– Вина нет, пью только воду. – Дедок взмахом руки показал на кувшин в углу стола. Там действительно оказалась вода, холодная, вкусная, пахнущая хвоей и солнцем, словно ее только что взяли из лесного родника. – Это моя обычная пища. Волки загоняют для меня оленя, а я отбираю у него жизнь. Правда, ем редко и мало.
– В этот раз волки загнали меня…
– Тебя никто не загонял, просто направили по нужному пути. И не волки, а люди. Так судьба вмешивается в наши дела, и от этого все становится другим. Вряд ли хоть один человек знал, что сегодня вечером ты окажешься здесь – в древнем, всеми забытом храме.
– Это точно, – кивнул я. – Угадать такое трудно.
– И тем более что ты встретишься со мной…
– А вы что, местная достопримечательность?
– Да нет, – печально усмехнулся старик. – Обо мне вообще мало кто знает.
– А о храме?
– О нем известно еще меньше. Волки оберегают дорогу сюда от случайных путников. Ты попал в храм только с моего разрешения.
– Пусть так. – Я наелся, и теперь жизнь стала казаться мне гораздо лучше, захотелось спать. – Спасибо за еду. Так что вы хотели мне рассказать? – Я сладко зевнул. – Рассказывайте, буду внимательно слушать.
– Да… к разговору со мной ты, похоже, не готов. Ложись спать. – Старик кивнул на лавку у стены. – Потом поговорим, иначе ты и половины не расслышишь. Как-то забыл о том, как слабы и глупы люди, давно с ними не общался…
Старик что-то бормотал в углу, огонь в очаге понемногу гас – скоро там остались только красные угольки, иногда вспыхивавшие фиолетовыми язычками пламени, словно рисовали что-то… Глаза мои закрылись, и я полетел в темноту. Там было тепло и уютно, только рядом во мраке ворочался кто-то, и от этого становилось страшно и зябко.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Куда бы ты ни шел, все равно идешь по пути, который начертала тебе судьба.
Из книги бога-странника

Я проснулся так же неожиданно, как и заснул. Огонь в очаге снова горел ярким веселым пламенем, потрескивали сучья, а старик сидел за столом и пристально смотрел на меня – наверно, от этого взгляда я и проснулся.
– Выспался?
– Кажется.
Я сел и почувствовал себя бодрым и сильным, а когда заметил куски мяса, уже подернувшиеся холодным желтым жирком, то испытал зверский голод.
– Можно?
– Ешь и слушай, – усмехнулся старик. – Поверь, это очень важно для тебя! От того, что ты сейчас услышишь, будет зависеть, сможешь ты выжить или нет, но еще важнее – от этого зависит, выживем ли мы все.
– Разве что-то от меня зависит? Пока все происходит само собой, без моего участия, а большинство людей и не совсем людей словно сговорились угробить меня каким-нибудь необычным способом. Один прорицатель, перед тем как умереть, сказал, что я – спутник смерти, вроде как иду, а за моей спиной плетется она и убивает всех мною встреченных.
– Ну этот прорицатель немного загнул. Он, должно быть, имел в виду проклятие, которое на тебя наложили жрецы? Если бы дело было только в этом, то никто бы не беспокоился, вся беда в том, что ты несешь в себе кое-что еще…
– И что же это?
– Так просто мне ничего не объяснить, не поймешь. – Старик задумался. – Придется нам вернуться с тобой на две тысячи лет назад, там все ответы…
– Да запросто, давайте вернемся, – ухмыльнулся я, доедая мясо.
Я сам себе удивлялся, как умял в одиночку целую тушу оленя – и хоть бы что: или давно хорошего мяса не ел, или действительно оголодал, пока плыл на корабле. Там пришлось есть сухари да солонину, а когда качало, то вообще ничего, зато пил хорошее вино, а здесь его нет. Я вздохнул, вспоминая капитана и его помощника, прыгнувших в море, и вкус пьянящего винограда во рту.
– Можно даже на пять тысяч лет назад!
– Тебе это кажется смешным? – недоуменно поднял брови старик. – Впрочем, иногда и мне самому жизнь кажется забавной. Но все-таки послушай…
– Да слушаю я!
– Итак, пару тысяч лет назад здесь не было людей, а поэтому росли девственные леса. В них водилось много разнообразной дичи.
– Здесь – это где? – вяло полюбопытствовал я. Мне становилось скучно – не люблю я эти рассказы стариков о том, как когда-то все было лучше. – Надо бы как-то точнее…
– Люди жили далеко отсюда, в теплых местах, где росли фруктовые деревья, водилась мелкая дичь и проблем с едой не было. А потом случилась беда, и они отправились в поисках лучшей доли. Долго ли, коротко ли, но пришли сюда…
– А что за беда приключилась?
– Камень упал с небес и поднял в небо много пыли, она на долгие годы закрыла солнце. Без солнечных лучей и тепла деревья засохли, еды не стало… Вот и пришлось людям сняться с родных мест.
– Никогда ни о чем подобном не слышал…
– Конечно, не слышал. Откуда вам, короткоживущим, об этом знать?! А здесь росли нетронутые леса, в них обитали волки, медведи, тигры и множество других животных. Но однажды в глубине леса, в непроходимой чащобе, открылась дверь…
– Откуда в лесу дверь, тем более в чащобе?
– Ты не перебивай, и без тебя тяжело вспоминать, давно это было, а память уже не та, что раньше.
– Да ладно, не буду. – Я налил себе в кружку воды и с удовольствием выпил. – Только не представляю, как может в таком месте оказаться дверь. И куда она вела?
– Тебе слушать надо, а не представлять.
– Ладно. Слушаю…
– Через дверь в лес вошло племя странных существ, которые могли менять свой облик и превращаться в любых иных существ, каких увидят, в том числе в дерево или камень.
– Оборотни?
– Так вы их называете…
– А в дерево и камень зачем?
– В том мире, где они жили прежде, без этого не выжить – слишком быстрые и ловкие там хищники, не успеешь оглянуться, как тебя уже кто-то ест. Вот и приходилось прикидываться как живым, так и неживым, главное – оказаться несъедобным.
– Понятно! – Я засмеялся, представив, как обычный камень, на который ты сел, вдруг превращается в волка или огромную пасть, но кольца оберега провернулись, и мне сразу стало ясно – это не смешно.
– Вижу, начинаешь воочию видеть, как все вокруг становится опасным, – ухмыльнулся старик. – Разговариваешь с человеком, а он не тот, за кого себя выдает, или садишься на лавку, а это хищник, который намерен тебя съесть.
– А в людей зачем превращаться, если их здесь не было?
– Сначала не было, а потом пришли. – Старик ухмыльнулся, и я вдруг заметил, что у него крепкие белые клыки. – И показали себя очень опасными хищниками, поэтому превращаться стали и в них.
– Подожди… – До меня наконец дошло, о чем мы говорим. – Так оборотни пришли из нижнего мира?
– Можно сказать и так, хотя на самом деле миров не три, как вы думаете, а гораздо больше. Возможно, ваши мудрецы кое-что узнали о нашем мире и назвали его нижним…
– Так вы там жили?!
– А куда нам было деваться, если там родились? Но когда среди нас появились волшебники, то сразу стали искать место, где нам было бы хорошо. Магам пришлось потрудиться не одну сотню лет, прежде чем они увидели ваш мир.
– И чем он им так понравился?
– Только тем, что оказался ближе других, сюда было легче всего попасть…
– Вы оборотень?!
– И что тебя в этом пугает?
– Но если вы умеете оборачиваться, то, значит, не тот, с кем я разговариваю…
Тут я умолк.
Мало, что ли, встречалось оборотней на моем пути? Одни хотели меня убить, другие пытались помочь. Этот решил не убивать, за что ему спасибо, даже накормил, может, еще что интересное расскажет. Теперь я стал очень внимательно слушать, больше ни на что не отвлекаясь.
В храме было тихо, только каменные стены иногда словно вздыхали, и тогда слышалось, как шуршит песок, скатываясь вниз, а вверх поднималась пыль. Старый это был храм, древний, видел многое, но устоял. Даже дышал…
– Так что тебе во мне не нравится?
– Ничего, продолжайте, – выдавил я из себя самую разлюбезную улыбку, какую смог. – Просто боюсь я вашего брата…
– Это понятно. Мы сильнее вас, умнее и быстрее, а вы зато умеете размножаться с невероятной скоростью. Еще недавно в этих огромных лесах встречались только редкие селения, а теперь невозможно пройти сотню километров, чтобы не встретить город или деревню. Скоро и этих лесов не останется – все сожжете, чтобы посадить зерно, которым питаетесь. Плохо это…
– Почему плохо?
– Потому что губите все, к чему прикасаетесь. Как там тебя назвал прорицатель – спутник смерти? Так вот, все люди – спутники смерти, если где-то появляетесь, то скоро там ничего не остается, кроме распаханной земли и редких рощиц.
– Да… – Я задумчиво почесал в затылке. – Может, это и правда, но ко мне она не относится – зерно не сажаю, леса не жгу.
– Прости, занесло меня, уж больно сердце болит, когда вижу то, что люди творят. – Старик поморщился. – Хотя и понимаю, что не мое это дело…
– Тогда рассказывай дальше.
Впрочем, какой он старец? Видно же, как легко двигается. Это по нашим человеческим меркам он дедок, а по меркам его племени, наверно, едва достиг среднего возраста.
– Давай дальше, я слушаю…
– Не слушаешь, а о еде думаешь, – вздохнул старик. – Ну да ладно. Ты не предполагаешь, для чего каик ищешь?
– Я просто выполняю договор, гадать мне никто не предлагал…
– А зря! Похоже, ты единственный, кто ничего о каике не знает. Даже оборотни и те разделились на два лагеря и начали воевать друг с другом именно из-за него.
– Меня все только пугают да убить хотят, а почему – мне неизвестно. – Я развел руками. – Если знаешь, объясни, что это за каик и зачем он нужен.
– Ладно, расскажу.
Старик налил себе воды и выпил, задумчиво глядя в огонь. Я тоже туда посмотрел и удивился: он в очаг ни одного полена не положил, а огонь как горел, так и горит.
– Каик может собрать лишь редчайший человек, какой рождается раз в тысячу лет. Только в его руках каик соберется в единое целое. Такого человека еще называют ключником. Так вот, ключник – это ты.
– Я?
– Да, ты, поскольку в наши дни только тебе дано собрать каик и открыть дверь.
– Какую дверь?
– В нижний мир. Вот представь, ты поднесешь каик к стене, и из-за нее хлынут миллионы оборотней… Как думаешь, у людей будет хоть один шанс выжить?
– Не мое это дело…
– Я тебе говорю – вряд ли. Наши оборотни умеют превращаться только в зверей, и то только в тот вид, в какой впервые превратились здесь: одни в волков, другие в тигров, третьи в медведей. Ну еще в людей… это оказалось самым простым.
– Пусть люди не выживут, а вы-то чего боитесь?
– Того же самого… Оборотни за эти тысячи лет привыкли к безопасности, потеряли многие свои полезные качества и начали вырождаться. А те, которые находятся за дверью, не потеряли своих навыков, умений и кровожадности, они сильнее, быстрее и умнее нас, поэтому им обязательно захочется здесь остаться. И они начнут убивать.
– Почему?
– Врагов нет, зверье слабое, люди не опасны и довольно приятны на вкус…
Старик вздохнул и положил на стол руки, сжимая и разжимая пальцы. При этом у него откуда-то появлялись острые длинные когти, которыми он глубоко процарапал доски стола. Приглядевшись, я обнаружил много таких царапин. Видимо, дед точил на этом столе когти.
– Вот мы и разделились на два лагеря: одни считают, что оборотни, которые сюда придут, убьют всех, в том числе и нас, а другие думают, что это пойдет нам на пользу.
– Правильно ли я понял: те, кто пытается меня убить, не хотят, чтобы открылась дверь в нижний мир? – спросил я. – А те, кто меня защищают, желают, чтобы она открылась?
– Так…
– И все они оборотни?
– Именно так.
– Понятно, значит, оборотни меня спасают и пытаются убить, а упырей кто на меня насылал?
– Я… – Старик смущенно улыбнулся. – Я тоже сначала считал, что не стоит открывать дверь, но сейчас думаю иначе.
– Передумал?
– Да. – Голос деда зазвучал глухо. – Недавно погибли трое моих родственников, двое уже в возрасте, а один, точнее, одна была юная, для нее жизнь только начиналась. Эти смерти изменили мой взгляд на происходящее.
– Да… – только и протянул я, едва успев остановить свой язык – вряд ли стоило рассказывать, что я приложил к этому убийству свою руку. – Бывает…
– Моя раса вырождается, детей появляется с каждым годом меньше и меньше, еще немного – и мы окончательно исчезнем с лица земли…
– Понятно. – Я заерзал на жесткой скамье. – Жаль…
– Мы все погибнем, если ничего не произойдет в ближайшее время. Только когда дверь откроется, у нас появится небольшой шанс, не все же оборотни, которые придут с той стороны, станут нас убивать. Кто-то захочет спаривания, мы ведь одного вида…
– Вот на что вы рассчитываете… – Я задумался об этом и попробовал представить, но у меня получилось нечто ужасное, и я бросил: – Значит, дверь находится где-то здесь?
– Она находится в этом храме…
– Так я должен собрать каик для этой двери? – Мне все никак не удавалось понять смысл происходящего. – Но при чем здесь жрецы Киля? Почему они послали меня за второй половиной, а не вы?
– Жрецы лишь прикрытие, они не понимают, что делают. За их спинами стоят другие.
– Кто?
– Ты же видел их, это те, кто заключил с тобой договор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54