— Не надейся, — ответил Маллед. — Прежде мы истребим вас!
В ответ Бредущий в нощи разразился пронзительным хохотом, затихающим по мере того, как монстр удалялся в глубину подземного лабиринта. Маллед решил было броситься следом, но тут же от этой мысли отказался — нежити хорошо видели в темноте, а он даже не смог бы определить, сколько мертвяков поджидают его во тьме тоннеля или какие ловушки они для него заготовили.
Кроме того, в словах Бредущего была изрядная доля истины: солнце быстро катилось на запад, и до захода следовало отправить на поверхность как можно больше солдат.
А они падали сверху быстрее, чем он мог до них добраться под землей. В какой-то миг обвалился крупный сегмент потолка, и в тоннель одновременно рухнула чуть ли не целая дюжина солдат обеих армий. Мятежники были потрясены не меньше солдат Домдара, и с помощью Малледа с ними удалось быстро разделаться.
— Как идут дела наверху? — спросил Маллед у одного из победителей, вытирающего кровь с лезвия секиры. Кузнеца слегка покоробило — это была свежая человеческая кровь, а не полусвернувшаяся жижа из мертвяка.
— Они дерутся как детишки, — презрительно скривился солдат. — Половина их разбежались сразу после первого удара, а остальные размахивают оружием не глядя. После Бредущих в нощи эти — ничто.
— Вам удалось захватить большую часть лагеря?
— Нет, — слегка поколебавшись, признался солдат. — Мы отошли — испугались ловушек. Увидели, как наши люди исчезают под землей… Все пространство между рекой и первыми провалами мы захватили, но дальше двигаться не осмелились.
— Но ведь солнце уже садится!
— Знаю, — потерянно ответил солдат.
Маллед посмотрел в небо над головой. Тоннель, в котором они находились, из-за обваленного потолка больше напоминал глубокую траншею.
— Давай я тебя выкину наверх, — предложил Маллед. — Скажи нашим, что необходимо усилить нажим и что ловушки не опасны.
Солдат кивнул. Маллед встал на колени, и солдат вскарабкался ему на спину. Кузнец взял его за лодыжки, выпрямился и поднял как можно выше. Когда парень зацепился за край траншеи, Маллед вытолкнул его с такой силой, что бедняга, вылетев на поверхность, распластался на земле во весь рост.
Вскоре Маллед услышал, как солдат, поднявшись на ноги, прокричал слова ободрения своим товарищам.
— Неужели здесь совсем не опасно? — спросил другой домдарец.
— Нет, если оставаться на свету, — ответил Маллед. — Здесь в темноте притаились Бредущие, не знаю, правда, сколько — один или два. Шахта, которую ты видел в центре лагеря, находится в том направлении. Лорд Дузон сейчас пытается отыскать там выход.
Внезапно над ними прогремел чей-то громовый клич. Все в изумлении подняли глаза.
— Дузон! — закричал кто-то на поверхности. — Это Лорд Дузон! Заступник!
— Похоже, он все-таки нашел выход. — Маллед улыбнулся от уха до уха. — Пошли!
Маленький отряд двинулся по пути, проложенному Дузоном. Маллед шел впереди, держа меч наготове.
Вскоре они оказались в полной темноте. Примерно сотню футов шагали вслепую по коридору, который многократно изгибался, закрывая доступ даже малейшей частичке света извне. Маллед не сомневался, тоннель был проложен так намеренно, чтобы сохранять силы Бредущим в нощи. Затем впереди появился слабый отсвет, и через несколько мгновений они оказались в широкой шахте, действительно больше похожей на карьер.
Как только вышли на воздух, на них сверху обрушился шум схватки — мятежники и солдаты Домдара сражались на самом краю карьера. Маллед краем глаза увидел пятящегося скакуна Дузона и пролетающую перед мордой животного стрелу.
— Сюда! — закричал он и принялся карабкаться по крутому склону на помощь Лорду.
Остальные последовали за ним, подбадривая себя воинственным кличем. Маллед слышал щелканье тетивы и стоны, видел потоки алой крови, но тут наблюдение пришлось прервать: перед глазами возник какой-то матуанский оборванец. Маллед уложил его одним ударом меча в грудь.
Как сказал солдат в обвалившемся тоннеле, мятежники не были закаленными бойцами подобно Бредущим в нощи и не могли оказать достойного сопротивления прошедшим через множество сражений домдарцам. Тем не менее в этой ситуации защитникам Империи препятствовали только замешательство и слабая организованность, вызванные довольно долгим отсутствием командира. Там, где солдаты сумели выстроиться в шеренгу, не провалившись при этом под землю, Имперский авангард быстро продвигался вперед. Мятежники либо отступали, либо разбегались в разные стороны.
При виде поля битвы Малледа охватил совершенно необъяснимый восторг. Но небо на западе из голубого становилось розоватым, и в его душе шевельнулся первый червячок беспокойства.
Где же этот черный маг? Останется ли время, чтобы обезглавить Бредущих?
Он отбросил в сторону упавшего на него матуанца, смахнул с глаз пепел и пыль и огляделся по сторонам.
Домдарцы без устали рубились меж штабелей мертвых тел, отсекая нежитям головы мечами и секирами. Но монстров не убавлялось!
— И где же колдун?
Внимание Малледа привлекли короткие вспышки света. Несколькими минутами раньше он бы их не увидел. Но сейчас, когда дневной свет начал меркнуть, они стали заметнее. Маллед резко обернулся, оттолкнув при этом какого-то имперского солдата, и вгляделся в остатки черного шатра, бывшего ранее штабом Назакри. Там в окружении Новых Магов на куче дымящихся обломков возвышался колдун. Над головой олнамца снежинками кружился пух из разорванных подушек. Со всех сторон в него летели огненные молнии. Но они были какие-то хилые. Сила Новых Магов ослабела после строительства моста и уничтожения не столь могущественных врагов. А подзарядить приборы как следует днем помешали спешка и густой дым от горящего лагеря мятежников.
Кристалл олнамского колдуна поглощал все молнии, отвечая на них вспышками темно-красного цвета и черным клубящимся дымом. Нападение, казалось, не беспокоило Назакри, но все же на его лице можно было заметить некоторое напряжение. Обе стороны сражались решительно и в полной тишине, без диких выкриков и взаимных оскорблений.
Какой-то солдат — не маг, а обыкновенный пехотинец в красной с золотом униформе — подкрадывался к олнамцу. Маллед понял, солдат хочет ударить Назакри сзади.
Но колдун вдруг оглянулся, видимо, почувствовав опасность, и из светящегося кристалла вырвался клубок багрового пламени. Домдарец издал предсмертный вопль. Крик этот был столь ужасен, что перекрыл шум продолжающейся битвы. Солдат упал, и Маллед потерял его из виду, успев лишь увидеть обугленную бесформенную массу в том месте, где должно было находиться лицо.
Совершенно ясно, без помощи магии с колдовством Назакри не совладать. Новые Маги должны с ним разделаться, и кузнец молился, чтобы им это удалось.
Однако с простыми солдатами и нежитью можно справиться и вполне традиционными средствами. Маллед осмотрелся и заметил кучку мятежников, изготовившихся напасть на него. Он потряс мечом и проревел нечто невнятное.
Храбрецы бросились врассыпную.
Кузнец огляделся в поисках новых врагов, но никого не увидел. Длинные тени пересекали залитые кровью руины лагеря, подступающие сумерки поглотили естественные цвета природы, а дым и пот так разъели глаза, что он не мог даже разобрать, что перед ним. Но и без этого было ясно — все кончено. Вооруженное сопротивление прекратилось. Черный колдун все ещё сдерживал удары Новых Магов, а из массы Бредущих в нощи удалось истребить какую-то часть. Только живые мятежники, которых олнамский военачальник сумел привлечь под свои знамена, разбежались. Они без оглядки мчались по домам, на восток, через Великую равнину.
Битва была выиграна.
Маллед победно улыбнулся, но уже через минуту улыбки как не бывало. Краем глаза он заметил некое движение. Обернулся и посмотрел внимательнее.
Нет, это ему не пригрезилось. В какой-то дюжине футов от него задергалось мертвое тело.
Маллед бросил взгляд на запад. Солнце село, и зарево заката уже начало тускнеть.
Кругом зашевелились Бредущие в нощи, и это были не те несколько сотен, с которыми каждую ночь вот уже много триад приходилось сражаться авангарду.
Их здесь были тысячи.
* * *
Азари Азакари, спрятавшись в почерневшей от огня траве, не сводил глаз с лагеря.
Он отыграл свою роль. Так сказал Ребири Назакри. В этот последний день они сожгли все, что могло гореть, дабы за клубами дыма спрятать солнце. В этот же день (Как только старый колдун догадался о предназначении деревянных сооружений домдарцев!) они вырыли ловушки в тоннелях, чтобы задержать продвижение противника и не допустить солдат Империи к Бредущим в нощи до наступления темноты. Но вот солнце село, небеса потемнели, и жмурики зашевелились. Азари выполнил приказания Назакри. Теперь он свободен и может отправляться куда угодно, включая Матуа и Олнамию.
Но чем он там станет заниматься? Попрошайничать? Назакри бросил его, оставив в том же положении, что и раньше. Даже хуже, чем раньше. Ведь он сейчас не в Хао Тане, а на голой, безлюдной равнине.
Азари решил остаться. В крайнем случае он станет грабить мертвецов, после того как Бредущие в нощи покончат с авангардом.
Глава пятьдесят седьмая
— Драться до конца! — выкрикнул Маллед. — Если потребуется, отходите с боем! Сделайте все, чтобы остаться живыми до рассвета!
Небольшая группа собравшихся вокруг него людей сбилась плотнее. Солдаты готовились грудью встретить нападение. Всюду шевелились нежити. Одни принимали сидячее положение, другие поднимались на ноги, а иные уже брались за оружие.
Большая часть домдарских солдат, до этого преследовавших врага или отсекавших головы Бредущим, разбилась на группы и медленно отходила в направлении плавучего моста. Воины прекрасно разбирались в обстановке: живых врагов они обратили в бегство, теперь надо продержаться до рассвета, тогда победа будет окончательной. Солнце уложит всех жмуриков, и с неподвижных тел останется лишь отрубить головы.
Но до рассвета было ещё девять долгих часов.
Девять часов ада. Бойцы уже дрались целую ночь и всю вторую половину дня, лишь ненадолго сомкнув глаза утром. И снова им придется вступить в схватку.
Сам Маллед не чувствовал усталости. Вот когда пригодился этот дар богов! Но те, что находятся с ним рядом…
До его сознания вдруг дошла одна пронзительная мысль. Многие его товарищи умрут сегодня ночью. Может быть, даже все. Ведь их в десять раз меньше, чем не ведающих боли монстров.
Все Бредущие в нощи были уже на ногах и вооружены. Огромная колышущаяся толпа. Тысячи неживых глаз, устремленных в сторону отступающих домдарцев.
Где-то сбоку вспыхнул красный огонек. Оттуда же донесся крик. Он становился все громче, а затем вмиг оборвался в предсмертном хрипе.
Кроваво-красный огненный шар, вылетевший из кристалла Ребири, пробил защиту одного из Новых Магов и выжег в груди несчастного огромную дымящуюся дыру.
Кристаллы остальных учеников Врея Буррея едва светились, изредка исторгая искры, пока их энергия не истощилась окончательно, в то время как волшебная сила колдуна казалась неисчерпаемой.
Адепты Новой Магии начали отходить, а олнамец спустился с обгорелого возвышения, на котором только что стоял. Теперь Маллед смог увидеть это возвышение. Оно целиком состояло из отсеченных голов. Это были не свежеотрубленные головы солдат домдарского авангарда, а полусгнившие черепа Бредущих в нощи. Чудодейственный кристалл колдуна непрерывно подпитывался их черной сущностью.
Маллед понял, что Назакри держит курс на мост. Новые Маги в растерянности топтались не месте, не предпринимая попыток преследовать его.
— Он хочет уничтожить мост! — раздался чей-то выкрик. — Хочет поймать нас в ловушку на этом берегу реки!
Услышав панический вопль, все как безумные понеслись к мосту в надежде найти спасение на западном берегу Гребигуаты. Маллед раскинул руки в стороны, чтобы удержать свой крошечный отряд.
— Надо выждать и осмотреться! — прокричал он. — Нельзя допустить, чтобы нас прихватили в середине моста!
Бредущие в нощи все ещё не нападали — ни на отряд Малледа, ни на других, — и это беспокоило. Происходит нечто странное.
Именно этой ночи ждал Ребири Назакри. Начиналась триада Баэла, и олнамец намерен воплотить в жизнь свои замыслы, какими бы они ни были. Движение в сторону моста, видимо, являлось их частью. У Малледа не было ни малейшего желания ещё раз попасться в ловушку.
Примерно полсотни домдарских солдат успели добежать до моста раньше, чем к нему приблизился колдун. Теперь они беспорядочно мчались к западному берегу. Остальные бойцы авангарда стояли в ожидании, окруженные Бредущими в нощи. Те, в свою очередь, тоже чего-то ждали. Ребири Назакри подошел к кромке воды и обратился лицом к восточному берегу. Он поднял над головой свой магический прибор — на одном его конце светился красный дымящийся глаз, другой оставался черным, как самая черная ночь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76