– Правильно, горец, – кивнул учитель. – Каждый раз будет первым – ибо нет первого раза, как нет и последнего.
– Нет, Мандор. На это я не дам санкции.
– Но…
– Ты предлагаешь отправить в мир Четрании пару исследователей, дабы те смогли подтвердить или опровергнуть твои подозрения. Сама идея хороша, – сказал Хранитель, – но ни ты, ни Дара, ни Мерлин – и вообще кто-либо из Двора Хаоса – там появляться не должны.
– Вам, конечно, виднее… – Тон Мандора показывал, что он абсолютно не согласен с полученными указаниями.
– Именно, мне виднее, – кивнул Хранитель, также подчеркнув голосом свое твердое решение по этому поводу. – Потому я действительно отправлю исследователя. Когда работа будет завершена, ты получишь собранную информацию вторым – после меня, разумеется.
– Время дорого, – добавил Мандор.
– Ты это говоришь МНЕ? – ядовито усмехнулся Хранитель. – Когда меня осаждают со всех сторон вопросами, кто такой этот Повелитель Теней и как мы могли допустить такое поведение? Когда делом заинтересовалась сама Необходимость?
– Уже? – поразился Мандор. – Он разве уже дошел до нее?
– Почти. Представляешь, этот невежда наложил заклинание на нее, использовав ее Имя!
Мандор тихо присвистнул.
– Именно так я это и воспринял. Так что вопросом его обезвреживания уже занимается Воланд со своими бандитами. – Хранитель выдал еще одну ухмылочку из своего богатого арсенала.
– Это я знаю.
– А, ну да. Ты ведь постоянно следишь за тем, что происходит в моем кабинете.
– Я все-таки Всевидящий…
Шутка не произвела на Хранителя смягчающего впечатления, но он не успел объявить Мандору очередной «строгий выговор с занесением в личное дело» – дверь в кабинет распахнулась, и внутрь вошла высокая женщина средних лет.
Одного короткого взгляда Мандору хватило, чтобы отвесить наиболее изысканный придворный поклон. Хранитель взмахом руки очистил кабинет от накопившегося рабочего мусора и также поклонился, хотя и менее официально.
– Прекрати, Отто, – сказала вошедшая (естественно, то была сама Ананке-Необходимость). – Есть дела поважнее, чем этикет. Подыщи, кто может в случае чего исполнять работу Великого Змея.
– Ну-ну. Его что, настолько достал Повелитель Теней, что он отказывается сотрудничать с вами? – не поверил Мандор.
– Прочти это.
Ананке раздраженно протянула Хранителю прямоугольный кусок змеиной кожи, на котором золотистыми рунами было начертано:
Когда затихают грозы,
Когда пропадает риск,
Когда недоступны грезы,
Когда ураган – лишь бриз, —
Тогда в полумраке сером
Рождается новый враг:
Сильнее, быстрее, умнее
Тебя самого – твой страх.
Когда в черной бездне Ночи
Средь радужной ауры звезд
Почудится шепот пророчеств
О битве, что снова грядет, —
Тогда все мечты, все желанья
Ты вновь направляешь в цель,
Стирая до основания
Мятежную цитадель.
Когда исчезает мудрость,
Когда торжествует грех,
А леность, забвенье и тупость
Собой заполняют свет —
Тогда ты бросаешь им вызов
И в бой безнадежный идешь
И Знанье с собою в могилу
Противникам взять даешь.
Когда ты остался последним
Из всех, кто с тобою стоял,
Когда даже вечное Время
Не может стереть шрамы зла —
Тогда возникает желанье
Покончить с жестокой игрой,
Печали забыть и страданья,
Приветствовать смерть как покой…
Когда весь твой труд насмарку
Идет (а виновен лишь ты!)
И медленно в пламени жарком
Сгорает душа и мечты —
Тогда только видишь ошибку,
Но поздно. Уходит день,
И с ироничной улыбкой
Свое забирает Тень…
– И кому же конкретно предназначал Змей это послание? – спросил Хранитель. – Вернее, к кому оно должно относиться?
– Ко всем нам, – мрачным эхом отозвался Мандор.

4. Покончить с жестокой игрой

Дара тихо застонала и открыла глаза. Склонившийся над нею Мерлин всмотрелся в них, затем отдал приказание своему спикарту. Волна энергии вышла из волшебного кольца и хлынула в сознание Дары, возвращая утраченную память.
Темные глаза Повелительницы Хаоса зажглись пламенем ярости. Немногие оставались в живых, увидев его.
– Где Повелитель Теней? – процедила она.
– Понятия не имею, – честно сказал Мерлин. – У меня были проблемы поважнее, чем следить за ним.
– Да? И что же это за проблемы?
– В частности, операция по твоему освобождению.
– Интересно. Если ты в самом деле осуществил это, твой уровень подготовки выше, чем я предполагала.
– Кроме того, – добавил Мерлин, – Мандор сказал, что Повелитель Теней на этом свете не задержится.
– Эта новость могла бы быть приятной, – заметила Повелительница Хаоса, – если бы не исходила из такого источника.
– Ты считаешь Мандора ненадежным источником сведений?
– Я уже когда-то говорила тебе и повторяю вновь: я никогда ему не доверяла и не буду делать этого. Сейчас он твой друг, а в следующий миг станет хуже твоего злейшего врага. И все из-за каких-то совершенно неизвестных тебе причин, которых у него всегда найдется предостаточно.
– Тогда почему ты не возразила, когда я делал его своим первым советником?
– Мерлин, но ведь сама основа власти – взаимные подозрения. Неужели ты так быстро забыл свои уроки в Амбере?
Король Хаоса беззвучно выругался. Да, Дара умела считать на несколько ходов дальше, чем он.
– Отыщи Повелителя Теней, – попросила она. – Он нужен мне.
– И предпочтительно мертвым, – мрачным тоном завершил Мерлин. – Мама, неужели ты не можешь оставить его в покое? Вы квиты, забудь о его существовании и будь счастлива.
Повелительница Хаоса отрицательно покачала головой:
– Нет, Мерлин. Не могу. И не уговаривай меня сделать это. Ты не можешь понять меня…
Огонь.
Выражение «из огня да в полымя» явно придумал некий маг, спасавшийся из Преисподней кратчайшим путем – сквозь пространство, где нет времени. Оно было заполнено полыхающими потоками всевозможных цветов, беспорядочно бурлящими и сталкивающимися, образующими великое множество «водоворотов», «вихрей» и «лавин»; объединяло эти огненные течения лишь одно – неимоверно высокая температура. Адские костры Домов Боли, предназначенные для самых что ни на есть закоренелых грешников, по сравнению с этим океаном расплавленной массы выглядели подобно искорке рядом с огненным шаром.
Таурон не преувеличивал, когда предупреждал о «трудном перемещении». Лавирование между исполинскими волнами жидкого пламени, в одно мгновение испепелившими бы несколько миров средних размеров, действительно было нелегким занятием.
Но вот огонь утих. Впереди возникла стена полупрозрачного тумана, за которой располагалось гигантское сооружение смутных очертаний. Только что это была изящная эльфийская башня, в следующий миг – массивная крепость, способная выдержать любую осаду; потом – храм, четкие и строгие линии которого наводили на мысль об аскетических привычках Богов Истины…
– Бессмертный Замок, – возвестил Таурон. – Джелерак засел внутри и с нетерпением ожидает визита.
– Что ж, – деланно вздохнул Дилвиш, – не годится заставлять великого мага ожидать чего бы то ни было. Он хочет драки? Он ее получит. Могу гарантировать.
– Ты с нами? – спросил Инеррен.
– Да, но лишь в качестве свидетеля. Разбираться будете сами. – Таурон неожиданно усмехнулся. – Знал бы ты, какие сейчас заключаются пари по поводу исхода этой самой «разборки»…
– Знаю, – усмехнулся чародей в ответ, – и знаю также, кто заключает их. Конечно, мне неизвестно, кто на кого конкретно и сколько ставит, но общая картина и так ясна.
– Очень неплохо, – признал Изгнанник. – Я давно не встречал такого противника. Мне жаль будет убивать тебя.
– Не могу сказать того же, – наполовину извиняющимся тоном сказал Гарет. – У меня имеется дело, а ты мешаешь мне его выполнить. Так что участь, которая тебе предстоит, более чем заслужена.
– Почему бы тебе не удовлетворить мое любопытство? Я знал Повелителя Теней; более того, я кое-чем ему обязан. И не позволю никому – себе в первую очередь – навести на его след неизвестного с неизвестными же целями.
– Твоя позиция ясна. Со своей стороны могу сообщить, что должен лишь найти Повелителя Теней и дать знать, где он находится.
– Кому это «дать знать»? На кого ты работаешь?
– Ты мне не поверишь…
– Я видел больше кошмаров, чем тебе приснилось за всю жизнь, – жестко усмехнулся Изгнанник. – И вообще я всегда был очень доверчив. Попробуй рассказать.
– Не в том дело, – покачал головой Гарет, – видишь ли, я сам не знаю, кто он такой. Не пойму даже, он это или она. Называл себя Владыкой, менял голос едва ли не от слова к слову…
– И говорил чуть надменно и свысока, как будто знал все, что ты когда-либо сделал или сделаешь?
Глаза Гарета холодно сверкнули.
– Так ты его знаешь?
– Нет, к несчастью, – сказал Изгнанник. – Я не знаю ни его имени, ни кто он такой. Это была лишь одна короткая встреча…
– Бросить оружие! – проревел чей-то голос.
Дуэлянты, уже забывшие про свой поединок, обернулись.
– С каких пор, Жерар, ты поступил в Стражу? – насмешливо заметил Изгнанник.
Мощного сложения человек в серо-голубом одеянии что-то проворчал. На его широком лице появилась озабоченная складка.
– Милорд Озрик, он просто поддерживает престиж семьи в городе, – подсказал Роджер, вынырнув из толпы зрителей.
Жерар просветлел и кивнул.
– Вот именно. А то как наши подданные должны думать о нас, когда на их глазах один из принцев крови затевает драку с… кстати, кто это такой?
– Я – Гарет, Мастер Боевых Искусств, – назвался Гарет, не дожидаясь, пока его (согласно этикету) представит кто-либо другой. На этикет он вообще редко обращал внимание. – В Амбере нахожусь проездом…
Тут Роджер отключился от разговора, внезапно ощутив: что-то неладно. Он попытался определить точнее источник этого чувства, но вокруг все было спокойно. Ничего угрожающего. Стоп! Верно, ЗДЕСЬ все в порядке. Значит, что-то не в порядке ТАМ – там, где находится сейчас его двойник.
Джелерак с интересом рассматривал колоду карт, отобранную им у Роджера.
– Хорошая работа, – заключил маг. – Чувствуется почерк Мастера. Как они попали к тебе?
– Это я изобрел их, – заявил Роджер, уже предчувствуя: развязка близится. Теперь можно было открывать многие карты. – Не моя рука рисовала эти изображения, и не я построил знаменитый замок, давший название целой серии мифов и сказаний. Однако я создал и эти карты, и тех, кто на них изображен.
– Интересно… – Тонкие губы Джелерака дрогнули в легкой улыбке. – Я даже мог бы поверить тебе.
– Твое дело, верить мне или нет, – сказал Роджер.
– Ты знаешь, с кем говоришь?
Роджер мысленно усмехнулся. Ну наконец-то! Маг соизволил задать вопрос, искренний ответ на который целиком и полностью изменит его представление о себе самом.
– Насколько мне известно – с Джелераком, бывшим черным магом и владельцем Бессмертного Замка.
– Ты знал меня? Откуда же?
Роджер мог сказать: я создал и тебя также. Но он не сделал этого. И не потому, что не захотел. Просто дверь его камеры распахнулась от сильного пинка. Сияние, возникшее на пороге, заставило его зажмуриться, а Джелерака выругаться на неизвестном языке.
Сияние исходило от доспехов рослого воина, небрежно державшего на плече двуручный меч.
Маг холодно взглянул на пришельца.
– Кто ты такой? – осведомился он не менее ледяным тоном.
– Твой рок, – глухо прозвучал ответ из-под забрала.
Меч поднялся вверх и стал медленно опускаться. Джелерак небрежно взмахнул рукой, но выпущенная им алая молния отскочила от сияющих доспехов и разбила цепь, приковывавшую Роджера к стене.
– Это не поможет, Джелерак, – сказал кто-то невидимый.
Маг сплел из пальцев замысловатый символ, шепнул тайное слово и исчез. Из воздуха возникла фигура в черной накидке.
– Ты попал в дурную компанию, Роджер, – с иронией заметил Повелитель Теней.
– Ты имеешь в виду себя и Дилвиша? Полностью согласен, – парировал Роджер, растирая кисти рук, занемевшие от цепей.
Инеррен кивнул собственным мыслям. Не зря этот парень заинтересовал его еще тогда, когда он видел лишь его портрет. Кстати, как он узнал Дилвиша? Джелераку ведь это, похоже, не удалось…
– Что такого в тебе не давало Джелераку покоя? – спросил он.
– Он никак не мог меня понять. – Ухмылка Роджера была почти такой же, как и у самого Инеррена при общении с простыми смертными. – Все задавал какие-то вопросы, бедняга, а мои честные ответы совершенно испортили ему настроение.
– Ясно, – кивнул чародей. – Что ж, не буду повторять его ошибку – постараюсь ответить на возникшие у меня вопросы самостоятельно. Тэ-экс, ну и где теперь Джелерак?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81