И взорвался, исчез с радара и сенсоров.
– Лихо это у тебя выходит, Девятый.
Тайнер заложил крутой вираж, пытаясь сохранить тот же радиус, что и мишень, но противник совершил невероятное. Повторить его фокус Келл не сумел. «Жмурик» оказался сзади, отставая на какую-то четверть щелчка. Взвизгнула система оповещения о захвате в прицел.
Тайнер свалился в пике. Навстречу мчалась двухцветная поверхность, сизое море слева, бурая суша справа, а там, где два цвета встречались, пузырились купола геодезиков. Над головой, затемнив фототропный транспаристил, прошли лазерные разряды. Келл номе-, нял угол снижения, теперь он падал в воду.
Цифры на дальномере летели стремглав, и тут ТаЙ-нер получил в бок порыв ветра. Пришлось героически бороться со штурвалом, но новое предупреждение Келл услышал и от выстрелов ушел. Его опять поволокло в сторону, и, судя по немузыкальным жалобам машины, дело было в меткой стрельбе преследователя, а не в состоянии атмосферы.
В нескольких сотнях метров от водной поверхности Келл нажал на гашетку, одновременно дергая штурвал на себя. Лазерные пушки вскипятили воду, подняв столб пара. Тайнер проскочил сквозь него - машина едва не увязла в горячем влажном тумане - и вильнул. От перегрузки потемнело в глазах.
Преследователь тоже благополучно выбрался из паровой завесы, но ему потребовалось время, чтобы отыскать сбежавшую мишень.
Те же самые секунды Келл потратил с пользой для себя, он продолжил разворот, сражаясь с центробежной силой, которая стремилась размазать пилота по стенке кабины, и сел противнику на хвост. Когда в рамке прицела затанцевал легко узнаваемый силуэт, Тайнер выстрелил.
Чужой «жмурик» красочно взорвался, превратившись в самый большой огненный шар, какой доводилось видеть Келлу. Наверное, метров сто в диаметре. Тайнер «свечой» взмыл к тучам, спасаясь от пламени и дыма, помотал головой, прочищая мозги.
– Два в минусе, - сказал он. - Еще двадцать два.
– Двадцать, - беспечно поправил его Уэс Иан-сон. - Но малыши сменили тактику.
Келл описал петлю, возвращаясь к разрушенному городку. Сзади пристроился Элассар.
Перехватчики сто восемьдесят первой все так же обстреливали пустые руины. Вроде бы определенной цели у них не было, если не считать навязчивого стремления превратить развалины в пыль и развеять их по ветру.
Келл заметил, как Йансон вместе с Шаллой заходят с востока на пару ДИшек, что кружили на границе колонии. «Жмурики» робко отступили к центру, зато откудато выскочила еще одна пара и решила сыграть с Призраками в лобовой таран. Йансон с ведомым на таран не согласились, но и их новый противник вдруг передумал, уступив место третьей паре.
Пилоты хваленой сто восемьдесят первой довольно долго изображали из себя скромниц, то привлекая к себе внимание, то сбегая в самый ответственный момент.
Стоило Келлу Тайнеру и Элассару добраться до береговой линии, как и им выделили партнеров для танца.
– Если зайдут в лоб, - проинструктировал напарника Тайнер, - не возражай. Уйдут, остаемся при своем, за ними не гонимся.
– Принято.
Асы Зсинжа свернули задолго до того, как вышли на пригодную для стрельбы дистанцию, а с севера выскочила очередная пара. Продолжи Келл полет, ДИшки воткнул'ись бы ему в бок.
– Вверх, - приказал Тайнер и рванул штурвал на себя; его «жмурик» с головокружительной скоростью набрал высоту. - Не понимаю… Они не нападают, они защищают от нас развалины.
– Они ждут, - пояснил Уэс Иансон. - Мы им не нужны. Они ждут Разбойный эскадрон.

***
Не веря собственным глазам, Зсинж читал поступающие от кораблей данные. Красных тревожных пометок становилось все больше.
– Мелвар!
Капитан Веллар поднял голову.
– Он еще не вернулся, сэр. Прошу прощения, но вы поручали ему запустить десантный бот? У нас отмечен старт из ангара для личного транспорта. И, похоже, его преследует «крестокрыл».
Зсинж неуверенно отмахнулся.
– Не обращайте внимания, капитан… Неужели, они так хороши? Ситхов плевок, мы только что потеряли «Яд»!
Проекцию «звездного разрушителя» во всех направлениях расчерчивали яркокрасные линии.
– Похоже на то, сэр, - откликнулся капитан; в голосе слышалось напряжение, но сдаваться Веллар не собирался. - «Мон Ремонда» готова завязать с нами бой.
– Ваше мнение?
Капитан долго разглядывал голографические проекции.
– Вторая группа Соло сильнее, нас разобьют. Основное соединение противника не тронуто и через несколько минут ударит по нам. Наш корабль поврежден, и мы не знаем параметров саботажа. Со временем вторая группа Соло выйдет на соединение с основной, - Веллар сокрушенно повесил голову. - Сэр, при таком раскладе нам не победить.
– Полный вперед, - распорядился военачальник. - Выводите нас из кольца Курс на «Вторую смерть». Всем эскадрильям, кроме сто восемьдесят первой и их поддержки, - атаковать Соло.
– Но наши корабли, сэр! Мы ускорим их гибель!
– С чего вы решили, будто я этого не знаю? - не скрывая яда, огрызнулся военачальник. - Как только выйдем на открытое пространство, передайте остальным спасаться как можно скорее.
Зсинж потер ладонью грудь, стараясь избавиться от неприятного ощущения, будто под ребра всадили острый кол. На репутации непобедимого на поле боя военачальника вот-вот расползется уродливое пятно.

***
Разбойный эскадрон вместе с Призрачной эскадрильей пробились сквозь плотные облака и очутились в сумрачном мире, исхлестанном проливными дождями. Они спикировали к разрушенной колонии, разобрались по двойкам и принялись выискивать добычу. Дежурным блюдом сегодня подавались ДИ-перехватчики, машины более уязвимые, чем «крестокрылы», зато гораздо проворнее многих. «Жмурики» в ожидании тоже перегруппировались, готовые дать бой.
Лично Веджа больше всего интересовало, в какой именно ДИшке сидит барон Фел. Земляк сэкономил ему силы и время; пара ДИ-перехватчиков, не сворачивая, направилась прямо к нему.
– Это ты или мне опять не повезло?
– Антиллес, - до тошноты знакомый, хорошо поставленный голос. - Ну наконецто! Рад видеть тебя. Я заждался.
– Устраивал «Железному кулаку» несварение желудка, знаешь ли. Избавишь себя от лишних неприятностей, если сдашься, Лобовая атака не слишком напоминала капитуляцию. Когда дальномер показал меньше двух километров, перехватчики открыли огонь. Ведж скользнул в сторону, пустил машину в сложный танец и тоже нажал на гашетку. Началась теплая родственная встреча, ДИшки промчались мимо. Странно, барон не воспользовался шансом сесть противнику на хвост, вместо этого он увел напарника к востоку, где развернулся, зачем-то направившись к береговой линии.
Антиллес и Тикхо Селчу, не сговариваясь, бросились в погоню. Маневр получился скомканный из-за сильных перекрестных ветров.
– Не вынуждай меня. Я не очень хочу убивать тебя.
– С чего вдруг такая нерешительность, Ведж? Я вот особых сантиментов к тебе не питаю.
Антиллес скрипнул зубами. Дй потому что я хочу знать, где моя сестра! Скажи мне, и я без малейших угрызений совести сделаю ее вдовой.

***
Тайнер попрощался со временным напарником, отпустив деваронца искать Мордашку, покружил немного и нашел «крестокрыл» Крохи Эквеша.
– С возвращением, - сказал таквааш.
– Дома хорошо, - подтвердил Келл. - Давай-ка зададим гадам жару.
Они огляделись, выбирая, кому бы дать в морду. Сто восемьдесят первая наконец-то заскучала в обороне и с готовностью приняла бой.
Келл приотстал, прикрываясь дефлекторами «крес-токрыла», но в двух щелчках от цели выскочил, наугад послал лазерный разряд в противника и опять спрятался. Защитное поле выдержало ответный залп, окрасившись в нежно-зеленый цвет поглощаемой энергии.
Лихая стрельба Тайнера имела успех, круглый фюзеляж жмурика годился теперь на решето. Особенных повреждений не произошло, но ведущая машина вдруг нырнула к земле. Ведомый ушел в сторону под углом, невозможным даже для маневренной ДИшки, и направился к центру брошенной колонии.

***
– Он бежит, - загробным голосом возвестил капитан Онома.
В иллюминатор было видно, как Д И-истребители волна за волной совершали самоубийственные налеты на «Мон Ремонду». Троих от столкновения с крейсером избавила лишь умелая стрельба артиллеристов. Истребители и бомбардировщики Хэна оказывали посильную помощь, но их было меньше, а противник стянул «колесники» со всей зоны сражения.
Выбор места для боя говорил в пользу Зсинжа; «костыли» увязли в астероидном кольце, несмотря на всю свою мощь. Поступал рапорт за рапортом о потерях среди пилотов из-за встречи с неожиданно подвернувшимся обломком. «Мон Ремонда» тратила драгоценную энергию на скорость, чтобы догнать уходящий «Железный кулак», и на защиту, чтобы отбить у противника охоту попробовать на зуб свою броню, а вот чтобы расчистить дорогу, огневой мощи ей не хватало. В каждую секунду камешек размером с «крестокрыл» мог снять дефлекторное поле, а то и пробить обшивку.
«Мон Каррен» и «Мон Делиндо» шли в кильватере флагмана, им приходилось еще хуже. И щиты, и броня на них не отличались особой мощностью.
– Мы на позиции.
– Носовым орудиям - огонь по «Железному кулаку»! - с облегчением выдохнул Соло.
По крайней мере, в его жизни опять появилась цель.
Выстрелы каламарианского звездного крейсера расцветили кормовую надстройку «суперразрушителя»; «Железный кулак» не остался в долгу, и пространство за иллюминаторами превратилось в море плазмы.
«Мон Ремонда» задрожала от попаданий - пока что в дефлекторные щиты.

***
Судя по всему, Фелу и его ведомому надоело убегать. Ведж и Тикхо быстро догнали их; две далекие точки опять выросли в перехватчики, размытые дождем и расстоянием. Внизу расстилался штормовой океан, берег остался в паре километров справа по борту.
Один из «жмуриков» отставал, хотя на подранка похож не был, да и скорости ему хватало, чтобы представлять собой трудную мишень.
С точки зрения Веджа «жмурик» вообще вел себя подозрительно. Для полноты картины он зачем-то сунулся Антиллесу под самый нос Рефлексы сработали раньше мозгов, «крестокрыл», ответив скорее на желание своего пилота, чем на движение ручки управления, ушел влево.
Тикхо скопировал маневр командира - перекрестив курс с перехватчиком.
Проблемы не должно было быть, при их относительной скорости и углу сближения столкновение просто не могло произойти. Тикхо обязан был разминуться со «жмуриком». Но по-прежнему сбрасывающий темп перехватчиком вдруг разлетелся на куски, а Селчу вломился прямиком в гигантский огненный шар.
Он выскочил, волоча за собой дымный хвост; плоскости его машины подрагивали.
– Первый - второму, как слышишь меня? Прием. Ответа не было. Алдераанец отвернул назад к берегу.
– Тик, ответь. С тобой все в порядке? Комлинк засипел почище курильщика со стажем.
– … сбой… удержать ее… репульсорам хана…
На глазах у Антиллеса нижняя правая плоскость затряслась, как в лихорадке, раздираемая флаттером и трением о воздух. Брошенный всеми, позабытый ДИперехватчик заложил петлю, собираясь в лобовую атаку.
– Тик, да плюнь ты на машину! Ее не спасти. Тяни до суши и прыгай. Понял меня?
– … суши,., понял…
Перехватчик, разгоняясь, взял курс на «крестокрыл».
Если быть абсолютно точным - на «крестокрыл» Селчу.
Ведж обогнал падающего напарника, закрыв его машину своей.
– Ты еще жив, Фел, или нам улыбнулась удача?
– На сегодня твоя удача взяла отпуск, Ведж. Это - твой последний бой.
Открыв огонь, перехватчик, взял выше. Антиллес слишком поздно нажал на гашетку, упустив противника.
Зато Фел не промахнулся. Его лазерные пушки сжевали нос уже подбитого «крестокрыла», после чего барона пронесло мимо, и он вновь начал заход на цель.
Веджу было не до него, он смотрел, как машина напарника начала медленно разваливаться. Прозрачной скорлупкой отбросило колпак кабины, мгновением позже катапульта выбросила Селчу. До берега оставалось еще полкилометра.
– Лидер - группе. Нужно подобрать пилота. Определите мои координаты и пошлите кого-нибудь сюда.
Он поискал барона, пытаясь одновременно приструнить разбуянившийся истребитель.
Пропавшая ДИшка отыскалась позади, она сидела на хвосте у Антиллеса и азартно обрабатывала ему деф-лекторный щит.
Ведж повернул на юг и расслабился, выкидывая из головы все лишнее. Пусть сенсоры и система наведения станут дополнительными глазами.
Фел с хвоста не слезал, добровольно он оттуда вообще не уйдет. Но пока бывшему Проныре со стрельбой везло не больше, чем его бывшему командиру с попыткой стряхнуть его. Лазерные пушки посылали залп за залпом, лучи кромсали воздух слева и справа от «крестокрыла», а Ведж использовал каждый трюк из своих бездонных запасов, чтобы заставить противника промахнуться.
И тут удача вспомнила об Антиллесе, он попал в зону турбулентности. Ведж не стал выяснять, кто сильнее - он или ветра, он позволил им подхватить машину и унести к берегу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57