- В дороге до меня дошли слухи о враждебных соседях, сэр. Новая раса, появившаяся... откуда-то из-за края Рукава Галактики. Кажется, в штаб-квартире Сектора считают, что...
- Как вы и сказали, лейтенант, это слухи. Неподтвержденные. И неподтверждаемые. Я весьма обстоятельно рассмотрел этот вопрос в своих квартальных отчетах.
- Я читал их, сэр.
- Тогда вам известно мое мнение на этот счет. Я, в конце концов, нахожусь здесь, прямо в центре так называемого вторжения чужих, и могу вас заверить, что не существует ни одного заслуживающего доверия донесения, ничего, что могло бы придать хотя бы видимость правдоподобия всем этим диким сказкам. Действительно, несколько кораблей исчезли на границах Скопления Стратана. Но тут мы скорее всего имеем дело с какой-то статистической флуктуацией; или, возможно, один или два нечистых на руку судовладельца пытаются получить страховку, используя незаконные методы.
- Восемь судов различного класса исчезли с давно известных маршрутов за последние восемнадцать месяцев. С Эндателайн и Стархолда сообщают о разоренных и сожженных поселениях. Все это кажется мне чем-то большим, нежели статистика или махинации со страховкой, сэр, - возразил Донал.
- Хрммф! - Пухлыми короткими руками Фальбин взял пачку папок с одного края стола и, аккуратно рассортировав их, с ювелирной точностью сложил на другом. - Ну что до этого, то я могу предположить, что какие-то пираты действительно появились на границах Скопления. Это, конечно, находится в юрисдикции космических сил.
- И что они говорят по этому поводу, сэр? Толстые губы слегка надулись.
- Что у них и так хватает забот. Они не могут выделить нам боевую группу, если не будет более конкретных доказательств вторжения чужих. Вполне предсказуемо, конечно.
- Конечно. - Донал тоже читал эти отчеты.
- На самом деле я не могу сказать, что виню их. В любом случае вторжение чужих из-за края Галактики невозможно хотя бы потому, что им просто неоткуда там взяться. Это достаточно ясно, не так ли?
Донал открыл было рот, собираясь возразить Фальбину. Залив между галактиками не был абсолютно пустым, и старая, почти волшебная формула “край Галактики” была неточной. На самом деле четкую границу галактических рукавов определить почти невозможно. Плотность звезд в медленно растворяющемся в межгалактическом мраке Млечном Пути значительно уменьшается только вблизи галактической короны. Наверняка в пространстве от нашей Галактики до Туманности Андромеды существуют звезды, слишком рассеянные, чтобы их можно было обнаружить, разделенные световыми тысячелетиями вместо обычных для галактических рукавов пяти-восьми световых лет.
Но он передумал и не стал говорить того, что собирался, и закрыл рот. Привычка Донала говорить не думая и при этом обычно спорить с вышестоящими офицерами не раз подводила его в прошлом. В частности, она завела его сюда... и наверняка можно будет найти для него назначение похуже, чем тактический офицер Боло в Конфедерации Стратана.
- Вы что-то хотели сказать, лейтенант?
- Э... только то, что все сказанное вами абсолютно понятно, сэр, - ответил он. Лучше не противопоставлять себя человеку, который будет твоим командиром в течение ближайших четырех лет. “Боже, - подумал Донал с неожиданной вспышкой ярости, смешанной с отчаянием, - неужели я действительно это заслужил?”
- Хрммф,- удовлетворенно пробормотал Фальбин.- Хорошо. Здесь, в Скоплении, мы находимся на полном самообеспечении. Конфедерация образована как автономный приграничный район, со своим правительством, конституцией и вооруженными силами. Нам ничего не надо от Конкордата. И мы ничего от них не хотим. Вот почему я никак не пойму, зачем они прислали вас сюда...
Пока Фальбин разглагольствовал о том, как мало армия Конфедерации нуждается в сверхштатных служащих вроде Донала Рагнора, лейтенант глядел в большое окно, занимавшее большую часть не занятых трофеями стен генеральского кабинета. Это было настоящее окно из транспластика вместо обычной видеостены - знак статуса командующего вооруженными силами. За космопортом Кинкэйда и блестевшими на солнце водами залива Старбрайт вырастал сам город Кинкэйд - столица Мюи-ра и всей Конфедерации Стратана. Из кабинета генерала с высоты пятидесятого этажа открывался великолепный вид на космодром, который находился в ведении вооруженных сил Конфедерации. Звездный лайнер “Рим Аргент” все еще стоял в своей пусковой яме, как тонкая серебристо-синяя игла, на которой отражались последние лучи солнца Мюира. Донал прилетел на нем, приземлившись менее двенадцати часов назад, и ему было интересно, не поздно ли еще взять обратный билет на Гаспар.
Не то чтобы это было возможно, конечно. Мюир, как это понимал сейчас Донал, был для него концом пути. Концом пути... и, если он не будет осторожен, концом его военной карьеры.
По крайней мере, он по-прежнему будет работать с Боло. Бригада Динохром...
- Возможно, генерал, - сказал он тихо, когда Фаль-бин на секунду прервался, - они посчитали, что мне будет полезно послужить под вашим командованием.
- Хороший ответ, лейтенант, но, как вы понимаете, я не могу считать его абсолютно искренним.
- Сэр, я не хотел...
Фальбин поднял пухлую руку:
- Не надо извинений, мистер Рагнор. Насколько я понимаю, вы всегда знаете, что сказать. Вы также всегда обходите или переступаете через вашего непосредственного командира, если существует нечто, к чему вы стремитесь. Такое поведение, разумеется, совершенно несовместимо с предписаниями устава. Так что, пока вы здесь находитесь, вы будете подчиняться полковнику Буду, командующему вашим подразделением Боло, а во-вторых, лично мне как командующему всеми наземными вооруженными силами Скопления. Вам понятна субординация?
Донал кивнул. Он выполнил свое домашнее задание.
- Вы командуете всеми силами наземного базирования Скопления, хотя подразделения в остальных тридцати с чем-то мирах являются скорее силами местной самообороны. А также подразделением Боло бригадного уровня, пятнадцатой бригадой Гладиус.
Часто термин “бригада Динохром” применялся ко всем Боло, что могло привести к замешательству. Обычно стандартная бригада состояла примерно из двадцати Боло.
- Основная идея, мистер Рагнор, в том, что главный здесь я. Я буду следить за вами, могу вас заверить. Я не потерплю возмутителей спокойствия в своей команде. Возможно, там, в Секторе, и не знают, как поступать с неподчинением приказам, но я-то точно знаю. Вам все ясно?
- Так точно, сэр. Ясно.
- Очень хорошо. - Взяв ручку и блокнот, генерал нацарапал записку, оторвал ее и протянул Доналу. - Ваш временный пропуск. Доложитесь в КХО... да, вы ведь не женаты, не так ли?
- Нет, сэр. Больше нет...
- Тогда доложитесь в казармы для холостых офицеров и устраивайтесь. Затем отрапортуйте полковнику Буду. Он оформит ваш постоянный пропуск и удостоверение личности. - Фальбин откинулся в кресле и смерил Донала оценивающим взглядом. - Как давно вы работаете с Боло?
Это что - тест? Фальбин должен был знать такие факты из личного дела Донала.
- Почти десять лет, сэр.
- Вам они нравятся? Донал медленно кивнул:
- Да, сэр. Нравятся. - Так как Фальбин молчал, он продолжил более уверенно: - С ними легче поладить, чем с большинством людей, которых я знаю.
- Боло, - сказал генерал, - обоюдоострое оружие. Они могут быть более опасными для их владельцев, чем для врагов.
- Я не думаю...
- Знаю, знаю. - Фальбин поднял правую руку. - Я слышал все аргументы, лейтенант. У Боло хватает программных ограничителей для того, чтобы они никогда не повернули против своих хозяев. Но я всегда считал, что чем причудливее защита, тем скорее она перестает работать. Закон Мерфи, если хотите. Если неприятность может случиться, то она обязательно случится, и при этом в самое неудачное время.
- Сэр, не было зарегистрировано ни одного случая, чтобы Боло напали на своих. Никогда. Если даже не касаться сдерживающих программ, Боло, по крайней мере модели, обладающие сознанием, слишком преданы своему подразделению, своему делу, людям, работающим с ними.
Впервые лицо Фальбина расплылось в улыбке.
- Вы говорите, эти механизмы лояльны? Вам действительно удалось удивить меня, лейтенант. Вперед, бригада Динохром! Может, стоит совсем избавиться от человеческого фактора и предоставить все сражения нашим машинам.
- Я полагаю, сэр, что именно это и имели в виду разработчики Искусственного Разума, создавая модули сознания для XX моделей. Боло сражаются значительно лучше, чем люди.
- Именно поэтому мы и должны держать их, фигурально выражаясь, на коротком поводке. - Он вздохнул и поискал глазами, что бы еще сделать на своем аккуратнейшим образом прибранном столе. - Хрммф. В мои привычки, однако, не входит обсуждение стратегии и политики с младшими офицерами. Вы свободны, лейтенант.
Донал коротко отдал честь:
- Да, сэр.
К тому времени когда Донал зарегистрировался в казармах для неженатых офицеров, наступила ночь или то, что было наиболее близким к ночи состоянием на Мюире. Распорядившись насчет доставки багажа с кос-молайнера, он вышел на парадный плац перед офицерскими казармами, разглядывая незнакомое прекрасное небо. Звезды, почти сливавшиеся в яркую единую толпу сияющих огней, освещали ночное полушарие Мюира, практически разгоняя темноту. Яркие радужные отражения чужих солнц плясали по поверхности залива Старбрайт. Ясной ночью при свете близких красных и оранжевых звезд Скопления можно было даже читать. Скопление Стратана было древним и состояло в основном из звезд первого поколения, свидетелей рождения Галактики, что придавало ему характерный оранжевый цвет. Прохождение через пылевые облака между рукавами Галактики, вращавшимися вокруг Ядра, вместе с повторяющимися взрывами Сверхновых, дало рождение звездам второго поколения, разбросанным по Скоплению, солнцам, содержащим элементы тяжелее водорода и гелия и металлы, которые позволяли образовывать собственные планеты.
Такой планетой и был Мюир, похожий на Землю мир, четвертый от звезды спектрального класса F9, названной людьми МакНэйр. Донал бросил взгляд на часы, - несмотря на ночное небо, еще была середина дневной рабочей смены. Короткие, девятнадцатичасовые, сутки планеты не согласовывались с привычками человека, из-за чего пришлось поделить рабочий день на шестичасовые смены, игнорируя восходы и закаты местного солнца. До конца дневной смены оставалось еще полтора часа, и полковник Вуд должен был быть у себя в офисе.
Бригада Боло занимала угол расползшегося комплекса базы Кинкэйд. 15-я Гладиус - гласил знак над воротами, с девизом под ним на классической латыни: IN COGITUM VICTOR. Заполненный мусорный бак без крышки подпирал ограду комплекса.
Донал показал свой пропуск часовому у ворот, отметив при этом его нечищеные сапоги, неглаженую форму и общую атмосферу пофигизма, витавшую в воздухе. Второй часовой, видневшийся в окне будки охраны, положив на стол ноги, внимательно изучал журнал с изогнувшейся на обложке обнаженной красоткой.
- Ты из пятнадцатой, сынок? - спросил Донал после того, как часовой бросил мимолетный взгляд на бумажку, выданную Фальбином, и начал открывать ворота.
- Ага, - ответил тот. Так как Донал продолжал удерживать его твердым холодным взглядом, до часового что-то начало доходить. - Э-э, я имею в виду, да, сэр.
- Ты знаешь, кто я такой, солдат?
- Э-э, нет, сэр.
- И все же ты был готов пропустить меня прямиком в зону ограниченного доступа.
- Э-э, ну, наверное, это, это...
- Отставить.
Донал разглядывал несчастного солдата, стоявшего теперь по стойке “смирно”. Капли пота катились по лицу часового, преследуя друг друга. Ему хотелось позвать капрала охраны, может быть, отправить часового на гауптвахту... но и без этого было ясно, что моральный дух в 15-й был не на высоте. И, кроме того, он не хотел срывать свою злость, накопившуюся за время беседы с Фальбином, на первом встречном - ничего не подозревавшем рядовом.
- Для справки, сынок, - сказал Донал часовому. - Я лейтенант Рагнор, новый тактический офицер Боло. Я мог бы арестовать тебя за пренебрежение обязанностями, но вот что я вместо этого сделаю. Ты посоветуешь своему дружку избавиться от контрабанды, а затем вы оба продолжите дежурство, причем так, как будто от этого зависит ваша жизнь... потому что так оно и есть! Понятно?
- Да, сэр!
- Немного позже я проведу инспекцию, и лучше, чтобы все у вас здесь было в порядке!
- Да, сэр! Спасибо, сэр!
- Продолжать!
Шагая прочь, он вспомнил, что парнишка так и не проверил его удостоверение личности. И, уже отойдя достаточно далеко, он случайно услышал, как один часовой говорит другому:
- Да уж! Этот долго здесь не задержится! “У меня для тебя новости, сынок,- подумал он.- Я задержусь здесь еще на четыре чертовски долгих года”.
Глава вторая
Я не люблю чувство уязвимости. Ремонтно-техническая бригада демонтировала обе мои левосторонние гусеницы для проведения рутинной проверки систем гидравлической подвески, и одновременно были деактивированы все системы вооружения, основные и вспомогательные.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47