самом эпицентре второго взрыва. Огонь вспыхнул прямо перед ней, и ее окатила обжигающая волна. Она смутно увидела, как из храма выбежали фигуры в лазурных одеяниях, держа в руках какие-то предметы. Они промелькнули мимо, а друидка медленно двинулась дальше, и ее посох мерно стучал о землю, отсчитывая шаги. Перед ней возникла каменная арка, украшенная изображением женщины в варварских одеждах… Была ли это Ккаарта, Героиня, облеченная сиянием славы ее богини, – или сама Мейла в ослепительном голубом сиянии энергии Света? Да и существует ли разница между божеством и его аватарой? Кайлана шла на зов, и двое стражников перед входом, казалось, даже не заметили ее.
Под ногами похрустывала гранитная крошка, перемешанная с лазуритом; Кайлану то и дело толкали шаманы и жрицы, торопящиеся в становище исцелять раненых и тушить пожары, – она ни на что не обращала внимания. По лабиринту залов она шла на зов, сопротивляться которому было невозможно.
Сэм увернулся от нападавшего и постарался снова призвать огонь… Но он слишком устал, и голова у него еще кружилась после первого удара. Почувствовав спиной кожаную стену, он, не отрывая взгляда от своего противника, пытался нащупать позади себя вход в шатер, а варвар, разъяренный гибелью своего соплеменника, уже поднимал «степной меч». На обсидиановых шипах блеснули красные отсветы, и Сэм вдруг подумал, что, наверное, уже больше никогда не увидит, как блестят в свете пламени волосы Кайланы. И тут огромная рука вырвала у варвара оружие и ловко ударила им же его по голове. Степняк со стоном упал. Сэм знал только одного человека, достаточно сильного, чтобы проделать такое, – и действительно, когда он поднялся на ноги, Черная Метка любезно ему поклонился. Сэм облегченно вздохнул.
– Благодарю, Черная Метка… Я опять у тебя в долгу, – чуть улыбаясь, сказал он. Рыцарь небрежно махнул рукой, показывая, что в благодарности не нуждается, а потом сделал знак Сэму отойти. Убийца не мешкая скрылся в темноте, а Черная Метка схватился за шест шатра, повалил его и, несколько раз для практики взмахнув «степным мечом», решительно направился в самую гущу суматохи.
В темноте и дыму Сэм увидел Арси только тогда, когда чуть не столкнулся с ним. Мошенники не сговариваясь нырнули в тень и заговорили на своем беззвучном языке жестов.
– Оружие? – знаком спросил Сэм.
– В доме вождя, – так же без слов ответил Арси.
– Наверняка?
– Больше негде, – пожал плечами Арси. Сэм вздохнул и кивнул:
– Веди.
Они начали пробираться через пожарище. Валери нанесла удар необычайно метко. Шатер вождя пылал, и варвары метались во все стороны с ведрами, пытаясь залить огонь. Жрица Мейлы вызвала фонтан воды, подобный тому, который создал шаман по дороге, и он оказался весьма кстати. Спасти центральный шатер надежды не было, но два поменьше, примыкавшие к нему, уже были потушены и находились под охраной. Сэм знаком велел Арси заняться левым, а правый взял на себя.
Решив не связываться со стражником, он обогнул шатер и проник внутрь через дыру в тлеющей стене. Внутри обнаружилась кипа прекрасно выделанных шкур, несколько бочонков – и их оружие. Сэм поспешно вернул себе свой арсенал, закинул за спину огромный меч Черной Метки, взял в правую руку меч Робина, в левую – «утреннюю звезду» Арси и начал выбираться из шатра. Уже выходя, он снова посмотрел на бочонки и приподнял брови. Неудивительно, что степняки так старались спасти этот шатер от огня!
У второго шатра он быстро отыскал в тени Арси, который прикуривал от тлеющей стены свою трубку.
– А что было здесь? – с любопытством спросил Сэм, протягивая Арси «утреннюю звезду».
Бариганец осклабился. – Гарем вождя, – ответил он. – Ох! Какие женщины…
– Потом, Арси. Пошли, надо найти Кайлану.
Кайлана прошла сквозь последнюю арку – она была украшена богаче других; здесь в узоры из лазурита были вкраплены топазы и аквамарины. Впрочем, для Кайланы сейчас существовало одно лишь озеро, светящееся, словно луна. Она подошла к краю и остановилась. Вокруг не было ни души, а перед ней, за гладью зеркально-спокойной воды, возвышалось изваяние богини, освещенное голубым сиянием, исходившим от озера.
Кайлана неуверенно подняла голову и заглянула в глаза статуи. Это были два идеальной огранки сапфира, и звездочки, искрящиеся внутри этих камней, казались настоящими. Их голубой свет отразился в зеленых глазах друидки, снова вернулся к ним – и вновь отразился, и опять, и еще раз, пока между ней и озером не соткалась аквамариновая ткань. А сияние озера все усиливалось и усиливалось, превращаясь в пульсирующее сапфировое солнце…
На гребне кратера Валери увидела внизу яркий свет и, судорожно стиснув Робину руку, указала туда.
– Смотри! – прошипела она. – Что еще задумала эта древесная дура? Увидев этот голубой свет, варвары свихнутся от злости!
– Голубой? – переспросил Робин, глядя вниз. – По-моему, он на цветок не похож… Просто яркий белый свет…
Кайлана сделала шаг вперед и вошла в воду… Ни плеска, ни звука. Но сияние стало слабее, а Кайлана исчезла. Наверху Валери и Робин изумленно переглянулись.
А Кайлана плыла в голубом сне. Она ощущала рядом мощную силу Света, и от этого ей было тревожно. Он был словно дурман – неуправляемый, сильный. Почти смертоносный. У Кайланы отчаянно забилось сердце, запульсировал каждый нерв. Каждый, даже самый легкий, вдох опьянял… Внезапно она поняла, что именно таким станет конец мира: ослепительный необратимый переход, когда реальность исчезнет, слившись с безупречностью Света. Все границы растворятся в нем, смертная плоть и порывы разума сменятся чистой энергией света, который ворвется в мир и поглотит его, увеличив собственную бесконечность на еще одну малую часть.
А если, кроме этого, существуют и другие миры – например, тот, куда удалились эльфы? Другие – но также связанные со Светом и Тьмой? Когда Свет поглотит этот мир, то и они начнут испытывать непропорциональное давление… А ведь достаточно крошечного, совсем крошечного перевеса, чтобы равновесие нарушилось и там…
С внезапным ужасом Кайлана осознала, что результат их похода может получить совершенно непредсказуемый резонанс в тех местах, о которых они даже не имеют представления. Не исключено, что опасность грозит всему творению…
– Бедное заблуждающееся дитя, – вдруг произнес нежный голос у нее в голове. Он был глубоким и прозрачным, словно горное озеро, и так же успокаивал мысли и тело, хотя и бередил душу. Кайлана сразу поняла, кому принадлежал этот голос, поняла еще до того, как свет обрел форму.
Перед ней возникла фигура той, которая могла быть только богиней Мейлой: женщина неземной красоты, ростом выше, чем Черная Метка, но стройная и белокурая, словно легендарные эльфийские красавицы; в ее длинных волосах искрился радужный туман, а одежда была из чистейшей воды, прозрачной, как слеза, и слегка голубоватой. Глаза ее были похожи на звездчатые сапфиры, но Кайлана не смогла заставить себя смотреть прямо в них. Богиня улыбнулась – словно рассветный луч коснулся речной воды.
Богиня возлежала на лазурной волне и спокойно рассматривала маленькую фигурку друидки в простом тускло-коричневом оборванном одеянии с несоразмерно большим посохом. В голубом сиянии волосы Кайланы приобрели отвратительный грязно-серый оттенок. Но глаза ее по-прежнему оставались зелеными и горели ярко.
– Ты ищешь то, что способно замутить чистоту Света, ради которой мы приложили столько усилий, – строго проговорила богиня. – Поэтому я призвала тебя, как велят мне мои обязанности.
– Обязанности? – откликнулась Кайлана. – Ты хочешь сказать, что это – Испытание?
– Да, ты можешь назвать это именно так, – был ответ – Ккаарта знала, как испытать истинность веры, и возложила на меня эту задачу.
– Но даже если я выдержу Испытание, – сказала Кайлана, – то ты, служа Свету, никогда не дашь мне то, что я ищу.
– Служить Свету – значит служить Истине, – с упреком заметила богиня. – И я связана законами Испытания и Победы. Если ты сумеешь убедить меня в искренности твоей ошибочной и невежественной веры, я передам тебе Часть, которую ты ищешь. Так гласят условия Испытания.
– А если не сумею – умру?
Богиня засмеялась, и смех ее был похож на стук дождевых капель.
– Конечно, нет! Ведь я все-таки принадлежу Свету и воплощаю целительство и бесконечное милосердие чистой воды… Если ты не выдержишь Испытания, тебе будет дарована новая жизнь и новая вера. Твои спутники тоже будут вырваны из объятий Тьмы. Вы вернетесь к Свету и получите благословение.
Кайлана расправила плечи и постаралась успокоиться. Теплое дерево посоха в руке действовало на нее ободряюще.
– Тогда пусть Испытание начнется.
Сэм перебегал от тени к тени, умело не попадаясь на глаза степнякам. Очаги огня уже были потушены, но ночной воздух еще был наполнен дымом и запахом горелой кожи. Варвары выносили раненых, а жрецы, облаченные в синее и голубое, облегчали их страдания.
– Великолепно, – произнесла богиня, и в голосе ее прозвучали насмешливые нотки. – Насколько я понимаю, ты – друидка… Последовательница давно умершей веры?
– Пока жив хоть один из нас, эта вера не умерла, – спокойно ответила Кайлана. – Да, я принадлежу к тем, кого называли друидами.
– Но, дитя, как же ты можешь сомневаться в том, что твоя вера мертва? Это противоречит твоим же собственным принципам.
– Я не понимаю, – невольно сказала Кайлана.
– Буду счастлива тебе объяснить. Слушай внимательно. Твоя вера, помимо всего прочего, утверждает, что равновесие в природе является самым важным. Сильные выживают, а слабые гибнут, чтобы послужить пищей другим… Я права?
– Да, – осторожно согласилась Кайлана.
– Твои единоверцы погибли в битвах, а силы Света, оказавшись сильнее, одержали Победу и теперь властвуют. Разве это, с твоей точки зрения, не естественный результат слабости вашей веры, которая отошла в прошлое, уступив место тому, что сильнее и жизнеспособнее?
– В твоих рассуждениях есть изъян, – ответила Кайлана, немного, впрочем, сбитая с толку. – Во-первых, как я уже сказала, моя вера не погибла… Я жива, и во мне и моем посохе живет сила моего народа. И пока я жива, остается надежда. Я могу учить других – и друидизм получит новых последователей.
– Твою религию уничтожили судьба и высшая сила.
– Мою религию уничтожило невежество, – возразила Кайлана. – И сейчас то же самое невежество грозит уничтожить и этот мир, за который ты сражалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73