Внезапная боль пронзила его переднюю лапу: три отравленных кинжала один за другим вонзились в нежную тонкую кожу под мышкой. Одновременно с этим в плечо ему ударил камешек и взорвался, словно ядро. За первым снарядом последовал другой, потом еще и еще: камни, заколдованные Валери, метко отправляла в цель праща бариганца. Кайлана ударила в землю своим посохом и произнесла заклинание, изменившее структуру почвы и скал: под лапами у дракона образовался тонкий слой скользкой грязи. Люматикс с яростным рыком закачался – и тут к нему подскакал рыцарь. Разбрызгивая грязь, он увернулся от огромного когтя и всадил щит прямо в раскрытую пасть. Посыпались искры и обломки зубов, но от удара рыцарь сам покачнулся в седле, и копье, вонзившись не в мягкое брюхо, а в жесткую лапу, с хрустом переломилось. Рыцарь торопливо потащил из ножен свой гигантский меч – но Люматиксу уже было достаточно. Избитый, весь в ссадинах, охромевший на две передние лапы, покрытый отвратительной грязью, он извернулся и помчался к выходу из каньона, сшибая камни гибким хвостом. Тяжелые когти заклацали по скалам, дракон набрал подходящую скорость и внезапно взлетел, оглушительно хлопая крыльями. В первую минуту победители испугались, что он вот-вот появится над каньоном, чтобы испепелить их сверху, но удары крыльев затихли вдали. Путешественники облегченно вздохнули и вопросительно уставились на своего неожиданного спасителя.
Рыцарь спрыгнул с коня, кивнул им, а потом нагнулся и заботливо осмотрел все копыта своего скакуна, проверяя, не получил ли тот каких-нибудь повреждений в бою.
Злодеи оказались в некотором затруднении. Люди в латах обычно стояли на страже добра и справедливости. Ничто так не раздражает трудолюбивого злодея, как вид всадника в сверкающих доспехах. Но, похоже, этот рыцарь был другого сорта.
Тяжело дыша, Сэм проковылял к рыцарю, встал перед ним и, утерев кровь, текущую из уголка рта, хрипло проговорил:
– Я – наемный убийца, а за мной стоят друидка, вор и злая колдунья. – При этих словах он услышал у себя за спиной какое-то шебуршанье. – Мы очень дурные люди. Если тебе это не нравится, то либо садись на своего коня и уезжай отсюда, либо попробуй с нами сразиться – и мы тебя прикончим.
Рыцарь поднял закрытую шлемом голову и вопросительно посмотрел Сэму через плечо. Рост его поистине внушал трепет: черный плюмаж колебался футах в полутора над головой Сэма.
Рискнув обернуться, Сэм увидел, что за ним, строго говоря, стоит только одна Кайлана. Прислонившись к скале, она с упреком смотрела куда-то вверх. Рыцарь поглядел туда, куда улетел дракон, потом перевел взгляд на Сэма и вытянул руку в железной перчатке. Сэм обмер. Металлическими пальцами рыцарь коснулся сэмова черного плаща, потом легонько ударил ладонью по своему черному щиту и наконец похлопал Сэма по плечу. Сэм выпрямился и стер кровь с подбородка.
– Тогда все в порядке, – проговорил он своим обычным голосом, недоумевая, как ему удалось это понять. Рыцарь снова забрался в седло, а Сэм направился туда, где только что были его спутники. – Вылезайте, не бойтесь! Этот парень – один из нас.
Колдунья и вор спустились из своего укрытия и принялись с любопытством разглядывать рыцаря. Арси вспрыгнул на валун, чтобы разговаривать с незнакомцем на равных.
– Привет, странник! Неплохо ты бился, – с широкой улыбкой проговорил он, привычно отметив, что воровать у этого типа нечего: доспехи крепкие, но простые, на мече – никаких украшений… Кинжал – да, но он не особенно хорош. Кошельков нет. За лошадь можно было получить неплохие деньги, но стоит ли трудиться ее красть? Рыцарь чуть склонил голову, принимая похвалу, но ничего не сказал. Арси был заинтригован. – Гляжу я, ты парень тихий. Говорить не можешь?
Шлем медленно качнулся из стороны в сторону.
– Значит, имя свое ты нам не скажешь, а, молчаливый рыцарь? Как же нам тебя звать?
Закованные в металл плечи приподнялись, демонстрируя равнодушие.
– Тебе все равно? Ладно, тогда я что-нибудь придумаю. – Арси осмотрел рыцаря. – А не снимешь ли ты шлем, чтобы мы хотя бы знали, как выглядит наш спаситель?
Шлем снова качнулся из стороны в сторону.
– Нет? А почему так? Ах да, я и забыл, что ты объяснить-то не можешь… А забрало поднимешь?
Снова отрицание. Арси разочарованно нахмурился, и в этот момент в разговор вмешалась Кайлана:
– Оставь рыцаря в покое, Арси. Он только что спас нас от верной смерти. Невежливо совать нос в чужие привычки.
– Кайлана! – запротестовал было Арси, но тут же сдался. В последний раз посмотрев на рыцаря, он спросил: – Но там, внутри, ты все-таки мужик, а?
Кивок. На сердце у Арси явно полегчало.
– Хвала судьбе! А то тут и без того слишком много баб, которые любят командовать.
Он спрыгнул с валуна и побежал туда, где остальные устроили совещание. Рыцарь на своем коне последовал за ним. Когда он приблизился, все подняли головы, а Валери спросила:
– Ты ехал за нами, так? Кивок.
– Ты знаешь, что мы ищем? Кивок.
– Ты хочешь нам помогать? Еще кивок.
– Какой сговорчивый, – заметил Сэм. Кайлана ткнула его локтем в бок.
– Ну, тогда нам нет необходимости пускаться в объяснения, – сказала Валери. – А вот тебе, по-моему, не мешало бы.
– Он не может говорить! – пропищал Арси. Рыцарь подтвердил это кивком. – И шлем не хочет снимать.
– Вот как… – пробормотала Валери. – Я всегда гордилась тем, что многое знаю, но сейчас я не чувствую его мыслей и не могу даже определить, человек или чудовище скрывается под этими доспехами.
– Он не говорит, – добавила Кайлана, – и поэтому я не могу сказать, правдивы ли его слова.
– Впрочем, его доспехи свидетельствуют о том, что он не чужд Тьме. И если бы он желал нашей смерти, то мог бы и не мешать дракону. А боец он умелый. Нам вполне может понадобиться такой. По-моему, следует разрешить ему ехать с нами.
– Вполне разумно, – согласился Сэм.
– Ну что ж, – сказал Арси.
– Хорошо, – уступила Кайлана.
Рыцарь склонился в любезном поклоне. Конь заржал, а Чернец хрипло каркнул.
– Если никто не возражает, мы могли бы устроить лагерь прямо здесь. Дракон вряд ли вернется, – предложила Кайлана, задумчиво отбрасывая ногой камешки.
– Ты уверена? – спросил Сэм, недоверчиво глядя на небо.
– Более или менее, – ответила Кайлана. – По-моему, здесь он просто прикорнул по пути. Взгляни: тут нет ни костей, ни помета, ни старых царапин от когтей. Логово у него где-то в другом месте.
– Эх! Значит, и драконьего золота тут нету? – разочарованно воскликнул Арси.
Валери насмешливо фыркнула:
– Дурачок! Будь сокровищница дракона здесь, он так легко бы не сдался!
– Попробую вернуть оленя и лошадей, – объявила Кайлана. – Надеюсь, они убежали не слишком далеко и услышат мой зов.
Сосредоточенно сузив глаза, она начала делать круговые движения посохом, нащупывая ауры лошадей и оленя среди аур других обитателей скал.
Рыцарь привязал коня под каменным навесом, расседлал его и, достав из седельной сумки торбу с овсом, повесил ее на морду коню. Кайлана быстро вылечила бариганцу лодыжку, которую он не сломал, а лишь слегка растянул, и занялась ссадинами и царапинами остальных. Потом Арси с Сэмом отправились на поиски сушняка для костра и чего-нибудь такого, что можно было бы приготовить на этом костре. Ветки попадались нечасто, и вскоре они ушли довольно далеко от остальных.
– Что-то не очень нравится мне этот рыцарь, Сэм, – заметил бариганец, подбирая небольшой сук.
– Тем не менее я предпочел бы видеть его на своей стороне, а не наоборот, – откликнулся Сэм, прикидывая, стоит ли пытаться добраться до гнезда, расположенного высоко на скале.
– Но послушай-ка, мы даже не знаем, как он выглядит! Может, под этими латами какой-нибудь страшный скелет…
– Вряд ли, – ответил Сэм. Он решил все-таки попробовать достать гнездо. Ветки от него тоже пригодятся. – Если верить нашим дамам, в нынешнем мире такое невозможно.
– Или чудовище, или там вообще пусто… Когда-нибудь, – сообщил бариганец, пытаясь извлечь небольшую ветку, застрявшую в щели, – я собью с него шлем. Случайно, конечно.
– Удачи тебе, – насмешливо проговорил Сэм откуда-то сверху.
Бариганец задрал голову, глядя, как убийца карабкается по скале футах в двадцати над землей.
– Это в каком же смысле? – осведомился он.
Сэм дотянулся до гнезда. Оно оказалось старым – по крайней мере позапрошлогодним. Но он все равно его взял и начал спускаться.
– Я хорошенько его рассмотрел, когда разговаривал, – коротко бросил он и, легко спрыгнув на землю, отвернулся, отправляя гнездо в мешок. – Обычно шлем раскрывается на две половины, чтобы его можно было надеть – и при этом не потерять, если в сражении перевернешься вниз головой.
– И что? – поторопил Арси, сгорая от любопытства.
– У него шлем запаян наглухо.
Вернувшись, они развели огонь, и Кайлана принялась готовить нечто, с виду похожее на овсянку.
– Провизии мало, – извинилась она. – Лошади с припасами еще не вернулись.
– И дичи тоже нет, – извинился Сэм. – Похоже, от запаха дракона все звери попрятались.
После долгого ночного перехода и смертельного боя все жестоко устали, но никому не хотелось первым поддаваться дремоте. Валери с легкой усмешкой обвела взглядом остальных путешественников.
– Нам предстоят опасности гораздо страшнее, и наша жизнь целиком зависит от нашего состояния. В то же время мы боимся даже заснуть рядом друг с другом. Нам придется забыть о различиях в нашей природе и целях. Каковы ваши цели?
– Убить волшебника Миззамира и вернуть прежнюю жизнь, – отозвался Сэм. Их молчаливый спутник повернул забрало в его сторону, но ограничился только этим.
– Восстановить равновесие, – сверкнула зелеными глазами Кайлана.
– Разбогатеть! – Все уставились на Арси, и тот поспешно добавил: – Ну, и конечно, вернуть мир к тому, что было раньше – как Сэм говорил.
Рыцарь кивнул, имея в виду последнее замечание Арси.
Валери печально и сурово взглянула на них из-под капюшона.
– А моя – отомстить тем, кто уничтожил мой народ. Но, поскольку я не в состоянии этого сделать, мне придется довольствоваться тем, что я не позволю их власти стать абсолютной, не дам одержать победу в последней битве. Другими словами, вернуть мир к тому, что было раньше, как вы выражаетесь. Итак, у нас есть общая цель. Мы будем добиваться ее вместе.
Наступило молчание, а потом Арси задал вопрос, который мучил всех:
– Да, но можем ли мы доверять друг другу?
Они посмотрели друг на друга: усталые, сонные, изнуренные жарой. Трусливый вор, готовый при первом же признаке опасности бросить даже близкого друга, безжалостный убийца, быстрый, как пантера, готовый убивать при первой же необходимости, друидка, не скрывающая, что, если равновесие качнется в другую сторону, бросит и их, злая колдунья, чьи соплеменники пожирали людей, которая, если ей удастся вернуть талисман, скорее всего подвергнет их страшным мукам, и странный безмолвный рыцарь, о котором они знали лишь то, что он отважен в бою, а за обедом даже не притронулся к каше.
Сэм равнодушно пожал плечами:
– А что нам еще остается?
Сэму досталась первая стража, а остальные заснули. Рыцарь сидел, прислонившись спиной к скале, и не шевелился. Присмотревшись, Сэм заметил, что он, похоже, даже не дышит. Убийца устроился на кучке щебня и, поглядывая по сторонам, задумался о богах – и в частности, о Безумном Божке.
Легенды утверждали, что в былые времена боги частенько посещали землю и вмешивались в людские дела. Правда, теперь, когда злых богов не осталось, добрые боги, видимо, заскучали и не вылезали из своих недоступных эмпиреев – невидимые и неизвестные людям. Только жрецы, используя свой дар, помогали простым смертным разобраться в их повелениях. Последнее великое чудо имело место сразу после Победы. Врата Тьмы были запечатаны с помощью могущественного талисмана, созданного силами Шести Героев и богов. Этот талисман, Радужный Ключ, потом был разъят на шесть Частей, спрятанных и защищенных, поскольку не существовало силы, способной их уничтожить. Ведь оставить Ключ целым значило бы рисковать тем, что он попадет в дурные руки. При этом защита предусматривала, что в случае необходимости истинный Герой, выдержав Испытание, может овладеть Частью или всеми Частями. Испытания были разработаны Шестью Героями, а потом боги Света скрыли их и соответствующие им Части Ключа от глаз неразумных смертных – и даже от самих Героев.
А еще, незадолго до этих событий, если верить жрецам, существовал на свете – вернее, не на этом свете, – некий полубог по имени Бхазо, отпрыск бога и менее могущественного бессмертного существа, сын Ринки, богини мудрости, и Квеллина, покровителя бардов, олицетворяющего собой знание. Квеллин, вступив в союз с друидами, вместе с последними истинными бардами принял участие в битве против Света. Он пытался перетянуть на свою сторону бывшую возлюбленную, Ринку, но та пришла в ярость от такого нахальства и пришибла его большим метеоритом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73