– Выпьем за нашу славную кончину! – Я отсалютовал кружкой и отпил немного. Перев не соврал, вино действительно оказалось замечательным.
Я тут же подумал о том, что вряд ли еще когда-нибудь удастся попробовать такого, поэтому выпил и протянул капитану опустевшую посудину, чтобы он ее наполнил. Мне почему-то не верилось, что погибну здесь, на этом судне, – может, потому, что не хотелось думать о смерти в такой славный день? Солнце светило вовсю, и даже становилось жарко, хотя легкий ветерок охлаждал разгоряченное лицо. И вообще все, что со мной происходило последнее время, казалось абсурдом.
Мы снова выпили.
– Так ты все-таки надеешься остаться в живых? – настойчиво повторил свой вопрос капитан. – Почему?
– Я моложе вас обоих, поэтому думаю, что сегодня не умру.
– Молодые тоже умирают, – заметил помощник, выпивая свою кружку и снова подставляя под кроваво-красную струю из кувшина. – Для смерти возраст не имеет значения…
– Меня прорицатель назвал спутником смерти, а не тем, кого убивают.
– И в этот раз старик тоже не соврал, – усмехнулся Перев, выпивая свой бокал. Он бережно прижал кувшин к груди, и сделал это вовремя: матросы с корабля-пирата подтащили наш корабль канатами к своему кораблю, от соприкосновения получился довольно сильный толчок. Почти сразу сверху к нам на палубу спустился десяток матросов, вооруженных абордажными саблями. – Смерть уже рядом.
– Это так, – согласился я, быстро выпил вино и вновь протянул кружку капитану.
Я захмелел и, подобно капитану и его помощнику, с пьяным презрением смотрел на приближавшихся к нам чужих матросов. – Мне кажется, спутник смерти всегда остается в живых, иначе какой он спутник?
– Ну это ты врешь, – благодушно пробасил капитан. – Вон сколько спутников смерти подходит к нам, вот уж воистину – там, где они появляются, остаются только трупы. Однако мне пора, прощайте. Может, еще встретимся в верхнем или нижнем мире…
То, что дальше сделал Перев, стало для меня неожиданностью. Он аккуратно поставил кувшин на палубу рядом со мной, вскочил на борт и прыгнул море. Вот только что был с нами – и нет его.
– Твое здоровье, спутник смерти! – Помощник сделал глоток и повторил то же самое действо, с той лишь разницей, что допивать свою кружку не стал, кажется, так и прыгнул с ней в воду.
Похоже, это удивило и огорчило только меня. Команда и чужие матросы восприняли это спокойно, даже рассмеялись. Кто-то бросился к борту, чтобы получше рассмотреть, как тонут те, кто командовал ими долгие годы. Добрых прощальных слов они не говорили, кричали что-то обидное.
Я налил себе еще вина и подошел к корме, чтобы тоже посмотреть: капитан и помощник барахтались метрах в двадцати от корабля и что-то кричали друг другу.
После того как их тяжелая одежда и сапоги намокли, сначала один, а потом и другой исчезли в зеленой воде, мерцающей яркими блестками на солнце.
– Тебе помочь или ты сам? – Ко мне подошел один из пиратов. – Не можешь решиться?
Я задумался над ответом и вдруг понял, что сейчас и на самом деле он меня столкнет в море. Ножи были со мной, а саблю он держал как палку, я вполне мог его убить, а потом еще двоих или троих. Только непонятно, что делать дальше? Убежать – не убежишь, а со всеми чужими матросами мне не справиться, их слишком много. Прыгать в воду самому или немного подождать?
После недолгого раздумья решил не торопиться, и последующие события показали, что это было правильное решение.
– Отойдите от него! – послышался громкий командный голос с легкой хрипотцой, которая возникает от крика в штормовую погоду, когда требуется переорать грохот волны и вой ветра. – Немедленно, если хотите жить!
Я оглянулся и увидел идущих по палубе двух незнакомых мне людей: один – тот самый маг, что пригрозил сжечь наш корабль, а другой – капитан или его помощник.
– Так он же пассажир, а мы их топим…
– Его охраняет магия, – негромко произнес маг. – Дотронься до него и сразу умрешь. Хочешь проверить?
– Да не нужен он мне! – Пират отшатнулся от меня так, что сам едва не упал за борт. – Просто хотел помочь, вижу, не решается.
– Его нельзя трогать! – Маг подошел ко мне и взглянул в упор. – На нем проклятие.
У меня сразу зачесалось то место, где недавно находился шрам, одновременно заскреб кожу на груди оберег, но и без их напоминания я сразу почувствовал, что от этого человека исходит настоящая опасность, да такая, какой еще никогда не подвергался в своей жизни.
– Кто ты, человек?
– Обычный путешественник. – Я смотрел, как капитан чужого корабля пинками разгоняет как своих, так и чужих матросов, загоняя их в трюмы, и они вытаскивали оттуда солонину, сухари, вино и питьевую воду. Внутри у меня притаился страх, готовый в любой момент вырваться наружу, и я никак не мог с ним справиться. Ощущение от этого человека было таким же, как от ядовитой змеи, – так и ждешь нападения. – К этому кораблю не имею никакого отношения, просто пассажир.
Чародей легко мог прихлопнуть меня как надоедливое насекомое и тут же забыть об этом – настолько он был явно равнодушен к чужой смерти. Это не укладывалось в мое восприятие жизни – нельзя убивать людей, не давая им хотя бы слабого шанса выжить.
– Обычный путешественник, говоришь? – Маг смотрел прямо на меня, и я невольно поймал его взгляд, но лучше бы этого не делал. Глаза у него оказались черные, пустые – меня понесло куда-то в их глубину, и я не мог ничего с этим поделать. – Почему-то я тебе не верю – может, из-за оберега на твоей груди или проклятия над головой?
У меня появилось ощущение, что жизнь закончилась. То есть я еще жил, мог говорить, что-то делать, но был уже мертв. Очнулся я оттого, что меня несильно ударили по щеке холодной влажной рукой. Открыв глаза, я увидел одного из матросов, кажется, как раз того, что обыскивал мою каюту в поисках золота.
– Проснись, пассажир!
Я недоуменно посмотрел по сторонам и увидел, что лежу на палубе, она была пуста, надо мной стоит этот моряк, но и тот сразу же направился к веревочной лестнице, чтобы подняться на борт чужого корабля.
В моей голове понемногу прояснилось, и тогда я понял, что происходит нечто страшное.
– Эй! – крикнул я. – Ты куда?
– Мы уходим, – ответил матрос, ловко перебирая руками и ногами, сверху с борта пиратского корабля на него и на меня смотрели другие моряки, на их лицах сияли улыбки. – А ты остаешься на пустом судне.
– Но что будет со мной?
– Мы не можем тебя убить. – На этот раз мне ответил чародей. – На тебе магическая защита, а если ее пробить, то сработает посмертное проклятие. Оставайся на горящем судне.
– Вы собираетесь поджечь шхуну? – Я все еще не понимал, что происходит, и тупо переводил взгляд с одного матроса на другого. – Зачем? Это хорошее судно.
– Оно нам не нужно, – ответил маг, – и уже горит.
– Но вы не можете так со мной поступить!..
Карабкающегося матроса подхватили товарищи и сразу начали поднимать паруса. Прошло несколько не очень долгих мгновений, и величественный парусник ушел вдаль.
Временами у меня мутнело перед глазами. Не знаю, что сделал со мной маг, ощущение было таким, что он вытащил все мои мысли, прочитал и засунул обратно, но при этом забыл сделать что-то, и это заставило меня потерять чувство реальности и времени. Так бы, наверно, я и валялся в прострации, если бы не оберег, который довольно болезненно корябал мне кожу. Похоже, что вращалось не только маленькое кольцо, но и все остальные. Это и принудило меня очнуться.
Я встал на нетвердые ноги и огляделся: пустая палуба, волна метровой высоты за бортом, свернутые паруса и темный дымок, поднимающийся из трюма. Что это значит? Соображалось не очень хорошо, приходилось заставлять себя, хотелось одного – лечь и заснуть. Я вытащил из-под рубашки оберег с вращающимися кольцами и сжал его в ладони. Зачем так сделал, не знаю, но это мне помогло собраться, понемногу туман из моего сознания улетучилась.
Итак, корабль тонет…
Прежде всего нужно найти свои вещи. Я тут же спустился в трюм, в глубине его полыхало яростное пламя, которое уже ничем не унять. Свой мешок и оружие я не нашел, наверно, кто-то решил, что утопленнику оно ни к чему. Тогда сунулся в угол, кашляя и плача от едкого дыма, – хорошо хоть золото оказалось на месте.
Выскочил обратно, чтобы вдохнуть немного воздуха и прокашляться. Быстро размотал канат, пояс с золотом надел на себя и тут же понял абсурдность своего поступка. Плавать я умел, и довольно неплохо, все детство провел на дождевых прудах, но с золотом нырять глупо, оно утопит меня раньше, чем сделаю пару гребков, оно же хуже камня на шее. Значит, нужно за что-то зацепиться.
Я посмотрел на корму, где стояла небольшая шлюпка, посмотрел просто так, понимая, что одному ее не спустить на воду, и горько усмехнулся: дно оказалось прорублено в нескольких местах.
Что еще? Дым стал гуще и тяжелее, времени у меня оставалось все меньше. Я запнулся о канат, и сразу появился план. Тут же бросился вниз, вытащил на палубу один за другим четыре бочонка, они были хорошо проконопачены, днища забиты и промазаны смолой – такие хорошо будут держаться на воде. Возможно, я и ошибался, да только времени не было искать что-то другое. Подкатил к корме и сбросил за борт.
Солнце блеснуло в мелкой волне. Мир казался тихим, добрым, приятным. Зеленое море, белые барашки облаков на горизонте, ветер теплый… В такую погоду смерть кажется чем-то нереальным, далеким и невозможным.
Я какое-то время стоял, любуясь морем, пока едкий дым не ударил мне в нос.
Бочки погрузились наполовину, но остались на плаву. Шхуну нес ветер, хотя на ней и не было парусов. Еще немного, и я потеряю последний шанс на спасение. Я выругался, вспомнив мага, который что-то во мне изменил, схватил канат и прыгнул в воду.
Когда доплыл до бочек – а это оказалось нелегко: одежда намокла, в сапоги набралась вода, да и золото тянуло вниз, – начал привязывать их друг к другу. Занятие это оказалось непростым, бочки все норовили вырваться и уплыть.
Я не знаю, сколько времени провозился с этим, должно быть, очень долго, потому что когда наконец-то залез на бочки, то шхуны уже не было видно – то ли она затонула, то ли ее утащило ветром.
На меня навалилась усталость, я вытянул ноги и закрыл глаза, обмотав кусок каната вокруг пояса. Я провалился в тяжелый сон, который скоро наполнился ветром, холодом и дождем.
Когда открыл глаза, моросил мелкий дождь, закрывший плотной пеленой все вокруг, словно тяжелым занавесом. Волны толкали бочки, и они бились друг о друга. Несмотря на то что я старался вязать канат крепко, все равно даже при средней волне бочки разбросает в разные стороны, и я утону.
В общем, жить мне оставалось совсем немного. В голову лез один и тот же вопрос: а стоит ли бороться, трепыхаться, если конец все равно неизбежен? Однако надежда еще оставалась, хотя и была настолько мизерной, что о ней не стоило думать.
Мне захотелось есть. Я пошарил по карманам, вытащил размокший сухарь и, закрыв глаза, попытался его съесть. Потом мучительно захотелось пить. Во фляжке еще оставалось разбавленное вино. Я сделал пару глотков – жажды это не утолило, только чуть приглушило ее…
Время тянулось долго и уныло.
Я умирал и знал об этом, но когда все происходит не сразу, а бесконечно долго, то к этому привыкаешь. Однажды, придя в себя и увидев все тот же серый моросящий сумрак, я решил, что уже умер и нахожусь в нижнем мире.
Но, очнувшись в очередной раз, я вдруг понял, что что-то изменилось вокруг: вроде все то же самое – дождь и волны, а все равно что-то не так.
Мое неуклюжее сооружение понемногу погружалось, теряя плавучесть! Наверное, бочки были плохо проконопачены, и в них просачивалась вода.
Вроде ничего не изменилось, и в то же время что-то чувствовалось чужое, враждебное, где-то совсем рядом. Я вяло пошевелился, с трудом переходя от смерти к бодрствованию, и попытался понять, что же меня разбудило. И тут услышал чьи-то голоса, вдалеке, едва слышные.
Я хотел что-то прокричать в ответ, но из моего горла вырывалось только хриплое шипение. Холодная вода сделала свое дело – я простыл, у меня начался жар, отсюда вялость и нежелание шевелиться.
Голоса приближались. Я подумал, что рядом проплывает какой-то корабль и скоро должен пройти мимо. Не думаю, что меня кто-то заметит с палубы: слишком низко сидит мой плот в воде, да и серо все, ничего не видно, мелкий дождь почище любого тумана…
Плевать. Умирать лучше. Спокойнее. Зачем куда-то снова бежать, идти, к чему-то стремиться, если в конце пути начнется новый путь, который будет таким же гадким? Насколько легче вот так медленно погружаться в бред, ощущая вялость пылающего тела и его слабость.
Голоса приближались. Я сделал попытку что-то выкрикнуть, но с губ слетел вялый шепот, а я при этом так устал, что тут же впал в беспамятство.
В следующий раз очнулся от боли – мой оберег с силой царапал мне грудь, предупреждая о присутствии сильной магии, но боль шла не от оберега, а оттого, что в мою грудь словно вонзали раскаленный клинок, и он прорезал меня, дымясь и шипя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54