Издевательский хохот противника заполнил весь зал.
– Люблю жареное мясо!
– Отродье гиены! – Айра, наконец, поняла, что перед ней находится Шан-оборотень. – Ты будешь вечно гореть в аду за эти твои балаганные фокусы!
Она направила на противника свой посох и пробормотала:
Ярость – силы мне найди!
Пламя, в цель скорей лети!
Айра действительно вышла из себя, что бывало для окружающих небезопасно. В таких случаях ее заклинания усиливались многократно, ибо в них присутствовала немалая доля личности Синей Колдуньи, которая, помимо ума, отличалась и по-настоящему взрывным темпераментом.
Обычно это свойство характера волшебницы было на ее стороне. Но не теперь.
Шан таинственным образом оказался в стороне, и огненная струя лишь испепелила кресло. Тотчас же он нанес свой удар, и Айра почувствовала, как призрачная рука проникает через пробитую яростью брешь в ее защите и стискивает сердце…
Когда волшебница очнулась, она обнаружила себя прикованной к хрустальной стене. Хотя никаких признаков цепей не было, шевельнуться Айра не могла, а ее посох находился в руках Шана, который уже вернулся в свой собственный облик.
Хозяин Полночного Замка был высок ростом, более шести футов, и по сложению превосходил многих профессиональных борцов. Смуглая кожа имела чуть желтоватый оттенок, а узкие глаза создавали такое впечатление, будто Шан постоянно щурится.
– Ко мне! – негромко приказал он.
– Слушаюсь, Повелитель! – Три голоса слились в один.
В тот же миг перед ним возникли три почти одинаковые фигуры. На первый взгляд они напоминали людей в разноцветных одеждах, но, если всмотреться чуть получше, наблюдателя начинала бить дрожь.
– Кто из вас пропустил ее? – Шан махнул рукой в сторону Айры, не оставлявшей попыток оторваться от стены. – Лучше признавайтесь сами.
Ответом было молчание.
– Ладно. Тогда отвечай ты. – Он повернулся к пленнице. – Каким путем ты пришла в замок? Пещеры, равнина или воздух?
Волшебница высказала в адрес Шана пожелание, физически неосуществимое. Тотчас над ее головой зашипела молния, и Айра, пытаясь поставить защитный экран, с ужасом обнаружила, что магические силы ее покинули.
– В дальнейшем будешь называть меня «господин», – мерзко оскалившись, заявил Шан, – и обращаться ко мне так, как полагается. Иначе костры ада покажутся тебе желанной участью…
Айра вздохнула и произнесла:
В пещеры я спустилась с неба,
А ввысь взлетела от равнин,
Из подземелья вновь на землю,
Покуда Стражи мирно дремлют —
Здесь их вина, о господин!
Надеясь, что хоть какая-то часть ее дара еще при ней, она одновременно послала это же сообщение в направлении Двора Хаоса…
Оба зала «Триады», где, как всегда, шла игра между вновь прибывшими и старожилами Двора Хаоса, были сейчас не совсем полны. Но они не пустовали никогда, даже в дни тотальной войны здесь были игроки и игра не прекращалась ни на минуту.
Внимание большей части зрителей было сконцентрировано на угловом столе, где находились семь игроков в покер. Игра эта не стояла в ряду самых сложных, но в то же время была достаточно интересной, что обеспечивало как наличие зрителей, так и неослабевающий энтузиазм новичков-игроков.
Впрочем, новичками здесь были не все.
После прикупа трое игроков с ругательствами бросили карты и откинулись на спинки стульев, следя за развивающимися событиями теперь лишь в качестве зрителей. Момент был волнующий: сразу нескольким пришла хорошая карта.
– Тридцать, – повысил ставку Инеррен.
– Отвечаю, – подал голос крупный демон, покрытый темно-зеленой чешуей.
– Сорок, – провозгласил светловолосый парень, чем-то похожий на эльфа. И что только эльфу делать во Дворе Хаоса?
– Пас, – с сожалением сказал Кааб-лан – небольшой демон, крылья которого отливали золотом.
– Пятьдесят, – отчетливо промолвил чародей, и его взгляд скрестился со взором эльфа.
Кучка овальных монет, искусно вырезанных из черного янтаря, уже была вполне достаточна для того, чтобы прожить на эту сумму целый год, даже во Дворе Хаоса.
Игроки переглянулись, затем Большой Зеленый добавил пятьдесят монет и произнес:
– Открываюсь, – и выложил карты на стол одну за другой. – Три Башни и четыре Льда.
Эльф ядовито ухмыльнулся, выложил полсотни и открыл свои карты.
– Семь Звезд – это, кажется, кроет твою фигуру.
– Ах ты…
Шпага демона мелькнула над столом, но игрок оказался быстрее. Из его правого рукава возник кинжал, отбивший выпад, а секундой позже левый кулак отправил демона на другой конец зала. Он бы и дальше полетел, да только путь преградила хрустальная стена – гордость владельца «Триады». У ее подножия демон и улегся, по всей вероятности, считать звездочки, кружившие вокруг головы. Их там явно было больше семи.
– Впечатляюще, – сказал Инеррен, выкладывая на стол свои карты. – Но у меня расклад лучше.
Он не преувеличивал: на алом бархате лежали все шесть Королев и Колесо Мечей.
Эльф выругался, и чародей не без удивления узнал слова темного наречия. Дети Лесов, за исключением полумифических дроу, называемых также темными эльфами, пользуются лишь Светом, Тьма для них физически недоступна. Потому он задал вопрос (естественно, на темном наречии):
– Откуда ты знаешь этот язык?
– Я его не забуду, даже если очень захочу, – мрачно проговорил тот. – Методы обучения были те еще…
Инеррен кивнул. Дома Боли, родина темного наречия, имели крайне «привлекательный» статус Камеры Пыток Многоликой Вселенной. И забыть их невозможно, это верно.
Он аккуратно сгреб выигрыш в кошелек и поднялся.
– Пошли, – бросил чародей эльфу.
– Куда?
– Есть дело.
– А я тут при чем?
– Ты мне подходишь.
– Ну-ну. А с чего ты взял, что МНЕ подходит это твое дело?
Инеррен лишь улыбнулся.
– Поверь, у меня имеются свои способы узнавать истину, – таинственно объяснил он. – Мне необходимы два-три помощника.
– Зачем?
– Есть такая Синяя Колдунья. Не знаю, слышал ли ты о ней, но у нас были с ней несколько общих дел, и я знаю ее весьма неплохо. Так вот, она полчаса назад прислала сообщение, часть своего разговора с кем-то, кого именует «господином». Зная ее так, как знаю я, остается лишь сделать вывод, что Синяя Колдунья действительно оказалась в беде, а не просто проиграла в поединке более сильному магу. Пока ясно?
Эльф кивнул.
– Я собираюсь отправиться туда (где бы ни было это место) и разобраться во всем. Если б я точно знал, о ком идет речь, я бы пошел один. Но мне пока неизвестны ни личность врага, ни его местонахождение, ни даже начало пути.
– Ну и дальше что? Мне-то они также неизвестны.
– Да нет, – усмехнулся Инеррен, – все это я узнаю и сам. Но мне требуется охрана, чтобы меня не отвлекали разные нехорошие ребята, пока я буду заниматься выяснением всех обстоятельств. Усек?
Вместо ответа тот произнес:
– Ты знаешь, кто я?
– Нет. Поэтому предлагаю тебе: пошли, а там и познакомимся.
– Так вот, я, между прочим, почти из королевского рода. Для меня работать телохранителем как-то…
– …Не к лицу? Не беспокойся: я сам из королевской семьи… в некотором роде.
Эльф усмехнулся и протянул руку.
– Дилвиш Освободитель.
– Инеррен Повелитель Теней, – ответил чародей крепким рукопожатием. – Значит, я оказался прав: как раз Освободитель мне и необходим.
– Думаю, двое охранников у тебя уже есть, – сказал Дилвиш.
– Двое?
– Блэка я тебе представлю попозже. Третьего искать будем?
– Попробуем. Но не слишком долго.
– Тогда идем сюда.
Дилвиш, уверенно выбрав нужную дорогу среди Смещающихся Путей, быстро зашагал по черно-зеленой ленте.
Вскоре они оказались перед строением, напоминавшим не то заброшенный дворец, не то роскошные казармы, не то храм забытых богов.
– Если не возражаешь, у меня вопрос, – произнес Инеррен, – что это за место?
– Остров Дракона.
– Тогда у меня два вопроса: почему Остров и при чем тут дракон?
– Почему Остров – не знаю. Но принадлежит это место Дому Дракона, все члены коего сплошь дуэлянты, наемники и мастера клинка. И здесь собирается как раз та публика, что тебе нужна.
– Ладно, поверю на слово, – сказал чародей.
Толкнув дверь, они вошли внутрь.
Зал был огромен, но освещен не лучшим образом. Кое-где на стенах из темно-красного камня были укреплены масляные светильники, а в центре зала горело огненное кольцо, являвшееся по совместительству границей дуэльной площадки.
В этой мешанине полумрака и тени были расставлены длинные столы, окруженные крепкими дубовыми стульями. Стулья, судя по их виду, неоднократно служили посетителям подсобным оружием в схватке. На столах кое-где стояли кувшины с вином, однако не они привлекали внимание собравшихся здесь. Взгляды лучших бойцов Вселенной – каковыми тут являлись, согласно заверениям Дилвиша, почти все – были устремлены либо на огненный ринг, либо на стол из черного дерева в дальнем конце зала. Вернее, на сидящего за этим столом рослого парня в медных латах, начищенных до блеска. Время от времени он подзывал к себе одного из посетителей, перебрасывался с ним парой слов, после чего тот (в смысле, посетитель) уходил в густую тьму за черным столом и больше в зале не показывался.
– Это кто там такой? – шепотом спросил Инеррен.
– Его называют Наниматель, – пояснил Дилвиш, – представитель Дома Дракона. У него на столе собираются запросы на бойцов с конкретными характеристиками, и он подбирает лучшего из имеющихся в зале.
– С чего вдруг этот Наниматель взялся за такое дело?
– Как это? А гонорар за посредничество? Он с каждой сделки получает кругленькую сумму.
– Ясно. Ты предлагаешь подать заявку?
– Выбор твой. Хочешь, постой тут и найди подходящего сам.
Чародей осмотрел весь зал, в особенно темных местах переходя на теневое зрение. Его внимание привлекла начавшаяся ссора между огромным, разбойничьего вида детиной, вооруженным широким мечом, и карликом – или гномом? – в темном плаще.
– Порождение трущоб Преисподней! – взревел разбойник, обрушивая на противника свой меч. – Я сделаю из тебя бифштекс!
Не отвечая, карлик сместился в сторону, и в его руке мелькнула сабля, отбившая удар. Искры на миг ослепили гиганта, но он махнул наудачу кулаком и попал. Капюшон слетел с головы карлика, обнажая заплетенные в пучок белые волосы и темную, словно обожженную кожу, контрастировавшую с пронзительными лиловыми глазами.
– Дроу! – Разбойник совершенно вышел из себя. – Если я кого-то и ненавижу больше, чем троллей, так это темных эльфов!
Так-так, подумал Инеррен. Еще одна легенда стала былью.
Дроу скользнул под стол, заставив противника ошарашено оглядываться, а затем вскочил на стул и нанес удар. Одна лишь хорошая реакция спасла разбойника от раскроенного черепа, но серебристый клинок срезал клок его волос.
– А вот теперь тебе конец, – прошипел он, взмахивая мечом.
Лезвие описало дугу точно в том месте, где только что находился темный эльф. Но только его там уже не оказалось. Более того, его нигде не было видно.
Гигант вертел головой во все стороны, будучи не в состоянии сообразить, куда же делся противник. Но тут из тени в двадцати шагах от места схватки выступила маленькая фигура в темном плаще.
– Хватит? – поинтересовался темный эльф. – Или еще хочешь?
Что-то неразборчиво прорычав, разбойник ринулся вперед.
– Твой выбор. – И с этими словами из рук дроу вылетела его сабля. Вращаясь в воздухе, она походила на серебристый диск. Тонкий свист окончился чавкающим звуком разрубленной плоти, и гигант медленно осел наземь.
Победитель подошел к трупу, рывком выдернул свое оружие и прищуренным взором обвел зал. Возражений против такого исхода дела ни у кого не возникло, так что темный эльф вытер саблю об одежду убитого и сунул ее в потайные ножны под плащ. Попутно он срезал с пояса противника кошелек – просто по привычке. Заглянув внутрь, дроу остался недоволен размером добычи, а потому бросил кошелек слуге и приказал убрать помещение.
«Отлично, – решил чародей, – этот парень мне подойдет. Я не в первый раз вижу, чтобы кто-то использовал Тени для перемещения и прикрытия в схватке, но у него крайне отточенная техника и высокая скорость. И вообще, иногда интересно идти рядом с тем, кого я полчаса назад считал лишь легендой.»
Инеррен перехватил темного эльфа у выхода.
– Не становись у меня на дороге, – хмуро бросил дроу.
– Тебе работу предлагают, – заметил чародей, – а ты еще сопротивляешься.
– Что за работа?
– Моего личного охранника.
– Неинтересно, – сказал темный эльф и пошел было дальше.
Не говоря ни слова, Инеррен отстегнул кошелек и высыпал на ладонь горсть черных монет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81