Они, кажется, предпочитали этот цвет.
- Если это не карта Космострады, - сказал Джон, - то что же это?
- Странно, - сказал Роланд, почти касаясь глазом поверхности кубика,
- ведь тут почти невозможно увидеть поверхность. Это... я хочу сказать,
невозможно как следует...
- Но, если это не карта Космострады, - продолжал Джон, почти
разговаривая сам с собой, - тогда...
Эта мысль повергла его в глубокое размышление.
Дарла встала и подошла к столу. Она положила руку мне на плечо.
Роланд поставил кубик на стол, и мы все смотрели на него.
- Что же это за чертова штуковина? - сказал я наконец.
- Хм-м-м... - сказала Сьюзен.
После еще одного периода глубокомысленного молчания Джон сказал:
- Мы все время удаляемся от главной линии разговора.
- Ты прав, - сказала Сьюзен, - что нам делать?
- У меня есть предложение, - включился Сэм по громкоговорителю.
- Валяй, - сказал я.
- Пошли Карла, чтобы он исследовал эту планетку, посмотрел бы, есть
ли кто кругом. Потом будете решать, что вам делать.
- Ты что-нибудь в воздухе засек?
- Нет, но это совсем не обязательно означает, что планета покинута
или необитаема. Конечно, это уже само по себе многого не обещает, но
просто на всякий случай сперва надо поглядеть, что к чему.
- Ты пробовал сканировать с птичкой?
- Да, но ничего не обнаружил.
- Мне кажется, не будет вреда, если Карл прокатится по окрестностям.
Время у нас есть.
- Естественно, почему бы и нет? Как я уже сказал, надо использовать
это время, чтобы все как следует продумать. Приятно так время от времени
переключить скорость на самую малую. Нет никакого смысла улепетывать
отсюда с вытаращенными глазами, если можно избежать...
Тут он осекся, потом сказал:
- Поспешил я высказываться.
- Кто-то пролетел через портал?
- Нет, кто-то идет по пустыне к нам. Похоже, человек.
Не было никакого пресловутого вздоха облегчения.
- И тут люди, - пробормотал Джон. - Мы повсюду.
- Сколько человек? - спросил я.
- Только один. Я наведу на него лучевую пушку трейлера, просто на
всякий случай.
- Он выглядит так, словно у него враждебные намерения?
- Он что-то несет. Не могу сказать, что.
- Джейк? Ответь, - раздался голос Карла по рации.
- Соедини меня с ним, Сэм.
- Готово.
- Да, Карл?
- У нас тут появилось общество.
- Мы знаем, Сэм его заметил. Ты и Лори заперты в машине?
- Еще бы!
- У него есть что-нибудь, что походило бы на оружие?
- Он слишком далеко от нас, чтобы можно было сказать. На нем, однако,
скафандр.
- Скафандр?
- Ну, какое-то подобие защитного костюма. Может, броня? Похоже на...
вот черт, он только что взлетел.
Из пустыни донесся пронзительный посвист и вопль реактивных дюз. Мы
все поднялись и вылетели в кабину.
- У него была какая-то ракета в рюкзаке за спиной. Иисусе Христе, он
совсем как капитан Пауэр...
- Капитан кто? - спросил я, когда надел наушники. - Где он, черт
возьми?
Я посмотрел в пустыню, обводя ее взглядом. Белая точка летела на фоне
мглистого неба как раз над горизонтом примерно в полукилометре от нас.
Облако пыли садилось над тем местом, где он, по всей вероятности, запустил
себя в небо, словно ракету.
- Ты его видишь? - спросил Карл.
- Угу. Что он сделал перед тем, как сняться?
- Ничего особенного. Он выглядел так, словно что-то здесь разыскивал.
У него какое-то странное оборудование на груди. Потом увидел нас и
мгновенно рванул прочь. Правда, сначала внимательно на нас поглядел.
Белая точка исчезла за дюной.
- И что нам делать? - спросил Джон.
- Ждать, - ответил я.
Мы прождали десять минут. Потом существо вернулось, на сей раз
управляя каким-то странным вариантом землепрыжки. Он мчался по пустыне на
безрассудной скорости, подскакивая через скалы и выбоины, держась примерно
в пяти-десяти метрах от земли. По звуку, который производило это
устройство, я сделал вывод, что это довольно примитивные газотурбинные
моторы. Машина была большая, неуклюжая, но места в ней было максимум на
двух пассажиров и водителя.
- Он у тебя под прицелом, Сэм?
- Я навел на него все, кроме ракет, которых у нас нет.
Существо летело на нас, остановилось, потом зависло над ложбиной
между дюнами и аккуратно опустило свой корабль вниз.
Вместо пассажиров он вез огромное количество барахла коробки, мешки,
различные пакеты. Он подобрал один из мешков и еще какую-то штуку, очень
похожую на шкуру животного, и пошел к нам.
Теперь совершенно очевидно было, что наш посетитель - не человек.
Он... он был слишком тощим, и у его рук были два локтя на каждой.
Вообще-то он был человекообразным, но пропорции были все не такие, как у
нас. На нем был белый отражательный костюм с какой-то штукой сзади,
похожей на акваланг. Шлем был покрыт такой же отражающей тканью, что и
костюм. Мне трудно было разглядеть лицо за стеклом шлема, потому что
стекло было затемнено. Он остановился и оглядел тяжеловоз, сравнил его с
шевроле, потом снова посмотрел на нас. Видимо, тяжеловоз показался ему
слишком устрашающим, поэтому существо направилось к Карлу, нагнулось и
посмотрело в окошко водителя. Существо было ростом с человека, вот что
заставило нас принять его за человека издали.
Поразительно, но существо приветствовало Карла, подняв вверх правую
руку. Я не видел, ответил ли Карл тем же жестом. Существо затем сунуло
руку в один из мешков и вытащило оттуда что-то, что походило на лист
бумаги, который оно развернуло и показало Карлу, указывая на самые
разнообразные линии и отметки на листе.
- Эй, Карл!
- Слушаю.
- Что он пытается тебе продать?
- Мне кажется, что это Карта Дорог Планеты.

11
Существа, которые колонизировали этот лабиринт, были известны под
общим названием НОГОН, но нам пришлось познакомиться только с небольшой и
не очень представительной их группой.
Они жили в пещерах и называли сами себя "ахгирр", слово, которое на
их текучем, булькающем языке означало примерно "хранители". Одновременно
религиозная секта и этническая группа, ахгирры предпочитали придерживаться
старинных традиций и обычаев. Большая часть их расы, как здесь, так и на
родной планете, жила в крупных поселениях, которые назывались "фальны", по
имени гигантского, похожего на гриб растения, которое, однако, к грибам не
относится. Ахгирры, однако, любили свои пещерные сообщества, веря в то,
что существа, порожденные землей, должны держаться поближе к месту своего
происхождения. Невзирая на все это, они не отвергли науку и технологию.
Они отнюдь не были луддитами, эти ахгирры, и за долгую историю своей расы
произвели немало блестящих ученых [луддиты - название английских
рабочих-бунтарей происходит от фамилии Лудд, которую носил предводитель
движения. Считая машины виновниками безработицы и понижения заработной
платы, рабочие-луддиты ломали машины в знак протеста против технического
прогресса]. Хокар, тот самый, который подобрал нас и привел в поселение,
был геологом. Он как раз исследовал пустыню и был очень удивлен тем, что
на этом столь мало посещаемом отрезке Космострады он увидел вдруг машины и
людей. Он понял, что у нас не все в порядке, и поспешил с помощью. Ахгирры
вообще таковы - теплые, дружелюбные, готовые всегда прийти на помощь и
первыми завязать знакомство... и еще они очень похожи на людей. Их раса
вообще больше всего соответствует людям из всех тех, которые мне
приходилось встречать на Космостраде. Они двуногие, млекопитающие,
десятипалые, двуполые, дышат кислородом. Тот костюм, который мы видели на
Хокаре, оказался просто защитой от прямых солнечных лучей, которые они не
переносят. У них два глаза, один нос, один рот, немного волос на теле и
множество - на голове. Словом, все, как у людей. Хотя есть и различия. Их
невозможно принять за людей. У них суставы не там, где мы привыкли. Их
кожа прозрачна, а их странная кровеносная система, просвечивая, придает их
коже яркий розовато-лиловатый оттенок. Глаза у них огромные и розовые,
структурно они отличаются от человеческих. Их длинные прямые волосы цветом
и фактурой походят на волокна кукурузных рылец. (Кстати, не-ахгирры - что
означает, конечно, остальную часть расы - носят волосы в самых
разнообразных прическах. Прически крайне важны в различении различных
национальных и социальных групп, которых там весьма много.) Но по
прошествии нескольких дней нам стало трудно думать про ахгирров иначе, чем
как просто о необычной разновидности людей.
Самой первой задачей было вытащить Сэма из песка. У ахгирров почти
нет тяжелого снаряжения и орудий, но они сделали вызов в ближайший фальн,
как мы потом узнали, и запросили тягач. Очень скоро по Космостраде прополз
странного вида тяжелый тягач и сделал все, что нужно. Мы отцепили трейлер,
и тягач проволок Сэма по пустыне к входу в пещеру, где жила колония
ахгирров. Ариадну пришлось оставить в трейлере, но машинка Карла проехала
это расстояние собственными силами, что никого не удивило. Я уже ждал,
когда эта штука полетит.
До сей поры все беседы между двумя расами велись с помощью обычных
полупонятных жестов и рисунков, но, к счастью, ахгирры - компьютерные
мастера, и, как только они разрешили проблему компьютерной совместимости,
они нырнули прямо в языковые файлы Сэма - словари, словообрабатывающие
программы, компиляторы и все такое прочее. Не успели мы оглянуться, как
ахгирры разговаривали с нами по английски, причем на языке, который был
совершенно понятен, пусть даже немного педантичен.
Они дали нам комнаты, в которых мы жили, пока они трудились над
преодолением языкового барьера. Как потом оказалось, мы прожили там пять
недель, но никто ни разу не дал нам понять, что наше пребывание там
кому-нибудь надоело. Ахгирры были очень рады подружиться с существами,
которые были столь похожи на них. По планете понеслись слухи. Мы стали
чем-то вроде сенсации.
Второй задачей стало раздобыть новый роллер. Это наверняка должно
было стать проблемой. Мой тяжеловоз несколько необычной модели. Он, был
построен по землянской спецификации и чертежам, но его сделали на другой
планете. У меня всегда были страшные сложности с покупкой запасных частей
к нему. Здесь, на расстоянии многих световых лет от земного лабиринта, это
могло оказаться просто невыполнимым. Нам сказали, что в нескольких
планетах отсюда был кусок Космострады, вдоль которого располагались склады
металлолома и брошенных машин. Может, нам стоит попытать свое счастье там?
Карл и Роланд вызвались ехать, а Хокар взялся быть их проводником. Их не
было два дня. За это время остальные взялись за починку трейлера. Починить
покореженную дверь труда не представляло, но все задние камеры и сенсоры
были почти совсем выжжены, что означало необходимость покупать им на
замену инопланетную технику. И все это означало, что придется
приспосабливать все, что не подходит, к нашему тяжеловозу. Но нам придется
это сделать, если мы не хотим совсем ослепнуть сзади. Нам придется поехать
в фальн, чтобы сделать все необходимые покупки.
Однако, прежде чем дошло до этого, Хокар, Роланд и Карл вернулись с
почти новой парой роллеров. Наконец-то долгожданный миг удачи.

- Мы шарили, как стервятники, во всех складах металлолома и свалках
брошенных машин, - сказал Роланд за обедом в наших комнатах в пещерном
городе ахгирров. - Ничто не напоминало даже отдаленно тех машин, которые
обычно видишь в земном лабиринте или в соседних. Нас это сильно
обеспокоило, но Хокар сказал, что видел такие же машины, как твой
тяжеловоз, хотя его водили не человекообразные существа. И так оно и
оказалось...
- Мы нашли брошенный тяжеловоз, правда, только кабинную часть, но
очень похожий на твой, - вставил Карл. - Даже украшения на кузове те же
самые, те же декоры.
- Хозяин этой брошенной колымаги сказал, что люди, которые тут
бросили машину, выглядели совсем не так, как мы, имея в виду, что это был
не человекообразный народ, конечно, - сказал Роланд.
- Передние роллеры были в очень хорошем состоянии, - продолжал Карл,
- поэтому мы купили их. Кстати, очень выгодно получилось, потому что Хокар
советовал нам, как правильно себя вести по этикету.
- Да уж, у ногонов странные ритуалы, когда дело доходит до торговли,
- рассказывал Роланд. - Приходится обращаться к продавцу с тем, что ты
готов купить все, чем он владеет, причем за ту цену, которую он назначит,
а продавец, в свою очередь, должен притвориться, что просто невозможно,
чтобы вам понравился тот не имеющий ценности мусор, которым он владеет,
независимо от того, как низко он опустит цену.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52