Остальные претенденты были младшими сыновьями мелкой знати, деревенскими силачами или фантазерами с вытаращенными глазами. Да и сам Дузон, что уж тут скрывать, является младшим сыном сравнительно мелкого аристократа. Вот уже три поколения его семья не занимала места в Имперском Совете. При правящем режиме наследственные обязанности лордов Сновалии утратили свое значение, и теперешний пост отца, являвшегося имперским представителем в Ришна Габиделле, был всего лишь приятной синекурой без всякого политического влияния. Правда, Даунла, его кузина по материнской линии, ухитрилась выйти замуж за Принца Золуза и нарожать ему шестерых детей, включая Багара. Но для возвышения остальных родственников Даунла ничего не сделала. Они по-прежнему числились мелкой знатью.
Дузон, однако, ко всем остальным себя не относил. С тех пор как начал себя сознавать, он чувствовал, что ему предначертана особая судьба, его ждут великие цели. Он оказался именно на том заседании Совета, где Лорд Грауш заявил о необходимости найти Божественного Заступника. Дузон был уверен, что появился в нужном месте и в нужное время по велению Рока, или богов, или всех, вместе взятых. Вопрос, мог ли Рок существовать отдельно от богов, он оставил на усмотрение жрецов.
И он хотел повиноваться воле Рока, желал встретиться лицом к лицу со своей судьбой, а вовсе не сидеть в Зейдабаре с Лордом Граушем и учеными мужами. Ему это особенно претило в то время, когда Лорд Кадан наконец собирает огромную армию и обучает её, чтобы двинуть против Ребири Назакри и остальных олнамских мятежников.
Регулярного войска, которое служило Империи верой и правдой столько лет, оказалось недостаточно, и помимо прочего его невозможно было освободить от гарнизонной службы в остальных частях мира. Несколько триад тому назад было оглашено обращение к народу с просьбой добровольно сформировать такую огромную армию, какой не видывали с 854 года, — тогда Фаял пресек последнее сопротивление Домдару.
К тому времени, когда армия будет окончательно собрана, необходимо найти Заступника, чтобы тот встал во главе войска. Лорд Кадан даже замедлил формирование ополчения, надеясь, что Лорд Грауш представит Заступника, прежде чем авангард направится на восток, дабы, соединившись с регулярными частями генерала Балинуса, вступить в бой с врагом.
"Может, следует отправиться на восток самостоятельно?” — думал Лорд Дузон. Но, с другой стороны, что он может сделать, не имея официального звания Богоизбранного Заступника? Генерал Балинус ни в коем случае не поверит ему на слово, что он и есть отмеченный богами Защитник Империи Домдар. Кроме того, он знал, все Заступники прошлого одерживали победы главным образом благодаря тому, что могли вдохновить и повести за собой рядовых солдат Домдара.
Солдаты не пойдут за ним только потому, что он так потрясающе смотрится в своем алом плаще и смог обежать вокруг города без одышки и с хорошим временем. Вот если бы кто-нибудь подтвердил, что Дузон является Избранником богов! Оракулы и жрецы подтверждали подлинность Заступников прошлых времен, а теперешние жрецы не способны подтвердить ничего, кроме собственной неуверенности.
Лорд Грауш, возложивший на себя обязанность выявления Заступника, ни в коем случае не подтвердит, что таковым является Лорд Дузон или кто-то иной, если с этим не согласятся заменившие жрецов ученые.
Но, может быть, удастся найти другой авторитет? Лорд Кадан мечтал о некоем герое, способном воодушевить его солдат. Генерал Балинус старался изо всех сил, но он уже не молод. Дузону казалось, что старик не сможет поднять боевой дух простых солдат. Пожалуй, если умело подойти к Лорду Кадану…
Дузон решил попытаться. В любом случае его уже начинало тошнить от пребывания в этом зале в обществе скрипящих перьями ученых мужей. Он резко развернулся и, миновав вестибюль, вышел на улицу.
Здесь он остановился, прикрывая глаза рукой от яркого солнца. Через некоторое время он увидел в небе с дюжину едва различимых в свете дня лун. Гораздо отчетливее были видны три человеческие фигуры. Новые Маги летали над городом.
"Почему они не на востоке, не воюют против Ребири Назакри и его живых мертвецов?” — спросил он себя.
Вернувшись взглядом снова к земле, он сам и ответил на этот вопрос: “Наверное, по той же причине, что и он. Их туда пока ещё не послали”.
Он нахлобучил шляпу, и широкие поля скрыли все луны вместе с парящими магами.
Улицы кишели людьми. Мужчины и женщины тащили в разные стороны какие-то свертки. В толпе Дузон увидел ливрейных слуг некоторых представителей известных фамилий, там и сям мелькали красные с золотом армейские мундиры. Два офицера возглавляли трусящую рысцой колонну бедно одетых молодых людей, а женщины и дети расступались перед ними. Лорд догадался, что это ещё не успевшие получить форму новобранцы.
А во Дворце Армии жизнь клокотала и бурлила похлеще, чем на улице. Дорогу до дверей Дузону пришлось пробивать локтями. Полчища людей в лохмотьях и сверхмодных одеяниях, в мундирах — солдатских и генеральских… Все эти люди входили и выходили, томились в разнообразных очередях. Шум тысяч ног на мраморе пола напоминал гул отдаленного прибоя, а грязь, оставленная множеством сапог, лежала на роскошных плитах толстым слоем. Драпировка на стенах потемнела — покрылась испариной от дыхания несметного количества людей.
Дузон никогда не проводил много времени во Дворце Армии, но расположение кабинетов знал превосходно. Среди других правительственных зданий Дворец считался самым тихим и малолюдным, и Лорд сейчас пребывал в шоке от царящего здесь бедлама. Последний раз он заглядывал сюда довольно давно, так как был слишком занят поисками Заступника под командованием Лорда Грауша и исполнением — в свободное от поисков время — своих светских обязанностей. Молодой человек не вправе игнорировать дам, а уж тем более когда он удостаивается внимания такой женщины, как прекрасная Леди Вамиа, член Имперского Совета. Торопливость в общении с ней вряд ли была бы целесообразной.
Но сейчас он торопился, шагая мимо залов и приемных, где выстраивались огромные очереди.
Одна из самых длинных очередей протянулась к секретарю Лорда Кадана — все жаждали добиться аудиенции у Комиссара Армии. Дузон задумался. Он и так слишком долго прождал, работая на лорда Грауша, а теперь ещё эта очередь к Лорду Кадану! На неё у него нет времени.
Очередь можно обойти довольно просто, подумал Дузон. Он приблизился к кабинету секретаря и, бросив небрежно с деловым видом “Простите!”, открыл дверь перед носом стоявшего первым.
— Я от Лорда Грауша, — заявил он, войдя в кабинет. — Мне необходимо немедленно поговорить с Лордом Каданом о личности Богоизбранного Заступника.
— Минуточку, — сказал секретарь, поднимая глаза от книги регистрации посетителей.
За тем же столом над столь же впечатляющим гроссбухом сидел другой молодой человек. Он тоже поднял глаза. Дузону этот тип показался знакомым, но кто он и где они встречались, Лорд припомнить не смог.
Секретарь и полузнакомый молодой человек склонились над одной книгой и негромко посовещались. Затем секретарь что-то нацарапал на открытой странице, вставил перо в чернильницу и отодвинул книгу.
— Благодарю вас, — произнес секретарь и, обращаясь к толпе ожидающих, объявил:
— Я вернусь через четверть часа. — Он прошел через приемную к стоявшему в дверях Дузону и сказал:
— Следуйте за мной, пожалуйста.
Лорд проследовал за секретарем по коридору, поднялся по лестнице, затем измерил шагами ещё один дугообразный коридор и миновал пару часовых у дверей.
Секретарь постучал.
— Входите, — послышался голос Лорда Кадана.
Секретарь открыл дверь и жестом пригласил Дузона войти. Едва Лорд переступил порог, как секретарь объявил:
— Молодой человек от Лорда Грауша, милорд.
После этого секретарь ретировался, плотно закрыв за собой дверь.
Лорд Дузон, очутившись в просторном кабинете, окинул его быстрым взглядом. Стены, обшитые панелями из темного дерева; прекрасные окна с мелким переплетом рам изящно вписывались в две стены; вдоль двух других стен стояли книжные стеллажи. Большую часть помещения занимала огромная деревянная конструкция — нечто среднее между письменным столом и чертежной доской. На этой площади были разложены географические карты, над которыми склонились два человека.
Одним из стратегов был Лорд Кадан — Комиссар Армии и Советник Ее Императорского Величества. Другим оказалась женщина, облаченная в белоснежную мантию жрицы. Дузон её не знал.
Кадан оторвался от карты.
— Ваше имя, кажется, Дузон? Вас послал ко мне Грауш?
Лорд сдернул с головы шляпу и, слегка поклонившись, произнес:
— Если быть совершенно честным, милорд, то Лорд Грауш меня не посылал. Я сказал, что пришел от Лорда Грауша, и это — истинная правда. Хоть он меня не посылал.
Кадан взглянул на жрицу, но та с каменным лицом смотрела на нарушителя покоя. Кадан перевел взгляд на Дузона и заметил:
— Граушу следовало бы вас хорошенько высечь и бросить за решетку — за то, что вы воспользовались его именем под ложным предлогом.
— Конечно, он мог бы сделать это, — помпезно вымолвил Дузон, — да и вы вправе так поступить. Я лишь надеюсь на то, что, прежде чем начать экзекуцию, вы все же позволите мне как-то оправдать свой обман.
— Выкладывайте!
Дузон снова поклонился — не столько из уважения, сколько для того, чтобы собраться с мыслями. Выпрямившись, он начал свою речь:
— Милорд, Лорд Грауш и все его ученые оказались не в состоянии найти способ выявления Богоизбранного Заступника. Апирис, его жрецы и жрицы — прошу меня простить, госпожа! — клянутся, что не знают, каким путем можно определить выбор богов, поскольку боги с ними напрямую не общаются. Однако наличие какого-нибудь Заступника могло бы принести нам величайшую пользу. Он сплотил бы войско и поднял его дух, слегка упавший из-за черной магии противника. Заступник мог бы стать сердцем борьбы, неким знаком, что боги, хоть и перестали лично указывать нам пути, все же ставят превыше всего Домдар — как отец отдает предпочтение старшему взрослому сыну.
Он приумолк, чтобы уловить реакцию Кадана, но лицо военачальника оставалось непроницаемым.
— Продолжайте, — сказал Комиссар Армии.
— Слушаюсь, — кивнул Дузон. — Обратите внимание, я произнес “какого-нибудь Заступника”, а не “истинного Заступника”. Если боги не укажут нам на своего избранника, то они промолчат и в том случае, если мы сделаем не правильный выбор. Так давайте же просто выберем себе Заступника! Вы, сэр, — Командующий Имперской Армией, и если вы объявите, что этот человек действительно является Заступником, а Грауш и Апирис хоть и не подтвердят, но не опровергнут вашего заявления, то разве люди вам не поверят? А если бы вы могли организовать подтверждение из более высоких сфер — от Принца Гранзера, например, или даже… Я не осмеливаюсь выступать с дальнейшими предложениями.
— Сомневаюсь, чтобы Императрица захотела участвовать в этой затее, — сухо проронил Лорд Кадан.
— Именно так, — поспешил согласиться молодой человек. — Но вашего слова, милорд, в любом случае будет достаточно! Представьте, как поднимется моральный дух войска, когда Заступник проскачет перед рядами воинов, прежде чем повести их в бой против злобного врага!
— А что, если этот ваш Заступник позволит, чтобы его ухлопали? — поморщился Кадан. — Это будет хуже, чем если бы мы его вовсе не находили. Если сейчас людей угнетает молчание богов, то представить страшно, что произойдет, если какой-нибудь ухмыляющийся кадавр отсечет башку так называемому “Богоизбранному Заступнику”. Мы тут же получим панику и грандиозный мятеж.
— А… — только и смог произнести захваченный врасплох Дузон. Он совершенно не подумал о такой версии. Остаток заготовленной в уме речи вначале усох, затем и вовсе исчез.
— Как я догадываюсь, Дузон, вы хотите предложить себя на роль Заступника, — сказал Кадан.
— Да, милорд, хотя это, возможно, звучит несколько нескромно, — ответил Дузон.
Кадан удовлетворенно кивнул, разглядывая молодого человека с нескрываемым интересом.
— Теперь вы, надеюсь, понимаете, что я не могу провозгласить вас Заступником?
— К своему огромному сожалению, милорд, понимаю. Я готов поклясться, что постараюсь не позволить себя убить, хотя клятва вряд ли поможет избежать уготованной мне судьбы.
— Я разделяю ваши чувства. Однако вы действительно уверены, что Грауш и Апирис не станут возражать против вашего внезапного превращения в Заступника?
Чуть помешкав, Дузон поклонился в сторону жрицы.
— Милорд, я не могу говорить за Апириса, но, возможно, эта юная леди сможет что-нибудь прибавить, после того как я закончу. Что касается Лорда Грауша, то могу сказать следующее. Вот уже три года я помогаю ему определить личность Заступника и в силу этого обстоятельства прекрасно осведомлен о результатах исследования.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76