Тактический экран показывал, что «Железный кулак» развернулся и отступает. Ведж кивнул. Если бы Зсинж продолжал идти прежним курсом к планете, они с Соло просто прошли бы мимо друг друга, обменялись неприцельными залпами, а потом военачальнику пришлось бы разворачивать свои корабли для погони за более быстрым противником. А отступление давало ему пространство для маневра. Зсинж сможет вести бой, пока Соло прогревает двигатели для гиперпрыжка.
Эскадрильи Антиллеса догнали «Мон Ремонду» и сейчас кружили в нескольких километрах от крейсера Мон Каламари. На таком расстоянии перестрелка казалась перемигиванием разноцветных лампочек. Мрачноватое сравнение… Ведж напомнил себе, что некоторые из этих веселых огоньков означают чью-нибудь смерть.
– Плоскости - в боевой режим, - приказал он и перешел от слов к делу, потянувшись к соответствующему рычагу, чтобы выполнить собственный приказ.
Плоскости его «крестокрыла» раскрылись в косой крест, который и дал прозвище истребителю.
– «Бритвы», не стесняйтесь, присоединяйтесь к столу…
Радары показывали, что Зсинж растягивает флот широким фронтом, ставя заградительный барьер перед республиканцами. Прямолинейно, зато действенно. Любая смена курса, и флагман Соло попадает под вражеские пушки.
Но что плохо для «Мон Ремонды», необязательно так же плохо для Веджа Антиллеса, «Крестокрылы» вцепились в незащищенную корму «Железного кулака». «Суперразрушитель» почему-то не выставил в ответ ДИшки. То ли все его эскадрильи сейчас обстреливали «Мон Ремонду», то ли парни просто не ожидали подобной наглости от противника.
Всадить протонную торпеду в дюзы врагу всегда приятно. А если еще и не одну - так вообще полный праздник. С кострами и фейерверками.
Костры и фейерверки уже были; это отреагировали кормовые батареи «Железного кулака». Нервный какой враг попался, надо же… Вот уже и за хвост его не возьми. Возле правого стабилизатора вспух огненный шар, истребитель тряхнуло, Шибер пронзительно заверещал, Ведж прикусил язык.
– Расходимся, расходимся! - торопливо скомандовал он, стараясь не вмешиваться в истерику собственного астродроида. - «Крестокрылы», протонные торпеды - товьсь! И запомните: только левый двигатель.
Пара за парой «инкомы Т65» начали танец. Машины шли зигзагами, чтобы сбить прицелы вражеских батарей. «Бритвы» зависли сзади, позволяя сначала наиграться вволю товарищам.
Дальномер показал два километра - максимально эффективное расстояние для наводящего компьютера. Турболазерный огонь противника увеличил интенсивность. И дальность, беззвучно добавил Антиллес.
Еще через сто пятьдесят стандартных метров он произнес; - Первый пошел, - и выстрелил, послав протонную торпеду в двигатель «Железному кулаку». - Второй пошел…
Краем глаза заметил голубоватые вспышки: это отстрелялись его пилоты, А через несколько секунд на обшивке гигантского корабля расцвело ослепительное пламя.
Ведж отвалил в сторону.
– Новые звезды, ваша очередь.
– Слушаюсь и спасибо, Проныра-лидер, - судя по голосу, это был Звезда-1. - Ребята, начинаем торпедами, заканчиваем ионными пушками.
«Бритвы» начали заход на цель.
Ведж пожелал им успеха. Эти мальчики (ну и девочки, разумеется, тоже) были предназначены для разборок с кораблями основного класса и знали, что делали.
Но если «Железный кулак» отзовет свои истребители, чтобы те посмотрели, что за наглецы осмеливаются безнаказанно кусать его за дюзы, а Новые звезды их вовремя не заметят, Ведж потеряет целое подразделение.
Вывод: самое время заняться слабым звеном Зсинжа. То есть легкими крейсерами.

***
– Лидер - группе, по порядку номеров… то есть разбиваемся на эскадрильи.
– Призрак-1 понял, - отозвался Мордашка Лоран. Желаю Пронырам удачи.
Получив несколько ответных «спасибо», он начал длинный, пологий набор высоты с разворотом на правую плоскость, чтобы вместе с остальными Призраками выйти на одну из каракк противника.
Цель представляла собой металлический летающий. гроб в триста пятьдесят стандартных метров длиной со вздутиями от кормы до носа. Управлять этим недоразумением мог только опытный командир. Но обольщаться не следовало, потому что каракка в умелых руках могла спокойно задать трепку даже кораблю основного класса. Ее ионных батарей опасались даже «звездные разрушители». Зато отогнать легкие истребители, затеявшие массированную атаку, ее мощные турболазеры, которые с легкостью сдирали броню с крейсеров, словно фольгу, не могли.
Призраки зашли на цель с менее защищенной кормы. По команде Мордашки эскадрилья разобралась на две группы, первая шестерка нацелилась на правый борт, второй достался левый. Турболазеры каракки открыли огонь еще до того, как истребители попали в зону поражения.
– Стреляйте как угодно, - попросил пилотов Мордашка. - Только в цель попадайте, пожалуйста.
Кроха и Мин Дойнос выстрелили первыми. Мордашка любовался, как на обшивке каракки распустились бутоны взрывов, и не услышал сообщения от системы об опасности. Потом он был слишком занят, вгоняя мишень в рамку прицела.
Отстрелявшись, Гари к отвалил в сторону; ведомый держался рядом будто приклеенный.
– Докладывай.
– Седьмой - Первому, у нас проникновение слева по курсу.
Голос был с трудом узнаваем.
– Десятый подбит! Десятый подбит! - истошно заорал кто-то, но определенно не «десятка».
Гарик недоверчиво уставился на радар, и в груди у него похолодело. Призрака-10, Уэса Йансона, на мониторе не было. Босс расстреляет меня на месте. Лично. Даже рта не даст раскрыть.
– Успокойся, - попросил он. - И дай мне подробности. Что там с Призраком10?
– Одиннадцатый - Первому. Ничего там с ним не случилось, целый. Схватил плюху от ионного орудия. Вон он дрейфует.
Мордашка от облегчения был готов расцеловать собственный шлемофон.
– Куда дрейфует хоть? К крейсеру или наоборот;' - Одиннадцатый - Первому. Наоборот.
– Тогда оставь его в покое, только привлекаешь к нему лишнее внимание. Эскадрилья, хочу слышать рапорты остальных.
– Пятый - Первому…
Это был Келл Тайнер; радар показывал, что он болтается к каракке ближе остальных. Наверное, увлекся стрельбой. Тайнер справедливо полагал, что в родном «крестокрыле», а не в угнанном ДИ-перехватчике, он подвергал себя меньшему риску. За отсутствием протонных торпед Келл остался не у дел, вот и взял на себя роль добровольного разведчика, чтобы хоть на этих правах поучаствовать в драке.
– Повреждения правого борта значительные, но броня не пробита, - добросовестно перечислял он. - Повторяю, броня цела.
– «Крестокрылы» делают еще один заход, - постановил Мордашка. - ДИшки обрабатывают левый борт, пусть решают, с какой стороны им дефлектор нужнее. Дадим ребятам сыграть красиво.
Он вышел на частоту республиканского флота.
– Призрак-1 - «Мон Ремонде», вышлите эль-челнок с установкой захвата, нужно подобрать подбитую машину.
С приказами вроде бы покончено, можно и пострелять. Гарик повел истребитель в облет каракки, формируя строй для новой атаки; остальные пристраивались сзади. Келл, Шалла и Элассар на ДИ-перехватчиках уже начали набег на левый борт противника.
– Ну, еще разочек сквозь строй…
Они спикировали, держась разомкнутым строем, чтобы не задеть друг друга в случае непредвиденных маневров. Каракка, как довольно быстро выяснилось, вовсе не собиралась играть роль неподвижной мишени, она встретила незваных гостей залпами турболазерных батарей и ракетных установок. В головных телефонах Мордашка услышал чей-то удивленный всхлип.
Потратив остаток протонных торпед, эскадрилья перешла на лазеры, не прерывая атаки, пока серый борт каракки не заполнил почти все пространство за фонарями кабин. Гарик почувствовал, как на особо крутом вираже перегрузка слишком сильно вжимает его в подушки ложемента, несмотря на усилия гравикомпенса-тора. Мимо проносился борт корабля - серый, в темных подпалинах, - струи лазерного огня, а потом все закончилось, он был свободен и вновь находился в чистом пространстве.
Мордашка позволил себе бросить взгляд на приборы: десять Призраков все еще присутствовали на экране. Гарик облегченно вздохнул: дополнительных потерь нет.
– Призрак-1 - эскадрилье, доложить о повреждениях. Наших и противника.
– Пятый - Первому, - вновь забубнил Тайнер. - Правый борт пробит. Думаю, мы повредили оба реактора, возможно, даже резервные генераторы. На многих палубах не видно света. Каракка не маневрирует.
– Спасибо, Пятый. А теперь повернись к ней задом и дуй оттуда, пока какойнибудь пушкарь не вздумал превратить тебя в фейерверк.
– Слушаюсь.
– Четвертый - Первому, - голос Тирии был ровный и спокойный. - Мне досталось от турболазера, повреждена одна плоскость.
Гарик проверил расположение ее машины, затем' подлетел ближе, чтобы взглянуть собственными глазами. Тирия не обманула: вместо левых плоскостей торчали два жалких обрубка.
– Первый - Четвертому, другие повреждения есть?
– Не слишком серьезные.
– Держи меня в курсе, - Лоран вновь щелкнул тумблером. - Призрак-1 - Проныре-лидеру. Задание выполнено, повторяю, задание выпол…
– Уже слышал, - отрезал Антиллес; судя по голосу, начальство пребывало в приподнятом настроении, несмотря на ситуацию. - Мы тут тоже кое-что у «Железного кулака» оторвали, у него теперь сложности с маневрированием. Ждите приказов и постарайтесь не уснуть там.
– Понял, босс. Призраки, собираемся в кучу. Будем сторожить Десятого, пока не подойдет помощь.

***
На мостике «Железного кулака» тоже кипели нешуточные страсти. Стоя над вахтенной «ямой», Зсинж упрямо не желал поворачиваться к иллюминатору, за которым было только пустое звездное небо и ни одного корабля противника, Гораздо больше военачальника интересовали приборы и их показания.
Зсинж не отличался ни высоким ростом, ни статной фигурой, какими могли похвастаться многие флотские офицеры. Белый грандадмиральский китель (признак звания, до которого Зсинжу так и не удалось подняться в Империи и которое он присвоил себе сам) распирало в талии, выдавая любителя много и вкусно поесть. Та же униформа давала возможность всем, кому были известны подробности карьеры военачальника, обвинить Зсинжа в гордыне и самолюбовании. Чтобы еще больше раздразнить бывших сослуживцев, мятежный военачальник отрастил совершенно бандитские усы.
Только он сам знал, какой фальшивкой являлись все эти атрибуты, которые были призваны произвести на врагов, старших по званию, подчиненных, на весь свет ложное впечатление. Пусть делают неверные выводы, ему это только на руку.
Рядом с военачальником стоял генерал Мелвар, в чьем ведомстве находились наземные войска и техническая поддержка истребителей. Зсинж считал, что с помощником ему повезло; в генерале он отыскал родственную душу. Мелвар без малейших усилий напяливал личину убежденного садиста и столь же спокойно расставался с ней, когда отпадала надобность. А еще генерал умел сливаться с любой толпой на любой планете, Зсинж устал считать его маски. Водился, правда, за Мелваром один грешок, но Зсинж был готов с ним мириться.
– «Мон Ремонда» и сопровождающие ее корабли все еще идут на максимальной скорости, - обронил генерал Мелвар. - Но и без каракк, и с потерей маневренности мы все равно можем причинить противнику значительный урон, если сосредоточим огонь на двигателях крейсера. «Мон Ремонда» застрянет здесь. У Левиана II мощное притяжение, им не совершить разбег для прыжка.
Зсинж кивнул с отсутствующим видом.
– Когда «Мон Ремонда» окажется в поле досягаемости наших орудий?
Мелвар открыл рот для ответа, но его перебил офи-цер-гравиакустик: - Три корабля прямо по курсу, сэр! Выходят из гипер-пространства - крейсер мои каламари, «разрушитель» класса «империал», тяжелый крейсер класса «квазар»…
Зсинж раздосадованно вздохнул. Он бросил укоризненный взгляд в иллюминатор, но противника разглядеть все равно не сумел.
– Не думал, что Соло припрячет в рукаве козырь. Впрочем, неважно. Сделайте картинку почетче.
Перед ним развернулась подробная голограмма. Действительно, три корабля, гравиакустик не ошибся. И все три разворачиваются левыми бортами к приближающемуся «суперразрушителю» и открывают порты, готовые дать залп.
– Они идут под углом к вектору выхода «Мон Ре-монды» из системы, - заметил военачальник. - И целятся на наш слабый фланг. Мне не хватает каракк. Если мы продолжим погоню за «Мон Ремондой», нас взорвут. Но мы не станем играть по их правилам.
Невыразительное красивое лицо Мелвара изобразило удивление.
– А что, когда-либо играли? - осведомился генерал. Зсинж не стал отвечать, подозвал к себе связиста.
– Отправьте вперед «Красную перчатку», «Улыбку змеи» и «Репрессалию», пусть пробьют брешь в обороне противника. Отзовите истребители, нам они понадобятся в качестве заслона, - военачальник повернулся к офицеру-артиллеристу:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57