Я широко улыбнулся, хотя на душе у меня скребли кошки. Плохо мне было, но не от расставания с Тигром. Просто возникло ощущение опасности. В храме мои шаги эхом бились, отражаясь от стен, и затихали у огромного алтаря, на котором сидел бог Киль, одетый в грубую домотканую одежду. Это была скульптура, но великолепно сработанная скульптура. Я подошел ближе, чтобы лучше ее разглядеть. Масляных светильников горело немного, только возле алтаря их было два, а так по одному на каждый десяток метров. Повсюду лежали густые черные тени.
Незаметно появился жрец в желтой хламиде.
– Гонец? – спросил он, убивая все очарование момента. – Ты не очень-то торопился…
– Со мной заключили договор, я должен забрать в вашем храме половину каика.
– Ты задержался, мы тебя ждали три дня назад.
– Хорошо, что вообще прибыл, возможностей погибнуть было предостаточно.
– Это нас не касается. – Жрец обошел алтарь и открыл спрятанную в стене дверь. – Войдем внутрь. Каик там.
– А вы знаете, что жрецы, пославшие меня сюда, погибли?
– Нам это известно. – Жрец даже не изменился в лице, отвечал спокойно, словно ничего особенного не случилось. – Но это ничего не изменило в наших планах, первая часть каика уже переправлена в нужное место…
– А как вы сумели это сделать?
– Мы нашли хорошего мага, который сплел плотную магическую сеть, в ней каик отнесли на место.
– А где это место?
– Ты это узнаешь, когда заключим новый договор.
– Мне бы не хотелось этого делать.
– Не хочешь – не заключай, но только знай: тогда с тебя никто не снимет проклятия, а оно рано или поздно тебя убьет…
Ну и как после этого спорить? Проклятие по-прежнему сияет надо мной в темноте, а смерть выглядывает из-за моего плеча.
– А когда заключим договор, вы его снимете?
– Нет, пока его не исполнишь. – Мне показалось, что жрец хихикнул. – Проклятие, как и любая магия, оставляет свой след, по которому тебя легко найти. Поэтому оно нам необходимо, да и тебе требуется защита.
– Понятно. – Я вздохнул, мне снова не оставили никакого выбора. – Только поспешите, а то скоро и на ваш храм нападут.
Мы шли по сумрачным лабиринтам подземных ходов, забираясь все дальше в глубь горы.
– Уже пришли. – Жрец толкнул незаметную дверцу. – О нападении нам известно, не беспокойтесь…
– Я и не беспокоюсь.
Мы вошли в большой подземный темный зал. Жрец что-то прошептал, и сразу вспыхнули десятки светильников, осветив огромную каменную плиту, на которой лежал маленький кусочек позеленевшей бронзы.
– Скажите, зачем вам каик? Я слышал о том, что нельзя открывать дверь в чужой мир. Оттуда вырвутся полчища чудовищ, которые убьют всех, в том числе и людей.
– Никто не знает, что находится за дверью. – Жрец сел на край жертвенной плиты, лицо его посерело. – Извините, очень устал, преклонный возраст, видите ли, скверная штука…
– Почему не знают?
– Потому что последний раз дверь открывали тысячу лет назад, за это время очень многое изменилось – выросли человеческие города, почти исчезла раса оборотней, которая когда-то правила в этих землях. По ту сторону двери тоже все изменилось.
– Но один ваш храм уже уничтожили…
– Это неважно. Мы понимаем, чего боятся оборотни. После открытия прохода к нам придет сила, люди станут такими же могучими, как и те, что живут за вратами. Нам это обещали.
– Вас обманули…
– А вы, молодой человек, просто выполняйте, что скажут, не пытайтесь думать, вам это не нужно. У нас времени в обрез, солнце клонится к закату. Как стемнеет, придут убийцы, а мне еще нужно успеть составить магическое сопровождение. Берите артефакт.
Я послушно взял в руки половинку каика, повертел в руках и сунул в карман – такой же кусочек бронзы, что в прошлый раз, старый, позеленевший и почти невесомый. Не было в нем ничего интересного и величественного, только мягкое тепло, да кончики пальцев покалывают тоненькие иголочки.
– А теперь…
Голос раздался откуда-то сбоку. Я оглянулся и увидел, как часть казавшейся целой стены раздвинулась, там за ширмой я опять увидел знакомые фигуры. Два существа, одно высокое, мощное, на двух ногах, с клыками в пасти и когтями на узкой костлявой руке, другое маленькое, больше всего похожее на карлика, только очертания его фигуры постоянно менялись, расплывались, как только я пытался сконцентрировать свой взгляд на чем-то одном.
– Ключник! – Высокая фигура показала на меня острым и длинным когтем. Голос был высоким, гортанным и явно принадлежал не человеку. – Ты должен довести это дело до конца, раз начал, и открыть дверь.
– Ничего не хочу, только вернуться домой, – пробормотал я. – Мне не нравится все происходящее.
– Никому не интересно, что ты думаешь, – произнес карлик. – Ты должен открыть дверь в другой мир и тогда обретешь свободу.
– Кто вы?
– Неужели еще не понял?
– Пока нет…
– Мои сородичи следили за тобой, одни хотели тебя убить, другие – защитить, чтобы ты продолжил путь.
– Оборотни?
– Так нас иногда называют.
– Только мы настолько стары, что даже в людей не можем превратиться. – С этими словами высокий отодвинул ширму, чтобы я увидел их во всей красе. Один был почти похож на человека, если бы не был таким худым и высоким, а второй все время менялся, словно никак не мог запомнить форму. – Никто из сегодняшних юнцов не помнит того мира, именно поэтому им кажется, что оттуда придет беда, а не спасение.
– Это я понял, никто ничего не знает…
– Именно так, но мы помним, что находится там.
– И что?
– Давай, юноша, вернемся к нашим проблемам, – оборвал разговор карлик. – Пока ты еще не исполнил договора гонца: ты обязан привезти часть каика в свой город. Но поскольку храм бога Киля разрушен, тебе придется отправиться в другой храм, по достижении его и после соединения обеих частей в одно целое договор будет считаться исполненным. Клянись!
– Давай, – хмыкнул высокий, и оба уставились на меня.
– Клянусь, – пробормотал я. – Только я не знаю, в какой храм вы меня отправляете.
– Не стоит обманывать, – усмехнулся карлик. – Ты уже бывал в храме, где находится дверь.
– Туда?! – Я сразу представил, что меня на этой дороге ждет Тигр. – Я не знаю дороги, потеряюсь в лесу.
– Тебя проводят. – Карлик что-то повернул у себя под ногами, отчего стена стала закрываться. – Встретимся в храме закрытой двери, юноша.
– Договор заключен, – провозгласил торжественно жрец. – Прошу на выход.
– Навстречу гиенам?
– Не знаю, навстречу кому ты направишься, но знаю точно: тебя туда будут сопровождать.
– Кто?
– Скоро увидишь сам. Может, есть какое-то пожелание, которое мы готовы для тебя выполнить?
Я задумался и вдруг понял: вернуться обратно в родной город у меня нет ни одного самого ничтожного шанса, а значит…
– Хочу, чтобы вы переправили золото моему отцу. – С этими словами я снял пояс и вручил его старику, тот даже пошатнулся от тяжести. – Наймите гонца, денег на это хватит.
– Хорошо, клянусь, что поручение будет исполнено.
Старик положил пояс на жертвенный камень и направился к двери. Я пошел следом за ним. В большом зале по-прежнему было тихо и сумрачно. Здесь даже воздух был какой-то тяжелый, дышалось трудно. Стены в сумраке, казалось, медленно сближаются, угрожая раздавить.
– Узнать еще кое-что можно? – спросил я жреца, чтобы отвлечься.
– Пожалуйста…
– Почему вы помогаете оборотням? Они же во все времена были нашими врагами.
– Ты многого не понимаешь, юноша, поэтому я сейчас кое-что тебе покажу…
Жрец подошел к алтарю и что-то там нажал. Со скрежетом статуя бога стала меняться: всего пара мгновений – и у нее появились крылья, а голова изменилась, превратившись в голову птицы.
– Киль – бог странствий, сам является оборотнем, и даже скажу больше, эти храмы строили не мы, они здесь существовали еще до нас. Многие города выстроены рядом с этими храмами. Перевертыши – истинные хозяева не только этого храма, но и многих других зданий, и Киль – их бог.
– Скажите, а вы сами человек?
– К сожалению, юноша, мы с тобой принадлежим к одной расе…
– Почему «к сожалению»?
– Потому что иначе я не испытывал бы таких жутких болей в спине и руках по утрам. Оборотни живут в несколько раз дольше, они умнее, быстрее и сильнее, больше знают и умеют, надеюсь, что, когда ты откроешь дверь, мы изменимся…
– Это вряд ли, – вздохнул я. – Вас обманули, наобещали, но ничего не выполнят. Кстати, не боитесь оставаться в здании, на которое скоро нападут гиены?
– Опасаешься за свое золото, юноша? – Жрец хитро усмехнулся и направился в другую сторону от выхода. – Можешь не беспокоиться, это здание им не разрушить, мы хорошо подготовились.
– А как?
– Это наш секрет. – Жрец открыл небольшую дверь, которая вела вниз, в подземные ходы. – Не могу сказать ничего больше. А насчет обмана… – Мы начали спускаться. – Оборотни не люди, они не обманывают, разве ты в этом еще не убедился, юноша?
Я задумался. Действительно, слова свои они выполняли…
– Они чужды нам, потому что другие…
– Мы для них тоже такие…
Шли долго, я уже решил, что заблудились, когда стали подниматься вверх, а еще через какое-то время вышли и оказались на той стороне горы. Города не было видно, он остался за горой. Правда, это меня ничуть не обрадовало. Предо мной простирался бескрайний лес.
– Удачи, гонец!
Старик захлопнул дверь. Я остался один в совершенно незнакомом мне месте, не представляя, куда идти дальше. Однако нужно куда-то двигаться или устраиваться на ночлег.
Я продрался через кусты, остановился возле первого же сухого дерева, нарезал сухих сучьев, разжег костер и прилег. Сколько уже ночей провел я вот так, наедине с огнем… Пять, шесть, десять? Думать совершенно не хотелось. Скоро появится обещанный проводник… Или придут оборотни, чтобы убить меня.
После этой мысли мне стало не по себе. Сразу представил, как возникают из темноты гиены и набрасываются на меня. Я вздохнул… и вздрогнул, услышав волчий вой.
Может, это настоящие звери, а может, и оборотни. Если стая… Я вытащил меч и положил рядом.
Плохо все – жизнь не удалась. Я лежал и смотрел в огонь.
Постепенно небо заволокло тучами, а потом раздался оглушающий удар грома. Скала затряслась, рядом сошла осыпь. Засверкали молнии, одна за другой они стали бить в одно место где-то по ту сторону горы. Что это значило, догадаться было нетрудно: гиены призвали оружие богов – гром и молнии…
Скоро все стихло, и пошел дождь, мелкий, моросящий… Капли шипели, падая на огонь, от костра пошел пар, и стало совсем мерзко. Особенно после того, как пламя потухло и на меня навалилась ночь, темная, беспросветная, наполненная далеким волчьим воем и шорохом дождя.
Я нашел сухое место под скалой и лег, завернувшись в куртку. Мне было холодно, неприятно и тоскливо. Наверно, потому и снились очень печальные сны, в которых неприятностям не было конца.
Утро было таким же сумрачным, мокрым и холодным, наполненным промозглым туманом, мокрыми травой и землей.
Завтракать мне было нечем. На всякий случай я вывернул свой мешок, но ничего не нашел, кроме сменной одежды, штанов и рубашки.
За ночь ничего не случилось, я по-прежнему не знал, куда идти и что делать.
Вздохнув, я углубился в лес. Там деревья словно специально ждали, когда я под ними пойду, чтобы обрушить на меня ведра ледяной воды. Всего-то прошло несколько минут, а уже промок до нитки. Дорогу постоянно преграждали либо высокие кусты с острыми шипами, либо упавшие, наполовину сгнившие деревья, покрытые скользким мхом.
Вскоре я устал так, словно прошагал целый день, и решил вернуться, чтобы подождать обещанного проводника, но оказалось, что заблудился. Все кусты похожи один на другой, деревья тоже, а мои следы надежно спрятал мох.
Так и шел неизвестно куда и вряд ли понимал зачем. Но стоять было невозможно, ноги сразу глубоко погружались в скользкий мох, и я сам себе начинал казаться вросшим в землю деревом. Ощущение, надо сказать, не очень приятное.
Когда устал, я сел на поваленное дерево. А вскоре тучи разошлись и явилось солнце. Настроение немного улучшилось.
И тут сзади послышалось странное тявканье. Я обернулся и увидел серую волчицу, смотревшую на меня огромными желтыми глазами. Была в ней одна странность: на звере висело что-то вроде небольшого мешка такого же серого цвета, как и ее шерсть.
Когда я это разглядел, тут же понял – передо мной оборотень.
– Крина? – спросил я, одновременно нашаривая на всякий случай рукоятку ножа. Кто его знает, а вдруг оборотень, да не тот?
Волчица тявкнула в ответ, потом еще раз, потом вдруг начала вертеться на месте – так иногда делают собаки, когда пытаются поймать себя за хвост. Скорость вращения все увеличивалась, вот передо мной уже вертелся серый волчок – теперь я понял, откуда появилось название детской игрушки, – цвет его начал меняться, а потом передо мной предстала Крина. Она возлежала на траве в очень соблазнительной позе.
Увидев мой взгляд, направленный на определенные места ее соблазнительного тела, девушка тут же схватила свой мешок, вытащила оттуда небольшой арбалет с десятком серебряных болтов и серый балахон, который натянула на себя, чем меня несказанно расстроила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54