Постепенно скопления материи становятся настолько плотными, что заслоняют
даже солнечный свет. Уравновешенные приливом растения здесь не
приживаются. Мы обнаружили как знакомые жизненные формы, к примеру триады,
шары-джунгли, так и совершенно неизвестные, которых мы нигде больше не
встречали.
Зондирование при помощи радара выявило внушительные массы материи,
передвигающиеся внутри темной внутренней области. Но ни одна из них не
была достаточно большой.
Мы долго гадали, почему сгустки не сольются в одно большое тело.
Вполне возможно, что сама жизнь специально выбрасывает наружу материю из
внутренних областей. Рыбные джунгли корнями разрывают самые большие пруды.
Сапрофиты кормятся в плотном ядре, а потом выстреливают споры в Дымовое
Кольцо. Птицы вынуждены вылетать наружу из-за голода или большой
перенаселенности...
С кассет Дерева Граждан, 5 и год Мятежа~
У него даже голова заболела.
Читая записи на кассетах, Джеффер одновременно ел. Дочитав до конца,
он упрямо возвращался к началу. Его ученики вообще были бы сбиты с толку.
Как, впрочем, и он сам, но он обладал кое-какими преимуществами. У него
был Кенди.
Вот бы сейчас на связь вышел Кенди!
Сегодня Ученый охотился в небе. К мертвым рыбным джунглям он
вернулся, волоча за собой панцирную птицу приличных размеров. Разведя
рядом с ГРУМом небольшой костер, Джеффер поджарил свою добычу. Постепенно
он научился готовить еду. Например, если положить мясо между двумя
панцирями птиц, то мясо получалось нежным и совсем не подгорало.
Он чуть не подавился, когда ГРУМ внезапно заговорил:
- Джеффер? Это Клэйв. Джеффер, ты меня слышишь?
Джеффер с трудом сглотнул и произнес:
- ~Приказываю:~ Связь с серебряным костюмом. Древесный корм, как раз
вовремя! Вы там как, живы?
- Джеффер, нам было не добраться до шлема. Флот обыскивал
"Бревноносца". Даже улетая, они и то продолжали следить за нами. А ты где?
Хорошо укрылся?
- Да, Клэйв, я подыскал здесь кое-что. Помнишь, Бус описывал нам
рыбные джунгли. Зеленые шары примерно километр в диаметре, с длинным
изогнутым корнем. Этим корнем они подпитываются из прудов, но в нем
содержится и яд, поэтому они могут нападать на жизненные формы, убивать их
и затаскивать в себя, чтобы те там гнили...
- Все верно. Но, вроде бы, они встречаются только в Сгустке.
- Может, и так. Эти джунгли примерно в пятидесяти километрах от
Сгустка, и они мертвы. Внутренний ствол полый. Сюда приближается судно
Флота. Вряд ли они полезут внутрь рыбных джунглей, да и, кроме того, я все
равно на всякий случай завел ГРУМ внутрь. Когда судно Флота уберется, я
привяжу его к корню, чтобы ГРУМ набрал немножко солнечного света. А вы
где? Я ничего не вижу.
- Здесь темно. Я в том тоннеле, который мы прорубили рядом с
Наростом. Пока мы не можем передвигать серебряный костюм.
Джеффер еще помнил, как они продолжали работу, отчасти уже
проделанную счастьеногами. У него до сих пор болели спина и плечи.
- Надо было позволить счастьеногам побольше прокопать.
- Мы постарались не зря. Бус оказался прав. Флот мгновенно отыскивает
металл. Этот гражданин Петти Уилер знал о Наросте, но вокруг него поискать
не догадался.
- Как тебе Сгусток?
- Очень много всякой всячины. Через двадцать дней причалим. Бус
придумал, как спрятать Нарост. Он боится воров, ведь если придется
драться, воспользоваться серебряным костюмом мы не сможем, потому что...
- Нет, конечно, нет.
- ...Потому что об этом сразу прознают. Джеффер, у них целых три
серебряных костюма. Это отметка высокого ранга. Карликов охотнее всего
берут во Флот, потому что они подходят по росту, и Разеру тоже сделали
предложение.
- Предложение?
- Разер, ты там?
Джеффер услышал, как Клэйв что-то крикнул в сторону. Немного спустя
послышался голос Разера:
- Да, здесь.
- Тебе предложили вступить во Флот? Что именно тебе сказали? И что ты
им ответил?
- Я не воспринял этого Петти серьезно. Наша задача заключается в том,
чтобы разузнать побольше об Адмиралтействе, купить семена земножизненных
культур, а потом назад, на Дерево Граждан!
- Неплохо было бы поподробнее разузнать и о Флоте тоже.
- Я кое-что узнал...
- Да зачем нам все это? - вмешался Клэйв. - Что там такого в этом
Флоте? Я вовсе не горю желанием заглянуть внутрь ракеты Флота, если ради
этого мне придется скормить одного из моих...
- А Библиотека?! Кассеты! Что содержится на кассетах Адмиралтейства?
- Ну, хорошо. Но, Джеффер, с чего ты взял, что Разера допустят к ним?
Может, Бусу кое-что известно об этом, но его сейчас здесь нет.
Джеффер задумчиво жевал мясо панцирной птицы.
- Спроси у него, как только выдастся такая возможность. Что ж, мне
положительно начинает надоедать здесь. Вы можете перетащить серебряный
костюм к ракете?
- Нет. Его сразу же заметят, - ответил Клэйв.
- Ну, может, возьмете с собой только шлем?
- Мы должны спросить у Буса, но... Нет, думаю, ничего не выйдет.
Давай посоветуемся с Кенди. Ты сейчас на связи с ним?
- Он сказал, что меняет орбиту и снова свяжется со мной через день.
Клэйв, хотелось бы, чтобы ты все-таки обеспечил мне хоть какой-нибудь
обзор.
- Я что-нибудь придумаю. Джеффер, Разер зовет меня.
- Ученый, конец связи.
- Клэйв, ты только посмотри на это, - сказал Разер.
- На что? Я разговаривал с Джеффером. - Клэйв выбрался из углубления
за Наростом. - Ого!
Из заполненного джунглями неба вынырнула какая-то бесформенная
штуковина, расцвеченная мертвенно-желтым и коричневым оттенками. Ее
контуры расплывались, вокруг нее словно дрожала какая-то дымка, глаз не
успевал уследить за ней. Она надвигалась прямо на них, за ней летел
"Бревноносец".
- Ну-ка, давай с дороги, Разер, кажется, она летит прямо на нас! Где
твои крылья?
Они помчались прочь. С почти неуловимым, пугающим жужжанием
"штуковина" неслась прямо на Нарост. Вокруг нее кишели мириады черных
крапинок - это были какие-то насекомые, намного меньше медовых шершней.
Она ударилась в кратер Нароста и расползлась в разные стороны, словно
жидкая грязь.
Сразу за ней приземлился "Бревноносец". Дебби вынырнула из люка,
проделанного в переднем стручке, и принялась внимательно рассматривать
облепившую ствол массу.
- Она сейчас совсем прилипнет, - крикнула она внутрь.
- Стет. Давай, мажь мед, - донесся из кабины голос Буса.
Дебби помахала Клэйву и Разеру и, не обращая на них больше никакого
внимания, приступила к работе: начала обмазывать рыжим липким медом
краешек кратера.
Рой насекомых последовал за ней. К тому времени как она закончила
рисовать круг, большинство насекомых накинулось на мед.
- Сделано!
- Отлично. Залезай на борт. Клэйв, Разер, надо снова прикрепить эту
штуковину к стволу. Не хотите прокатиться?
- Бус, может, ты вылезешь оттуда и все-таки ответишь на пару
вопросов? - заорал Клэйв.
Из люка показалась голова Буса. Он немножко подумал, а потом выбрался
наружу и присоединился к ним. Судя по всему, он был страшно доволен собой.
- Это термитное гнездо, - ответил он, прежде чем Клэйв успел
вымолвить хоть слово. - Скажем, что у нас не было выбора, это единственное
дерево поблизости, а нам срочно надо возвращаться в Сгусток... В общем, я
что-нибудь придумаю.
- Ага. Мед?
- Так, приманка. Когда термиты расправятся с ним, они примутся за
древесину и совьют гнездо вокруг Наросла.
- А как же серебряный костюм? Ты что, собираешься его здесь бросить?
- Где еще он будет в большей безопасности?
- Джеффер там совсем один, в открытом небе. Да он свихнется!
Бус скорчил недоверчивую гримасу. Клэйв сразу все понял.
- Он Ученый Дерева Граждан, а вовсе не сумасшедший убийца, - сказал
он. - В той битве на карту были поставлены наши жизни, Бус, и он
воспользовался тем, что было под рукой. Да, это оказалось несколько
мощнее, чем он ожидал...
- Он воспользовался этим дважды.
- Бус, если ты когда-нибудь сам был бандитом-счастьеногом, то лучше
скажи мне об этом прямо сейчас.
Лицо Буса изумленно вытянулось, но потом он расхохотался.
- Да, конечно! Нет, я не защищаю свое племя. И не оправдываю
бандитов. Считается, правда, что в основном они предпочитают нападать на
какое-нибудь племя беззащитных дикарей. Твои подозрения справедливы,
Клэйв, но это вовсе не значит, что мне нравятся бандиты. Однако я никогда
бы не решился сжечь ко всем чертям целое племя!
- Ну да. Ты бы просто отделался от них, не причинив им никакого
вреда. Но как? Опиши-ка мне во всех подробностях, как бы ты это сделал.
- Не знаю. Но Джеффер никому из нас не показал, как действует ГРУМ!
Клэйв, Ученый не должен больше сжигать людей, никогда. Это я тебе говорю,
не ему. Ты должен остановить его.
- Я передам ему твои слова. Ну, что дальше?
- О... Мы оставим все на своих местах, за исключением разве что
шлема. Если я не ошибаюсь, искусственные глаза Джеффера находятся в шлеме,
да? Это вот те маленькие окошечки на лбу? Мы засунем его в термитник. Ему
хватит обзора. Нам еще много времени придется провести возле Нароста, вот
тогда мы с ним и поговорим.
ГРУМ с его камерами спрятали в одном темном месте, скафандр - в
другом, приходящие записи быстро устаревали, а сейчас Джеффера в ГРУМе не
было. Кенди бегло просмотрел записи. Он больше узнает из замеров,
сделанных самой "Дисциплиной".
"Бревноносца" проследить можно без особого труда: сорокакилометровое
дерево с одной отсутствующей кроной и металлической болванкой неподалеку
от центра. Сейчас оно огибало правую оконечность водоворота Л-4. Но
поддерживать контакт в этой зоне будет нелегко. Новая орбита "Дисциплины"
составляла два периода обращения Мира Голдблатта, с периодом, ниспадающим
чуть севернее точки Л-4. Теперь, когда орбита проходила слегка под
наклоном относительно Дымового Кольца, его приборы перестали обращать
внимание на небольшие объекты внутри Сгустка, но все передвижения бревна,
ГРУМа и граждан отмечались на экране длинным точечным пунктиром.
По крайней мере, теперь не придется тратить горючее. А если он сможет
наладить связь с Адмиралтейством, то останется на этой орбите еще многие
сотни лет.
Дикари, попав в процветающее цивилизованное общество, рано или поздно
нарвутся на неприятности. Терпение. Непредвиденные обстоятельства заставят
Джеффера ввести ГРУМ внутрь четвертой точки Лагранжа. Затем он должен
открыть шлюз Флоту...
Не все сразу. Ждать. Изучать.
Джеффер вошел в кабину прежде, чем Кенди успел покинуть зону связи.
На его рубашке виднелись капли свежей розовой крови, на руках тоже
засыхала кровь.
- Кенди, именем Государства...
- Привет, Кенди. Давно...
- Джеффер, Разер получил предложение от Флота. Я хочу, чтобы он
принял его.
- Не сомневаюсь. Но Разер что-то не слишком восторженно к нему
отнесся. Как, впрочем, и я. И как мы уберемся оттуда? Теперь-то нам
серебряный костюм не спрятать.
- Прекрасный вопрос. - Кенди включил световое усиление, но на экране
показались лишь железная болванка и полоса изрубленного дерева. Клэйв и
Разер покинули тайник. - Если у Флота есть скафандры, они сразу раскусят
вас. Я подумывал разобрать его, но они все равно узнают шлем. А если мы
попытаемся размонтировать его, то можем повредить камеру, а кроме того, в
шлеме расположен блок электрического питания.
- Ну и?
- Терпение.
- Скорми свое терпение дереву, Кенди. У меня здесь есть запись под
названием "Точки Лагранжа"...
- У меня было триста восемьдесят четыре года, чтобы научиться
терпеть. Но ты выходишь из зоны приема. Ты можешь прокормиться там?
- Конечно. Здесь есть грибы, множество вспышников, питающихся
всяческими жучками, и так далее. По сути дела, я заново учусь охотиться...
Связь оборвалась.
Вот она, возможность изучить военную структуру Адмиралтейства
изнутри! Но Разер без особого восторга отнесся к этому предложению.
Сначала Кенди придется уговорить Джеффера, прежде чем его доводы достигнут
юноши.
Терпение...

Глава четырнадцатая
ПРИБЫТИЕ
~Год 384-й, день 1700-й. В этом путешествии нам не надо бояться
нападения счастьеногов.
Зато я боюсь Джеффера-Ученого. Я боюсь тех тайн, что мы скрываем от
Адмиралтейства, и тех, что Ученый скрывает от меня. Но я слишком многим
обязан Дереву Граждан.
День 1710-й. Мы обнаружили простой способ, как спрятать нашего
пустого пассажира. Жаль, что я никогда не смогу поблагодарить счастьеногов
за то, что они подсказали нам это.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46