— Но на нее-то расходы не предусмотрены! — запротестовал Мюргенштюрм.
— Делай, как я сказал. Можешь вычесть эту сумму из моего гонорара.
Удовлетворенный этим эльф двинулся платить за шляпу.
Мгновение спустя вернулся клерк, обслуживающий Мэллори, неся красную шелковую накидку с угольно-черной пелериной.
— Как вам нравится, сэр? — осведомился продавец, повернув накидку к свету.
— Очаровательно, но я хотел не этого. Мне нужна уличная одежда.
— Совершенно верно. Потому-то я и выбрал красно-черную гамму. На ней грязь будет не так заметна, как на популярном сочетании белого с золотым.
— Но грязь меня волнует гораздо меньше, чем холод и дождь.
— А, вы имеете в виду пояс! — заметил клерк. — Не беспокойтесь, сэр, в новом поясе Экс-Би-223 система управления значительно усовершенствована.
— Он предоставил пояс Мэллори для рассмотрения.
— Вообще-то я имел в виду ткань.
— А вы попробуйте ее надеть, сэр. — Клерк подставил накидку, чтобы Мэллори мог ее надеть. Детектив решил, что куда проще сделать поблажку продавцу, чем терять время на пустые споры, и позволил надеть на себя накидку. — В самую пору, сэр, ни малейших сомнений! Не готовы провести бесплатные полевые испытания?
— Полевые испытания?
— Совершенно верно. Мы ручаемся за качество нашей продукции. Прошу сюда, сэр.
Он подвел Мэллори к небольшой будочке с прозрачными стенками и пригласил войти в нее, попросив:
— Застегните пояс на первую дырочку.
Мэллори послушно выполнил это, и через секунду на него обрушился водопад из полудюжины потайных душевых головок. Через тридцать секунд ливень прекратился так же внезапно, как и начался.
— Как вы себя чувствуете, сэр? — спросил клерк.
— Сухим, — удивленно произнес детектив.
— А теперь не будете ли вы любезны затянуть ремень на вторую дырочку…
Мэллори выполнил просьбу, и будка стремительно заполнилась снегом. Чуть погодя снег исчез.
— Тепло и уютно? — поинтересовался клерк. Мэллори кивнул. — Эти пояса Экс-Би-223 просто сказка! — Клерк помолчал. — Не хотите ли провести полевые испытания в условиях пустыни, тропических дождевых лесов или подземных выработок?
— Нет. — Мэллори вышел из будки. — Этого хватит с лихвой.
— Прикажете сделать подарочную упаковку?
— Нет, я пойду прямо так. Сколько я вам должен?
— Двести семьдесят три рупии, включая налоги.
— А сколько это будет в долларах?
— Это индийское изделие, сэр. Боюсь, мы не можем принять за это американские деньги.
— Но у меня нет ни рупии!
— Ничего страшного, сэр. Прикажете записать на ваш счет?
— Почему бы и нет? — пожал Мэллори плечами.
— Назовите, пожалуйста, ваш адрес, — попросил клерк. Вдруг Мэллори пришла в голову светлая идея.
— А Гранди или Липучка Гиллеспи, случаем, не открыли у вас счет?
— Гранди? — побелев, как плат, прошептал продавец.
— Или Липучка Гиллеспи.
— А почему вас это интересует? — пролепетал клерк.
— Это мои старые друзья, но я где-то задевал их адреса.
— Они ваши друзья?! — ужаснулся клерк. — Возьмите накидку! Бесплатно!
— А где мне их найти?
— Не знаю, — заскулил клерк, пятясь от детектива. — Но когда вы их все-таки найдете, не забудьте сказать им, что я отдал вам накидку бесплатно!
Тут он развернулся и ринулся в толпу покупателей. Мэллори проводил его взглядом и вышел на улицу, где дожидались его Мюргенштюрм и Фелина. Девушка-кошка с улыбкой демонстрировала свою шляпку всем прохожим без исключения.
— Вы должны мне сто пятьдесят шесть песо, — провозгласил эльф.
— Мы квиты, — ответил Мэллори, застегивая пояс на первую дырочку и вновь изумляясь тому, насколько радикально накидка тут же защитила его от дождя. — Я получил плащ бесплатно.
— Как вам это удалось?
— У меня высокопоставленные друзья, — сухо сказал детектив. — Ладно, Фелина, ты можешь взять след Лютика?
Подойдя к Мэллори, девушка-кошка с мурлыканьем потерлась об него.
— Не делай так, — попросил он, беспокойно озираясь.
— Почеши мне спинку, — промурлыкала она.
— Но не на глазах же у всех!
Она снова потерлась об него, потребовав:
— Почеши мне спинку, или я ухожу.
Поморщившись, он принялся почесывать ей спину. Фелина расплылась в блаженной улыбке и начала томно извиваться у него под рукой.
— Хватит? — спросил Мэллори через некоторое время.
— Пока хватит, — самодовольно откликнулась она и устремилась вперед, придерживая шляпку одной рукой. Мэллори и Мюргенштюрм последовали за ней. Пройдя еще пару кварталов вдоль проспекта, Фелина свернула в тесную улочку, прошла с десяток ярдов, замешкалась, озадаченно озираясь, потом приблизилась к почтовому ящику и, вспрыгнув на него, принялась вылизывать правое бедро.
— В чем дело? — спросил Мэллори. Посвятив умыванию еще пару секунд, Фелина обернулась к нему и объяснила:
— Я потеряла след.
— Но Лютик наверняка вышел в этот переулок?
— По-моему, — развела она руками и снова взялась вылизывать бедро.
— По-твоему? — настойчиво поинтересовался он.
— Досюда он дошел, но тут прошло слишком много народу. Я не знаю, куда он направился дальше.
— Восхитительно, — проворчал Мэллори, пройдя шагов пять вдоль улицы.
— А тут?
Спрыгнув с почтового ящика, Фелина подошла к Мэллори, понюхала воздух и пожала плечами.
Детектив бросил взгляд вдоль тускло освещенной, почти пустынной улочки. Фасады ряда входящих в него зданий были подновлены, а перед одним из них сверкало огнями кафе под открытым небом. Из-за холодного дождя большинство столиков пустовало, но за одним из них сидели два человека. Мужчина, сидевший спиной к Мэллори, был облачен в длинный плащ и фетровую шляпу, а посетитель напротив, поменьше ростом, щеголял в потрепанном двубортном костюме и постоянно утирал с лица капли дождя большим шелковым платком. Подойдя поближе, Мэллори разглядел, что они играют в шахматы.
— Что ж, надо же где-то начинать, — проронил Мэллори, подходя к игрокам. Постояв с минуту с мужчинами, сосредоточенно взирающими на шахматную доску, он отшатнулся. — Прошу прощения.
— Не за что, — отрезал мужчина в плаще, не отрывая взгляд от доски. — А теперь ступайте прочь.
— Я вот гадаю, нельзя ли задать вам один вопрос, — не унимался Мэллори.
— Однако я вряд ли вам отвечу.
— Но это отнимет всего секунду! Мужчина раздраженно поднял голову.
— Это уже отняло двадцать секунд. — Он обернулся к партнеру. — Чур, это не за счет моего времени.
— Конечно, за счет! — возразил коротышка с чуть гнусавым акцентом, распознать который Мэллори не сумел. — Помнишь День Победы над Японией? Я встал и крикнул «Ура!», а ты вычел из моего времени целую минуту!
— Там другое дело, — стоял на своем мужчина в плаще. — Никто не просил тебя подсказывать.
— То был патриотический порыв.
— Ты сам решил предаться патриотическому порыву. Я же, напротив, был занят своим делом, когда ко мне подвалил этот неотесанный болван.
— Тридцать девять дней, восемь часов, шесть минут, шестнадцать секунд, и отсчет продолжается, — твердо заявил коротышка.
Мужчина в плаще воззрился на Мэллори испепеляющим взглядом, с упреком бросив:
— Видите, что вы натворили!
— Вы тут что-то говорили о победе над Японией, — заметил Мэллори. — Вы что, в самом деле играете со времен Второй мировой?
— С четвертого февраля 1937 года, если точнее, — проинформировал его коротышка.
— И кто ведет?
— Я отстаю на одну пешку, — сообщил обладатель плаща.
— Я имел в виду, сколько партий выиграл каждый из вас?
— Что за идиотский вопрос! Надеюсь, вы не думаете, что я торчал бы здесь в дождливую новогоднюю ночь, если бы уже победил его?
— Вы ни разу не победили его? — переспросил Мэллори. — Тогда зачем же продолжать?
— Он тоже меня не побил ни разу.
— Должно быть, вы поставили рекорд по количеству ничейных партий, сыгранных подряд, — предположил Мэллори.
— Мы ни разу не сыграли вничью. Мэллори усиленно заморгал из-за дождевых капель, попадающих в глаза.
— Позвольте мне сформулировать это напрямую, — сказал он наконец. — Вы в течение полувека играете одну-единственную партию?
— Около того, — подтвердил человек в плаще.
— Но шахматная партия не может тянуться настолько долго!
— Когда играем мы — может, — не без гордости заявил коротышка.
— Правильно, — подтвердил его партнер. — Игра — это вещь, во всяком случае, когда играем мы с Хорьком.
— С хорьком? — не понял Мэллори.
— Хорек — это я, — поведал коротышка с застенчивой улыбкой. — А он Плащ.
— А настоящих имен у вас нет?
— Мы знаем, кто мы такие, — отрубил Плащ, закуривая помятую сигарету «Кэмел».
— И вы сидите здесь целых пятьдесят лет.
— Вообще-то нет, — пояснил Плащ. — Мы начали партию в салуне в Виллидж, но лет тридцать назад им отказали в аренде.
— Тридцать два года, если точнее, — вставил Хорек.
— Так что здесь мы сидим около трети века.
— Без отрыва? — поинтересовался Мэллори.
— Не считая естественных надобностей, — сказал Хорек.
— Едим мы прямо за столом, — добавил Плащ. — Это экономит время.
— А отсыпаюсь я, разумеется, во время его хода, — подхватил Хорек.
— Неужели ни одного из вас не интересовало, что творится на свете в последние полвека? — спросил Мэллори.
— От случая к случаю, — признал Хорек. — Войны еще ведутся?
— Тридцать или сорок штук, — ответил Мэллори.
— А преступления на улицах совершают?
— Конечно.
— А как насчет «Янки»? — встрял Плащ. — Они все еще выигрывают кубки?
— Время от времени.
— Ну вот вам и пожалуйста, — развел руками Плащ, — ничего не изменилось.
— Вы только подумайте, сколько денег мы сэкономили, не покупая газет, — приобщил Хорек.
— Но нельзя же просто отгородиться от мира и играть в шахматы до конца дней своих! — не сдавался Мэллори.
— Очень даже можно, — парировал Плащ.
— Во всяком случае, до конца игры, — подхватил Хорек.
— А она когда-нибудь кончится?
— Определенно, — уверенно заявил Хорек. — Лет через пятнадцать я его уделаю.
— Мечтай-мечтай, — презрительно усмехнулся Плащ.
— Мне это кажется бесполезной тратой времени, — заметил Мэллори. — Вы тут просто-напросто прозябаете.
— Это он прозябает, — изрек Хорек, — а я разрабатываю план, который позволит мне сокрушить его индийскую защиту. Плащ пристально воззрился на Мэллори:
— А вы-то чем уж таким важным заняты?
— Охочусь за единорогом.
— Ну, в городе вы его не найдете. Единорогам нужна вода и зелень. На вашем месте я бы поискал их в Африке, Австралии или каком-нибудь месте вроде того.
— Этот был похищен, — пояснил Мэллори.
— Ваш?
— Нет. Я детектив.
— Знаете, довольно курьезно, что вы это сказали.
— Да? Почему?
— Потому что я в свое время был детективом.
— А вы? — обернулся Мэллори к Хорьку. — Вы тоже были детективом?
— Au contraire , я был преступником.
— И что более существенно, — присовокупил Плащ, — он был моим преступником.
— Что-то я не очень понимаю, — промолвил Мэллори.
— Все очень просто, — пояснил Плащ. — Как называется то единственное, без чего детектив абсолютно не сможет обойтись? Преступники!
— А я не менее остро нуждался в нем, — подхватил Хорек. — Фактически говоря, друг без друга мы были бы круглыми нулями. Ты не сможешь совершить преступление, если нет закона, и не сможешь стоять на страже закона, если нет преступника. Можно сказать, что нас связывали симбиотические узы. Заступив на работу ровно в восемь утра, я грабил, крал, воровал, тырил, лямзил…
— А я заступал на работу в девять — справедливость требовала, чтобы я дал ему время для нарушения каких-нибудь законов, — и пытался задержать его. — Плащ помолчал и улыбнулся, предавшись приятным воспоминаниям. — Мы мотались в поте лица своего весь день, он менял личины, ложился на дно и выныривал на поверхность, я собирал улики и старался выследить его…
— С часовым перерывом на ленч… — вставил Хорек.
— А в пять мы заканчивали работу и вместе отправлялись пропустить рюмочку-другую и приготовиться к завтрашнему дню.
— Мы даже согласовывали свои больничные и отпуска.
— Верно, — поддержал Плащ. — А потом как-то раз нас осенило, что игра куда важнее, чем вознаграждение.
— Я понял, что мне куда приятнее тягаться с ним умом, чем красть вещи. В конце концов, у меня был склад, битком набитый тостерами, а я ни разу не поел дома.
— А мне вообще-то наплевать на убийц и грабителей банков — поимка большинства из них представляла собой чересчур элементарную задачку, да к тому же все едино то и дело отпускали их на свободу.
— А еще мы поняли, что оба уже староваты, чтобы гоняться по всему городу и стрелять друг в дружку… — промолвил Хорек.
— Вообще-то мы и не стремились попасть один в другого…
— Так вот, поскольку нас больше всего занимало соперничество умов, мы решили отбросить все лишнее и перейти к сути состязания.
— Я нашел другую работу для своей секретарши Вельмы, — сообщил Плащ, и Мэллори скривился, — а затем мы с Хорьком сели за стол переговоров и приступили к обсуждению творческих альтернатив…
— Мы всерьез поразмыслили о картах — в соседнем квартале разыгрывается партия в покер за право владения Линкольном, штат Небраска, которая тянется даже дольше нашей, — но нам нужно было исключить влияние случайностей…
— Так что мы обратились к шахматам, — заключил Плащ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37