Удивительно, как может все изменить одна девчонка!
Пока неприятностей у него не возникало. Пещерные животные были не так
умны, как он, и не сразу улавливали его слабые места. Но положение
становилось все тревожнее, поскольку весть о его странном поведении уже
распространилась по Хтону. Будучи свободным, сильным и подвижным, он имел
лишь несколько смертельных врагов. Сейчас их становилось гораздо больше.
Химера...
Арло вздрогнул. Так рисковать он не мог!
В сад вел один короткий путь, к тому же ровный и сухой: через
лабиринт дракона.
Арло не боялся дракона, но лишь потому, что тот не мог покинуть
собственные туннели. Его громоздкое тело преуспевало лишь на своей
территории. В больших пещерах дракон становился неловким, улизнуть от него
не составляло труда. Но в пределах своих туннелей диаметром метра в три он
превращался в исчадие ада - свирепое и неодолимое. Дракон был плотояден и
питался большими и малыми тварями, которые по глупости или случайно
забредали в его логово и не успевали вовремя выбраться оттуда.
Сейчас Арло приближался к владениям дракона. Из-за девчонки, которая,
вероятно, все равно умрет. Он понимал, что действует иррационально - ведет
себя, по словам Атона, как дурак, - и какая-то его часть гневалась на это.
И все-таки он шел.
Туннели здесь были не естественными, а выцарапанными в цельном камне
мощными когтями дракона. Впрочем, камень был довольно мягкий: Арло смог бы
обтесать его своим сталактитом. Но даже на крохотный туннель потребовались
бы месяцы утомительного труда - а эти были далеко не крохотные!
Арло вошел в сужающийся проход, сохранившийся с тех времен -
вероятно, века тому назад, - когда дракон был молод. Большинство туннелей
он расширил, но их было так много, что некоторые на краю логова он
пропустил. Вероятно, изменил свой первоначальный замысел и больше в них не
нуждался, а то и оставил их намеренно - для входа добычи. Очевидно,
большую часть добычи дракону удавалось поймать, иначе бы он сдох с голоду.
Арло бывал в окрестностях лабиринта и знал, что он двухмерный. Тело
дракона было таким тяжелым, что при падении его бы раздавил собственный
вес, поэтому он предпочитал не забираться наверх. Так говорил старик
Бедокур: а он-то разбирался в повадках животных.
К тому же дракон в это время обычно спал и пробуждался с неохотой.
Так что рискнуть стоило.
Узкий туннель перешел в широкий. Следы когтей выдавали работу
дракона, постоянно скребущего стены, чтобы вместить свое увеличивающееся
тело. Общее устройство логова было несложно. Туннели лучами отходили от
центральной пещеры, как спицы колеса, описанного в ДЗЛ. Их пересекал
спиралевидный туннель, который делал несколько оборотов и заканчивался
тупиком. Все "спицы" выходили за пределы спирали и тоже кончались тупиком.
Большинство животных, забредших в лабиринт, терялись, так как не могли
понять его устройства. Преследуемые драконом, они инстинктивно бежали
наружу и попадали в тупик, где и становились верной добычей.
Арло быстро шагал к центру. Слух чудовища настроен в первую очередь
на звук удаления. К шуму приближения он терпим, поскольку хочет, чтобы
добыча забралась в центр лабиринта и там заблудилась. Пока Арло идет
твердо и без страха, дракон вряд ли проснется.
И все же Арло хотелось, чтобы, эта часть пути поскорее завершилась.
По сравнению со спиралью "спицы" были короткими, но Арло и с пустыми
руками понадобилось бы минут десять, чтобы пересечь логово. Сейчас времени
на это уйдет вдвое больше.
Арло добрался до центральной пещеры. Здесь, зарывшись в мощные
складки кожи, спал дракон. Даже лежа он был раза в два выше Арло. Впрочем,
стоя он почти такой же: лапы у него короткие, а туловище при беге
удлиняется. Воняло здесь изрядно - весь, пол пещеры завален нечистотами.
Храп дракона напоминал завывание в дальних туннелях-воздуходувках.
Арло обошел дракона, стараясь идти бодрым шагом, чтобы показать
"приближение". Выход наружу будет потруднее. Можно воспользоваться
спиральным каналом, но это займет больше времени и, пожалуй, скорее
разбудит спящее чудовище. Дело не в близости или громкости звуков, а в их
природе и направлении.
Ада пошевелилась. С одной стороны, это хорошо, поскольку она
приходила в себя, а с другой - плохо, поскольку он не мог предостеречь ее,
чтобы она молчала. Звук его голоса мог разбудить дракона!
Девочка чихнула.
Дракон вздрогнул. Его толстый хвост дернулся.
Арло продолжал идти. Любое изменение и характере движения могло стать
роковым - если их положение уже не является безнадежным. Чихание, однако,
не звук страха, оно могло бы сойти за...
Громадный зверь перевернулся. Показались его твердые как металл
когти. Каждая лапа была величиной с грудь Арло, каждый коготь подкреплялся
особым расположением костей и мышц, которые наделяли его невероятной
пробивной силой. Арло подумал, что, судя по строению лапы, дракон мог
приходиться дальним родственником кроту-светляку.
Арло уверенно направился в дальний туннель. Дракон больше не
шевелился. Опасность миновала. У Арло по телу пробежала дрожь облегчения.
- Куда ты меня тащишь? - громко спросила Ада.
Послышалось фырканье. Не было нужды оборачиваться, чтобы понять: на
этот раз дракон проснулся! Дети стояли перед ним, как на блюдечке.
- Дура! - сердито воскликнул Арло, опуская девочку на ноги. - Беги...
если можешь. Прямо по этому туннелю. В самом его конце есть дыра... я
пойду другим путем.
А дракон уже двигался, пока еще вяло и сонно, сотрясая камень топотом
своих ног. Арло вскрикнул, будто в страхе - несложная задача! - и побежал
по спиральному туннелю.
Дракон добрался до пересечения и замер, смущенный наличием двух
жертв. Какую из них преследовать? Но уже через миг решил: испуганную. Он
обогнул угол и ринулся вслед за Арло. Ада замерла на месте, когда мимо нее
промчалось удлинившееся туловище. Арло понял это не глядя: кроме топота
дракона, других звуков не было слышно.
Арло собирался отвлечь чудовище, но оказался в трудном положении. На
какое-то время он мог убежать от дракона, сворачивая в пересекающиеся
туннели, - вес и скорость делали дракона менее подвижным, чем Арло. Но так
не могло продолжаться вечно - и это бы не спасло раненую Аду. Когда дракон
отстанет от Арло, его добычей станет она - на этот раз замирание на месте
его не обманет! Почему девчонка не убежала, пока у нее была такая
возможность?
Пещера сотрясалась под ужасными лапами дракона, передвигающими его
туловище. Дыхание с запахом падали вырывалось из паста, словно горящий
газ. Арло понял, почему попавшие в лабиринт животные вели себя глупо и
быстро теряли самообладание. Дрожащий камень делал их поступь неуверенной,
приводил к неверной оценке своего положения и уменьшал подвижность.
Дыхание чудовища едва ли не сдувало добычу, а его жар и зловоние могли ее
парализовать.
Показался поперечный туннель, и Арло свернул в него. Дракон
затормозил на повороте, потеряв скорость. Отлично - Арло был необходим
выигрыш времени! Пожалуй, Арло мог обхитрить дракона, пока тот сонный, а
сам вернуться назад к Аде и указать ей путь бегства. Слабая надежда, но...
Изгиб туннеля - и перед Арло показалась стена. Он ошарашенно
уставился на нее. По ошибке он попал в тупик! Надо было свернуть в
обратную сторону, к центру, где возможностей для бегства было больше.
Вместо этого он побежал из лабиринта, как обезумевшее животное, и попал в
ловушку!
Стены туннеля были здесь гладкими, без следов когтей. Дракон обмазал
их своей густой слюной, сделав не подверженными повсеместному зеленоватому
свечению. Зачем?
Положение стало безнадежным, но Арло должен бороться. Туша чудовища
перегородила туннель: мимо не проскользнуть! Два крохотных глаза
сфокусировались на мальчике. Распахнув челюсти, дракон приближался к нему.
Арло выплюнул в ладонь камень, прицелился и кинул в правый глаз
дракона. Но тварь успела моргнуть, и осколок лишь скользнул по кожистому
веку. Арло бросил второй камень в другой глаз - дракон снова моргнул.
Уловка не удалась, он даже не ослепил чудовище - теперь оно легко
справится с добычей.
Не считая хитрости, оставался лишь сталактитовый дротик. Арло
выставил его перед собой, ожидая, когда громадные челюсти щелкнут перед
ним, а он отскочит в сторону, уклонится от пасти и поразит дракона в глаз.
Веком дротик не задержать! Арло несколько раз махнул рукой, заставляя
дракона моргать. Тот не знал, что камни у Арло кончились.
Дракон наклонил голову и закрыл глаза. Тогда Арло высоко подпрыгнул и
оказался между горячими черными ноздрями. Он тянулся к глазам дракона, но
ноги его скользнули по слизи носа, и он приземлился прямо перед сомкнутыми
челюстями. До глаз было не достать!
Арло воткнул дротик в мягкую влажную перегородку носа. Дракон взвыл и
отпрянул. На какой-то миг его грузное тело коснулось гладкой стены
туннеля, образовав с другой стороны пустоту. Удастся ли проскользнуть в
нее?
Но тут челюсти дракона далеко разошлись, обнажив на удивление
маленькие зубы. Из пасти вырвался воздух вперемешку со слюной, и
образовалось туманное облако.
- Яд! - воскликнул Арло, когда его окружила обжигающая дымка. Это был
конец. - Хтон! Хтон! - закричал он.
"Я _з_д_е_с_ь_, _д_р_у_г_", - произнес голос у него в мозгу. Хтон
вернулся!
Тело дракона обмякло. С боков всосался свежий воздух. Арло жадно его
глотнул, избавляясь от боли в легких, а слезы промыли глаза. Теперь
мальчик был в безопасности, ни одна тварь в пещерах не могла одолеть
управление бога.
Арло разразился благодарностями и вопросом: "Хтон меня спас, но где
Хтон был до сих пор?"
- Смотри, кого я нашел! - сказал он вслух, вспомнив про Аду.
Но Хтон уже покинул его. Арло стоял обескураженный и озирался, словно
мог воочию обнаружить присутствие бога. Что это - упрек? Но в чем он
провинился?
Впрочем, отсутствие Хтона не было полным - дракон оставался
неподвижным. Что означал отказ Хтона от общения?
Арло пожал плечами. Он подобрал на земле оружие, а затем поспешил по
туннелю к тому месту, где в последний раз видел Аду. Прежде всего надо
вывести ее из западни. А на досуге можно поразмыслить о том, что имел в
виду Хтон.
Ада сидела, скрестив ноги, в том же туннеле. У нее и мысли не было
бежать! Голова девочки склонилась, на теле блестел пот.
Нет, не пот - слизь! С дурным запахом, блестяще белая, она покрывала
всю кожу. Что ее вызвало: рана на голове или яд дракона?
Нет, у чудовища не было времени выдохнуть на нее яд. Это микса -
слизь Хтона. Однажды он видел ее на Атоне, когда тот хотел зайти туда,
куда запретил ходить Хтон. По словам доктора Бедокура, так бог карал
существо, наделенное мозгом и силой воли для сопротивления велениям пещер.
- Нет! - воскликнул Арло, прикоснувшись к девочке. Она вся горела:
еще один признак. - Ведь она не враг! Я ранил ее, я привел ее сюда - я
должен спасти ее!
Хтон оставил его слова без внимания. Слизь стала твердеть. Ужасная
белая корка покрыла Аду так, что девочка превратилась в каменное изваяние.
Никогда прежде Арло не сопротивлялся воле Хтона. Теперь придется это
сделать.
Он взял сталактит и приставил к своей груди. Обеими руками обхватил
его толстый конец и напряг мышцы.
- Прекрати - или я умру! - крикнул он.
Внезапно Арло подпал под волю Хтона, принуждающего его мышцы
расслабиться. Он боролся, вдавливая острие себе в кожу, но
противодействующая ему сила превосходила даже силу дракона.
Девочка зашевелилась. Когда она попыталась встать, с нее упали белые
хлопья. Помочь ей Арло не мог. Все его существо было отдано борьбе с богом
- борьбе, которую, как он теперь понял, ему не суждено выиграть. Хтон
слишком могуч, Хтон - правитель всех пещер! Кто сражается с Хтоном, тот
становится зомби.
Но Арло сражался. На его коже появился белый налет - первый блеск
слизи миксы. Мальчика бросило в жар - жар не страсти, но казни. Его
сокрушали, медленно и неизбежно, но он не сдавался.
Вдруг все прекратилось. Еще некоторое время Арло удерживал свой меч,
чтобы убедиться, что осада не перенесена на девочку, затем расслабился.
Хтон опять исчез.
Зашипел дракон, шум эхом пронесся по пещерам. Хтон отпустил и его!
Арло поспешил вывести Аду из лабиринта, пока дракон не вернулся.
Спустился с ней к безопасному потоку, где смыл ей отвратительную миксу с
кожи и кровь с волос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31