- Если я встречу миньонетку, я проткну ей живот дротиком.
- Конечно. Это самое правильное.
Когда Бедокур с ним соглашается, то, как знал Арло, лучше обдумать
все заново. Но внезапно в нем возникло невыносимо сильное чувство. Волк
обнаружил запах, напал на Аду и терзает ее?
Арло выставил перед собой саламандру и бросился бежать. На этот раз
Бедокур, зная об опасности, отошел с дороги. С какой радостью Арло зацепил
бы его саламандрой?
Через несколько секунд он ворвался в сад. Но его приближение
вспугнуло чудовище - Арло увидел лишь огромное туловище убегающего зверя.
Он бросил вслед дротик, надеясь задеть его отравленным концом, но
расстояние было слишком велико.
Ада лежала на камне вся в крови. Тело разодрано, словно у
распотрошенной камнетески, так что видны даже внутренности - однако жива.
Арло бросил один испуганный взгляд и понял, что сам ничего не сделает. Ему
нужна помощь.
Чья? Несомненно, не Хтона! К кому еще обратиться?
Он едва помнил, как домчался до дома. Как-то вдруг оказался там,
тяжело дыша и натягивая трусы. Кокена с удивлением смотрела на него.
На ней было платье, очень похожее на изображенные в ДЗЛ. Она всегда
одевалась, несмотря на удушливую жару. Одежда стала частью ее
пещерно-домашнего ритуала, и Арло никогда не приходило на ум, что может
быть иначе. Кокене было около пятидесяти, а красива она или уродлива -
какая разница? Она его мать.
Арло с трудом перевел дыхание. В этой духовке пот, казалось, так и
брызнул из его кожи. Но Кокена не покидала своего обиталища возле горящей
стены, обогреваемой кипящим потоком. Разве что на минутку.
- Девочка, - закричал Арло, - умирает. Чудовище!
Кокена не теряла времени на расспросы.
- Атон в наветренном лесу. Найди его. Возьми Слейпнира.
- Я не умею ездить верхом на Слейпнире! - возразил Арло.
- Ухватись ему за хвост и беги следом. Он быстро найдет Атона и
привезет вас обоих назад.
Она права: это самый быстрый способ передвижения.
- Спасибо, мать!
Новость об Аде не вызвала у нее ни малейшего удивления!
Арло покинул пещеру-духовку и поспешил на пастбище. Это была
небольшая сеть туннелей, предоставленная животному и огороженная со всех
сторон. Преграды препятствовали не его побегу, а вторжению опасных
хищников. Мальчик обнаружил Слейпнира по звуку: непрерывное "шур-шур-шур".
Слейпнир был из числа едоков свечения: он обтесывал своими крупными
резцами камень и добывал таким образом покрывающий стены лишайник.
Утомительное занятие, отнимающее массу времени и усилий, - но у этой твари
были и время, и сила, и почти отсутствовало воображение. Атону приходились
то и дело перегонять Слейпнира на новый участок, иначе тому пришлось бы
обтесывать камень без свечения и умереть с голоду.
У Слейпнира была вытянутая голова, тело, состоящее из сегментов, и
восемь мощных ног. Он был длинным и приземистым, способным не
останавливаясь мчаться по очень узким туннелям. Что и делало его хорошим
скакуном - для Атона. У Слейпнира разума почти не было, зато он знал
своего хозяина и не терпел на себе никого, кроме него, хотя мог бы увезти
несколько человек сразу.
- Пойдем, глупыш, - позвал Арло.
Никакой реакции.
- Слейпнир! - громко крикнул Арло.
Тот, услышав свое имя, оживился, но когда увидел, что это Арло,
вернулся к трапезе. "ШУР! ШУР!".
Арло ухватил его за жалообразный хвост.
- Ищи Атона! - заорал он, стараясь по возможности подражать голосу
отца. - Атон! АТОН!
Имя подействовало. Слейпнир огляделся в поисках хозяина. Не увидев
его, обнюхал землю.
- Атон! Наветренный лес! - крикнул Арло, дергая Слейпнира за хвост.
Ада умирает, а ему приходится возиться с этим слабоумным зверем!
Слейпнир не понимал слов, но теперь его желание найти хозяина
нарастало, и он двинулся с места. Мозг крохотный, зато нюх отменный. Через
мгновение он взял свежий след и потрусил по нему.
Действительно ли так велика разница между человеком и животным, гадал
Арло. Норны, саламандра и доктор Бедокур вызывали у Арло определенные
реакции подобно тому, как Арло вызвал сейчас реакцию у псевдоконя. Одного
разума мало, чтобы перехитрить эти реакции, иначе он сумел бы спасти Аду,
проигнорировав все отвлекающие обстоятельства на своем пути.
Когда Слейпнир бежал, он _б_е_ж_а_л_. Арло вцепился обеими руками в
хвост и помчался, но скакун оказался для него слишком резвым. Вскоре Арло
перестал двигать ногами: соединив ступня, он запрыгал, как камешек,
пущенный по поверхности воды, - стремительный аллюр животного увлекал его
вперед. Суровое упражнение - но оно доставит его туда, куда нужно!
Пещеры приняли неясные очертания. Одни были темные, другие - светлые;
те - маленькие, эти - огромные. Некоторые тянулись прямо, и по ним сквозил
ветер; некоторые замысловато извивались. Постороннего человека удивило бы
здесь разнообразие форм и расцветок, для Арло же это само собой
разумелось.
Наконец они добрались до наветренного леса. Повсюду с потолка свисали
сталактиты, соединяясь со сталагмитами, вздымавшимися вверх, как колонны.
Многие из них вертикальными не были: постоянный ветер отклонял капающую
жидкость, наклонными получались и каменные изваяния. Порой, спустя века,
природные силы меняли направление ветра, вынуждая эти сооружения
изгибаться в другую сторону, а возросшее число наветренных колонн
тормозило воздушные течения, что сказывалось на форме колонн подветренных.
Медленный рост уступал место выветриванию. В итоге у сталактитов отрастали
беспорядочно свисающие ветви, а у сталагмитов - причудливо закрученные
корни. Цвета были самые разные: светящиеся голубые и розовые полосы,
наросший зеленый мох. Арло видел перед собой своеобразную летопись пещер:
свечение не всегда было здесь зеленым, и в разрастающихся колоннах
сохранились его древние разновидности.
- Отец! - крикнул Арло. Руки и ноги у него онемели, тело ныло от
болезненной гонки, но это было неважно.
Атон обернулся. Ему было пятьдесят два года. Он был темнобородый,
сильный, с выражением решительности, а то и беспощадности на лице. Он
ткнул Слейпнира кулаком в нос - так он ласкал животное. Оно было настолько
могучим, что не почувствовало бы легкого прикосновения. Единственный глаз
Атом вопросительно смотрел на Арло.
- Девочка. Ранена. Умирает. Кровь. Помоги, - проговорил Арло между
глотками воздуха.
Атон уперся ладонью в спину Снейпнира и вспрыгнул на него. Его
энергичность не показалась Арло странной: отец всегда был деятельным
человеком. Лишь недавно Арло обогнал его в росте. Атон наклонился,
подхватил сына и усадил на задний сегмент скакуна. Слейпнир даже не
обратил на это внимания: его интересовало лишь то, что на нем сидит Атон.
В этой области пещер не было других людей, кроме Атона, Кокены, Арло,
доктора Бедокура да нескольких зомби! Однако Атон ни секунды не колебался.
- Где? - спросил он.
- В моем саду.
Атон знал, где расположен сад, но ни разу там не бывал, поскольку
путь в сад был сопряжен с многими опасностями. На этой тропе Хтон Атону не
помогал, как будто бог хотел, чтобы там бывал один Арло. Само собой Арло
исследовал все туннели и отыскал туда безопасный путь, который не зависел
от ноши Хтона.
Атон направлял Слейпнира по указаниям Арло, и они быстро неслись к
саду. Даже на таком резвом скакуне путешествие заняло много времени -
безопасная дорога, вела в обход. Отгоняя страшную мысль о том, что их там
ожидает, Арло заговорил с отцом, а это бывало крайне редко. Отношения у
них были не то чтобы плохие, но какие-то неполные. В сущности, Арло плохо
знал отца.
- Кто такая миньонетка? - Он уже задавал этот вопрос Бедокуру, но не
получил удовлетворительного ответа. _К_о_н_е_ч_н_о_ же миньонетка -
женщина с планеты Миньон. Почему это должно иметь значение? Почему ее
сравнивают с сиренами, валькириями и смертью?
Спина у Атона напряглась, и Арло понял, что допустил ошибку. Он был
вторым сыном, заменившим любимого первенца, и не смел позволять себе
такое. Просто Арло решил, что сегодня особый случай.
- Кто говорил с тобой об этом?
- Старик Бедокур.
Атон презрительно хмыкнул, но чуть расслабился.
- Что он тебе рассказал?
- Что я на четверть миньон. Моя бабушка...
- Довольно!
Арло рад был оставить этот предмет. Атон - человек необузданного
нрава, у него имелись садистские черты. Очевидно, хитрый Бедокур пытался
посеять раздор. Пора сменить тему разговора.
- Откуда у тебя Слейпнир?
Атон вновь расслабился.
- От Бедокура, - он всегда называл доктора Бедокура именно так. - В
старые времена мы с ним исследовали пещеры и по неосторожности попались
гусенице. Бедокур пытался отвлечь ее, пока я пробивал дыру в стене, но она
проткнула его хвостом и включила в себя.
Арло знал, как это бывает. Длинная гусеница таранит хвостом-пикой
свою добычу посередине тела. Через мгновение в жертву проникают особые
вещества или нервы, и та не умирает, а продолжает жить в виде сегмента
этой твари, шагающего в унисон с другими сегментами. В обычном состоянии
сегменты у хвоста медленно лишались жизненных соков, перекачиваемых в
переднюю часть гусеницы, и усыхали до тех пор, пока не превращались в
ходячие обрубки. Гусеница ела не пастью: ее лицо было огромным фасадом,
предназначенным для того, чтобы испугать возможную жертву и отогнать ее к
хвосту. Лучшей защитой от гусеницы, как, впрочем, и от других хтонических
опасностей, было бегство. Но действуя с должной осторожностью, гусеницу
легко было избежать. При случае Арло вскарабкивался ей на середину
туловища, поскольку опасен был только хвост.

Наконец до Арло дошел смысл слов Атона.
- Б_е_д_о_к_у_р_ был включен? Но он ведь жив!
- Кажется, дошло, сынок, - усмехнулся Атон. - Бедокур жив лишь
наполовину. Он - создание Хтона, сумасшедший доктор, голем, живой чурбан.
Хотя, особенно когда ему помогает Хтон, _о_т_л_и_ч_н_ы_й_ доктор. Тебе
нужно было бы обратиться к нему.
- Я не мог. Хтон хочет, чтобы девочка умерла.
- Так я и думал, - сказал Атон. - Похоже, Хтон не участвовал в данном
замысле. Ты начинаешь понимать, что бог пещер не обязательно благодетелен.
- Да!
Тяжелый урок, как и большинство пещерных уроков. Однако Арло
почувствовал, что отец доволен. Атон ненавидит Хтона, но остается здесь,
во владениях Хтона, и Хтон терпит его. Почему? Арло не смел спросить -
пока.
- Обычный человек пропал бы, - продолжал Атон. - Но Бедокур
принадлежит Хтону, а Хтон управляет всей жизнью в пещерах. За исключением
нас троих. Человеческий мозг слишком сложен, и чтобы управлять им, нужны
особые усилия и специальные средства.
- Микса! - воскликнул Арло.
- Верно. А те из нас, в чьих жилах течет кровь миньона, способны
противостоять даже миксе. И если все-таки Хтон побеждает, результатом его
победы оказывается не управляемый человеческий мозг, а зомби. То, что ему
не надо. И все же у неорганического разума есть способы достичь свою цель.
Хтон мог бы остановить гусеницу - но, видно, он хотел преподать нам урок.
И потому позволил гусенице поймать Бедокура. Я убежал - Хтон дал мне такую
возможность, - а вот Бедокур целую неделю прошагал в гусенице. Позади него
было включено еще несколько сегментов. Я думал, что больше никогда его не
увижу, но не очень жалел об этом.
Атон тряхнул головой, его темные волосы развевались при движении.
- До этого случая я не знал по-настоящему, насколько Хтон могуч.
Возможно, и сейчас еще не знаю. И Хтон показал мне свое могущество! На эту
гусеницу напал хищник - что-то вроде огромного волка - и...
- Волк! - вскрикнул Арло. Но тут же закрыл рот, ибо отец замолчал.
Мальчик хотел дослушать его до конца.
- Волк разодрал ее как раз перед Бедокуром. Главная гусеница убежала,
а Бедокур выжил в качестве независимого сегмента. Он не стал настоящей
гусеницей, потому что не мог использовать хвост для включения новых
сегментов, - всего-навсего бродячий обрывок с десятью ногами. Но теперь им
управлял Хтон. Уверен, что сам я в таком положении умер бы. Через
некоторое время хищник напал снова и на этот раз откусил последние четыре
сегмента. Бедокур снова остался жив. Он стал почти обычным - если можно
так выразиться, как-никак, он наполовину сумасшедший, наполовину Хтон, - а
остаток его бывшего тела стал существовать сам по себе. Он тоже не умер.
Новая голова приняла на себя управление и питание. Этот остаток из
последних сегментов был очень сильным, поэтому существо получилось
могучим, но глупым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31