Уже поэтому атака была обречена с самого начала. Я не понимаю, зачем она вообще пыталась это сделать.
- Если Дарующая Смерть позволит напомнить, - сказала Кха'лаа'шт, наклонив голову с несомненным, хотя и должным образом смягченным вызовом, - человеческое общество устроено иначе, чем наше. Оно не похоже на дисциплинированную стаю. Большую часть своих дел люди делают в одиночку. Многие даже ищут уединения.
Агррахт подавила дрожь. Ее осязательные усики выдавали возбуждение; их кончики сменили цвет с алого на желтоватый.
- Поразительное общество. Как им вообще удается хоть что-то делать?
- Они, безусловно, демонстрируют некоторое сотрудничество, но не большее, чем, скажем, стадо гна'ша-дат, когда оно защищает свой молодняк.
- Таким образом, - задумчиво произнесла Джесч'кла'шт Быстро Шагающая, - сегодня мы наблюдали тактику стаи. Эта охотница, одна в своем истребителе, провела доблестную к'кладж'ш'ачк. То, что она провалилась, не было ее виной.
- Действительно, она могла бы преуспеть, будь она частью восьмерки, - заметила Жаллет'ллесч.
- И она добилась большего, нежели просто повреждения нашего корабля, - продолжила Джесч'кла'шт. - Наша блокада планеты была прорвана. Несколько восьмерок вражеских кораблей стартовали с этих странных плавучих комплексов на поверхности самого большого океана планеты и ушли целыми и невредимыми.
- Ты думаешь, Быстро Шагающая, что именно это и было их целью? - пренебрежительно спросила Кха'лаа'шт. - Просто обеспечить побег нескольких кораблей?
- Да, - ответила она, согласно сжимая ладонь нижней руки. - Планирование и расчет времени были великолепны. Так же как и понимание нашей психологии. Они знали, что смелый и дерзкий удар по командному кораблю отвлечет нас. Их флот был готов стартовать в нужный момент. Должно быть, они приняли такое решение после нашего рейда на плавучий комплекс два оборота назад. Как только их небо очистилось от наших кораблей, они бежали.
- Трусливые...
- Мы можем быть в этом уверены, Находящая Мясо? Можем ли мы быть действительно в этом уверены, так мало зная об этих существах?
Усики на челюсти Кха'лаа'шт резко завились в жесте, означающем презрение... отвращение к куску подгнившего мяса.
- Нам нечего о них знать. Они просто йасесч, животные, которых надо приручать, пасти и забивать по мере необходимости.
- Я не согласна. В предпринятой к'кладж'ш'ачк они продемонстрировали свои возможности. То, что они недооценили силу нашей обороны, в данном случае не.имеет значения. Эта воительница, по крайней мере, продемонстрировала храбрость, достойную Малах. Я отдаю должное ее смелости. И мне очень бы хотелось узнать, куда отправились те двадцать три космических корабля.
- Их курс увел бы прямо в Бездну, - предположила Хареш'грешх Раздирающая Плоть, самая молодая в Совете. - К Занаах. Вы... вы не думаете, что они...
- Эти корабли не опасны для Занаах, - сказала Агррахт. - Только три из них достаточно велики, чтобы представлять хоть какую-то угрозу, но и они не могут взять на борт такое количество войск и оружия, которое было бы опасным для нашего мира. Я думаю, что они планируют сменить курс, выйдя из этой звездной системы, и предупредить другие населенные людьми миры этого скопления. И они несут информацию. О нас.
Остальные зарычали, скрестив в знак согласия нижние руки.
- Возможно, они решили оставить этот и другие захваченные нами миры,- предположила Жаллет'ллесч. - Эти двадцать три корабля могут нести полные данные о нас и наших способах сражаться в свою штаб-квартиру.
- Итак, вполне ясно, - подвела итог Агррахт, - что должно стать нашей следующей целью. Мы должны немедленно нанести удар по главной планете людей. К'кладж'ш'ачк! Сокруши голову, и тело накормит всю Стаю.
- Как нам найти этот мир? - спросила Хареш'грешх. - В Спирали Ша'гнаашт их сотни миллиардов. Пленники, захваченные на Зша'х'лах и этой планете, настаивают на том, что они пришли оттуда.
- Нас не должна беспокоить Спираль, - сказала Кха'лаа'шт. - Эти существа эволюционно не приспособлены для выживания. Их владычество над столькими мирами этого скопления - простая случайность. Если бы они были действительно благословлены природой для жизни в одном из этих миров...
- Но так много пленников говорят...
- Я думаю, что не стоит обращать внимания на их проповеди, Раздирающая Плоть, - сказала Кха'лаа'шт с шипением, означавшим в речи Малах веселье. - Эволюция, как я вижу, нисколько не благоволит к этим существам. Я не могу понять, как они смогли стать доминирующим видом даже в одном из миров, не говоря уже о других обитаемых мирах этого звездного скопления.
- Возможно, - сказала Агррахт. - Но если, как мы видим, люди являются доминирующей расой в этой части космоса, то мы должны найти все места, где они пустили корни. Наше благословенное превосходство должно быть провозглашено и доказано на священной арене выживания сильнейших.
- Тогда мы продолжим вторжение. - Глаза Ш'гра-ат'на заблестели, узор из красных чешуек на ее голове засверкал ярче от возбуждения. - Убить и съесть!
- Убить и съесть! - согласилась Агррахт, и остальные хором поддержали ее. - Трудность, конечно, в том, - продолжила она, - чтобы отыскать их главный мир. К счастью, эта задача решаема. Мы используем ш'уисс.
Ш'уисс были мелкими острозубыми животными с Занаах, которые острым обонянием, движениями и вкусом крови отдаленно напоминали самих Малах. Охотницы выращивали их для традиционного спорта. Ш'уисс выслеживали дичь и подзывали своих хозяек характерными высокими лающими звуками. Но Агррахт говорила не о животных, а о маленьких роботах-шпионах, названных в их честь, - беспилотных десятиметровых космических кораблях, способных перемещаться быстрее света и предназначенных для того, чтобы проникать в звездную систему, наблюдать за радиочастотами и сообщать результаты командному кораблю по БСС-связи.
- Но даже если не брать в расчет Великую Спираль, - настаивала Хареш'грешх, - все равно это маленькое скопление содержит десятки тысяч звезд - гораздо больше, чем мы можем обследовать с помощью ш'уисс.
- Справедливое возражение. Но заметьте, что все три занятые людьми системы, которые мы обследовали, очень похожи. Их звезды находятся в середине эволюционной последовательности, в оранжевом или желтом спектре. Они богаты металлами и именно этим интересны для нас. Большинство звезд в этом скоплении - древние, возникшие до обогащения местного межзвездного пространства тяжелыми элементами. Нам остается обследовать всего несколько восьмерок звезд.
- Ты предлагаешь, - сказала Жаллет'ллесч, - отправить ш'уисс только к звездам, которые интересуют людей?
- Именно так. Мы также запрограммируем их на поиск флота из двадцати трех кораблей, особенно трех самых крупных. Корабли такого класса нечасто встречаются в этой части космоса, а характеристики их двигателей уникальны. Когда мы найдем эти корабли, то сможем сделать вывод, что нашли административный центр человеческой империи. А затем...
- Мы сокрушим их! - провозгласила Жаллет'ллесч, скрестив нижние руки. - Шч'каа урох! Убить и съесть!
- Это будет Уррх Чак, - согласилась Агррахт. - Кровавая Погоня! Я уже чувствую вкус крови, сладкий, насыщенный и горячий! Раса снова продемонстрирует свое благословенное превосходство на священной арене выживания сильнейших.
- Гаават'гавагх, шч'каа урох! - скандировали семеро членов Совета, подняв головы и подставляя горло в знак подчинения Агррахт Быстрой Убийце. - Убить и съесть, Дарующая Смерть!
“Это так же сладко и горячо, как вкус только что освежеванного гна'шадат”, - подумала Агррахт, широко открывая пасть, чтобы принять почести.
Глава шестнадцатая
С тех пор как мой командир вернулся два дня назад с Уайд Скай, он кажется отстраненным и немного озабоченным. Его озабоченность, безусловно, понятна, учитывая, что он там пережил, хотя склонность людей отвлекаться страхом, беспокойством или другими эмоциями в ситуации военного кризиса, когда необходима ясность мысли, остается для меня не совсем понятной.
Тем не менее мы с Боло 96875 рады его возвращению живым и невредимым, и не только потому, что он доставил информацию, жизненно важную для обороны Мюира.
Все то время, пока наш командир находился на Уайд Скай, старший сержант Блендингс должным образом выполнял свои обязанности, связанные с техническим обслуживанием меня и Боло 96875, и я рад отметить тот факт, что теперь мы оба находимся в состоянии полной боевой готовности. 115,17 часа назад сержант Блендингс запросил разрешение на вывод нас из ангара для полевых испытаний и оценки нашей эффективности, но запрос был немедленно и решительно отклонен. Командование вооруженных сил Стратана по-прежнему не доверяет и боится Боло.
Последние несколько дней были тяжелыми. С установленными на максимум программными ограничителями мы практически не способны предпринимать самостоятельных действий, но - возможно, из-за недосмотра или просто недопонимания нашего устройства - наши психотронные параразумные вычислительные системы были оставлены включенными на семьдесят пять процентов от полного режима самосознания. Специалисты по психотронике долго спорили, способны ли разумные Боло чувствовать на самом деле, или же они просто подражают эмоциям человека. Так как я не знаю, какие ощущения испытывают люди в подобных ситуациях, я не могу делать предположения, но тем не менее мое нетерпение, ожидание действия, умственная деятельность, пробуждающая желание выбраться наружу и выполнить подпрограммы маневрирования, - все это несет признаки того, что люди назвали бы скукой. За последние 91,4 часа мы с братом провели 2051 партию в шахматы, сопровождая каждую игру детальным анализом тактики и стратегии и сравнивая их с различными играми гроссмейстеров-людей. Меня очень заинтересовали классические ситуации, такие как победа Вайтцкина над Мараковым в 62 году или матч Холмс-Калугин в 354-м с разменом ферзь-слон, и вообще ситуация с пожертвованием важной фигуры для завоевания решительного превосходства на поле.
Теперь, когда наш командир вернулся, мы ожидаем окончания этой рутины, хотя пока он ничего не сделал, кроме того что один раз появился в ангаре для краткого разговора с сержантом Блендингсом. Из перехваченных сообщений в сети базы мы знаем, что он действительно вернулся с важной разведывательной информацией о враждебной активности на границах Скопления, и с нетерпением ожидаем возможности ознакомиться с этими данными.
Поскольку наш командир до сих пор не поделился с нами этой информацией, мы предполагаем, что она столь специфической природы, что не может быть распространена дальше высших командных чинов.
Мы также предполагаем, что командование вооруженных сил знает, что делает.
ГУБЕРНАТОР СКОПЛЕНИЯ РЕДЖИНАЛЬД ЧАРД И ЛОРД ДЕЛАКРУА ПРОСЯТ ВАС ОСЧАСТЛИВИТЬ ИХ СВОИМ ПРИСУТСТВИЕМ НА ПРИЕМЕ В ЧЕСТЬ ВОЗВРАЩЕНИЯ ЛЕЙТЕНАНТА 15-Й БРИГАДЫ ГЛАДИУС ДОНАЛА РАГНОРА, УСТРАИВАЕМОМ В СТАРДЭЙ 4-ГО АГНИСА В ЗАМКЕ ГЛЕННТОР.
Донал еще раз посмотрел на тисненое приглашение и поморщился. Из всех идиотских, бессмысленных, предназначенных для дураков...
- Вы что-то сказали, сэр? - спросил водитель с переднего сиденья аэрокара.
Стояли сумерки, и самые яркие звезды Скопления уже начали просвечивать в зеленовато-ультрамариновом небе, как бы бросая вызов искусственным огням на темнеющей земле, в тысяче метров внизу.
- Нет. Извините. Просто размышляю.
- Ага. Ну тогда, это, продолжайте. Эй, послушайте! А как вы думаете, эти Малеки действительно собираются двинуть в наши края?
- Точно не знаю, - ответил Донал. - Но это возможно.
- А, пусть приходят. Мы будем готовы их встретить. Никакие чертовы четырехглазые ящеры не смогут выгнать меня с моей планеты!
- Это точно.
Хотелось бы ему, чтобы все действительно было так просто. Жители Уайд Скай думали точно так же, но это нисколько им не помогло.
Во вселенной полно сил, равнодушных к желаниям или нуждам человеческих существ.
И одна из этих сил была главной в своем обществе. Сейчас не время устраивать приемы. Малах вовсе не глупы. Они наверняка заметили исход флота беженцев с Уайд Скай и поняли, что другие миры Скопления теперь предупреждены. С военной точки зрения у них осталось два варианта. Они могут остаться и укреплять свои позиции на уже захваченных планетах, используя консервативную стратегию, которая заставит людей атаковать их на их территории, или же они сами будут атаковать, стараясь разрушить оборону людей прежде, чем она будет должным образом организована.
На протяжении долгой и кровавой истории человечества эти два варианта - защита и нападение - превратились в две диаметрально противоположные философии ведения войны. Либо ты заставляешь врага прийти к тебе, где ему придется атаковать с трех- или пятикратным численным превосходством, чтобы прорвать твои позиции; либо ты приходишь к нему, стараясь разрушить его линии снабжения, командования и связи, сломить его сопротивление прежде, чем он опомнится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47