Пришел однажды долгожданный
Час, когда Боги вниз сошли
И в бой невиданный и странный
Армады за собой вели.
Названья не было и нету
Иным из тех, кто им служил;
Пылали огненной кометой
Глаза их, когти и клыки:
Не человек, не зверь, не птица —
Но нечто, слитое в одно,
Тот, кто пред ними не склонится,
Жить в вечном мраке обречен.
Кто был за День, под знамя Ночи
Порой вставал наперекор
Судьбе; однако средь всех прочих
Она – последний приговор.
Ночь битву ту не проиграла,
День в той войне не победил —
И все же руны Зла и Мрака
Покинули Знамена Сил.
Тысячелетия минули
С тех пор. Израненной земля
Осталась. Но текли эпохи,
И вскоре отступила мгла.
Нет, не в войне ее осилил
Свет – Тьма в тот день была сильней, —
Она сама себя разбила
На сотни, тысячи частей.
А по отдельности те части
Вступили меж собой в грызню
И лишь совместные напасти
Объединили б их. Войну
Не проиграла Тьма – но Светом
Ее ослеплены глаза,
Единства в ней уж больше нету,
А почему – сказать нельзя.
И крошат воины светлой рати
Знамена Зла по одному,
Добро придет – и мир однажды
Воспрянет. Но пока – во Тьму
Уходят смельчаки, не зная,
Вернутся ли опять домой…
Но меч их острый, угрожая,
Уж над змеиной головой.
Они разят и погибают,
На место Тьмы приходит Свет,
Зло потихоньку исчезает —
Но неспокоен человек,
Он ищет новых приключений
И их находит. А тогда,
Восстав из пустоты и тлена,
Вновь Мрак вступает в города.
Начала этой нет легенде,
Конец ее – туман и мгла,
В ней все благие устремленья
Смешались с прахом. Несть числа
В тех битвах павшим. И запомнят
Ее на сотни тысяч лет —
Покуда существуют войны,
Покуда торжествует Свет.
Инеррен молча поклонился творению неизвестного поэта. Не многие из смертных способны выразить в словах понятия, которыми оперируют Боги Судьбы, решая ИХ судьбы – и судьбы ИХ миров…
Все же что-то в этих стихах было довольно странным. Но что?
Вскоре чародей понял причину охватившего его предчувствия. Руны эти были ему незнакомы, а вот рука, что высекла их… Самый стиль этого произведения был таким же, как и у грубо рифмованных надписей-указателей Теневых Троп. Конечно, здесь все выглядело намного более осмысленным, подчинялось иной причине…
Иной ли?
Указатели преследовали совершенно четкую цель: заставить идущего по Теневой Тропе выбрать одну дорогу из нескольких возможных, в зависимости от чего тот подвергался различным испытаниям – различны были и призы. А здесь? Обелиск-то стоит не на перекрестке и даже не у начала дороги – просто аккуратно обработанный знак, непонятно зачем торчащий на границе холмистой равнины и предгорий.
Непонятно зачем?
Достав из-под накидки Кристалл Истины, Инеррен внимательно посмотрел на обелиск и окружающую местность сквозь искажающую цвета и размеры – но проясняющую сознание – рубиновую призму. И у него перехватило дыхание.
Обелиск на самом деле был не десятифутовым четырехгранным пилоном с тщательно заостренной вершиной, а исполинским, слишком тонким для своей высоты, пятиугольным столбом, уходившим в голубизну небосвода. Прищелкнув языком – подобное мастерство в обращении с Иллюзиями заслуживало восхищения, – чародей попытался было проникнуть сквозь оболочку заклятия без помощи камня, но тут же получил отпор.
Тогда он прошептал старое доброе заклятие Хождения в Облаках. И окутавший Инеррена плотный серый туман, послушный его воле, поднялся вверх вместе с ним. Чародей взлетал вначале довольно медленно, потом все быстрее и быстрее, так, что обогнал бы даже арбалетную стрелу, – но столб упорно лез все выше и выше.
Голубизна перешла в бледно-лиловый цвет, который вскоре сменился едва ли не чернотой Бездны. Воздух исчез. Дышать было нечем, а бледный призрак столба все так же маячил рядом.
Заполнив легкие вместо воздуха энергией, Инеррен прибавил скорость, рассекая пустоту, подобно комете.
Довольно фальшиво насвистывая основную мелодию песни Небесного Странника, Гэррок поднялся по тринадцати черным ступеням. Алебарды стражников скрестились перед исполинской фигурой, закованной в серые латы.
Свист прекратился.
– Уберите эти шпильки, – сказал он, – или я заставлю вас проглотить их.
– Ключ! – потребовали стражники.
Гэррок слегка приподнял правую руку, согнув указательный палец. Стражник слева схватился за горло и с посиневшим от удушья лицом сполз по стене. Пришелец чуть повернулся к другому, и того постигла та же участь.
Преспокойно переступив через бездыханные тела, Гэррок толкнул дверь. Заперто.
– Не слишком учтиво, – заметил он, прошептав приказ. Металлическая плита, способная выдержать атаку сотни разъяренных демонов, треснула и аккуратно распалась на четыре части.
Призрачный череп ринулся на наглого пришельца, стремясь проглотить его, – однако Гэррок только поднял забрало, чтобы было видно его лицо, и иронически усмехнулся. Страж с испуганным воплем отлетел в сторону.
– Передай Руэлу, чтобы немедленно спустился, – бросил Гэррок, с облегчением опуская забрало. Он терпеть не мог запаха, царившего внутри Башни Девяти Колец.
– А, это ты, – послышался знакомый голос сзади.
Гэррок повернулся. На сей раз Руэл избрал форму Солдата Хаоса с проложенными по багровой ткани одеяния золотистыми стрелками, не совсем гармонировавшими с физиономией отъявленного пьяницы и сластолюбца. Божественное могущество не могло изменить сути этой порочной души, отражавшейся на чертах любого лица спустя считанные секунды после его изменения.
– У нас проблемы, – без предисловия заявил Гэррок.
– Так-так. Раз уж Серый Рыцарь говорит, что у него проблемы, то у него действительно проблемы.
– У НАС проблемы, – повторил Гэррок, подчеркнув нужное слово. – Вероятно, это касается и Хьюрона.
– А почему же ты явился ко мне, а не к нему?
– В прошлый визит я снес там почти половину крепостной стены, – пояснил Серый Рыцарь, – и сейчас был твой черед.
– Послушай, – заметил Руэл подчеркнуто нейтральным тоном, – ты никогда не пробовал просто постучать в дверь и немного подождать, пока откроют? Мне, знаешь ли, недешево обойдется менять ее.
– Не меняй, мне-то что.
– Да, ты как был бродягой, так и остался. Шляешься по всем закоулкам, спишь где придется…
– Зато у меня всегда самые последние сведения. А вы? Закрылись в своих коробках и даже нос не удосужитесь высунуть наружу.
Солдат Хаоса понял, что Гэррока не переспорить, и сменил тему.
– Так что у нас за проблемы?
– Безымянным известно о наших действиях.
Руэл пожал плечами:
– Они ведь не отвечают за этот сектор…
– Официально – нет. Но они уверяют, что вся Вселенная находится под их негласным контролем. А ты не забыл основной метод действия Судьбы? – Серый Рыцарь сделал паузу нужной длительности и как раз к моменту, когда собеседник сделал единственно правильный вывод, завершил фразу: – Нанести упреждающий удар еще до того момента, как опасность станет реальной.
Солдат Хаоса недоверчиво посмотрел на Гэррока.
– Ты хочешь сказать…
– Я как раз этого сказать не хочу, но приходится. Скорее всего, они уже выслали агента. И за нами начата охота.
– Хьюрону также следует сообщить.
– Тогда займись этим сам. У меня еще дел по горло.
– Это каких же?
– Не на вас же, лодырей, оставлять вопрос о выяснении личности нашего врага…
Серый Рыцарь уже давно растворился в клубах тумана, а Руэл все еще никак не мог подобрать нужных слов для разговора с союзником. Наконец он послал сигнал. Над черным кубом возникло облако мягкого света, уплотнившееся в образ призрачного лица с бледно-голубыми глазами и сломанным носом.
– Приветствую тебя, Избравший Свет, – начал Руэл. – Спешу довести до твоего сведения, что Безымянные заинтересовались нашим экспериментом и, вероятно, вскоре вмешаются в его ход.
– Откуда такая уверенность, Солдат Хаоса?
– У меня имеются тайные пути Познания, – уклончиво сказал он.
– Мы союзники и работаем вместе, однако я не считаю необходимым открывать все секреты. Итак, Хьюрон, какие будут предложения?
– Нам нужно выяснить, кто именно будет заниматься нами.
– Я уже отправил Серого Рыцаря на розыски.
Избравший Свет скривился при упоминании Гэррока, что не помешало ему скептически подумать на тему того, кто, кого и куда отправил на самом деле.
– Речь не об агенте, а о пославшем его. С агентом Безымянных мы управимся, проблема не в этом. Утечка сведений – вот что главное.
Руэл, немного подумав, медленно кивнул. Они, конечно, не скрывали своих планов, но ведь почти вся работа исполнялась непосредственно ими без привлечения помощников со стороны.
– У тебя еще сохранились связи в Обратных Пределах?
– Кое-какие, – осторожно ответил Хьюрон. – Но в них нельзя быть доподлинно уверенными. Да и Безымянные не болтливы. А как насчет твоих знакомых из Двора Хаоса?
– Увы, – развел руками Руэл, – здесь они бессильны. Если б вопрос упирался в денежную сторону дела или в сильное войско – пожалуйста. А информация – камешек потверже.
– Опять мне приходится все делать самому, – поморщился Избравший Свет. – Ладно. Пришли гонца в Башню Слоновой Кости через пару дней – я сообщу через него все, что узнал. От астральных контактов нам всем лучше бы пока воздержаться – этот план существования доступен слишком широкому кругу лиц, и нас вполне могут подслушивать.
Их и подслушивали. Инеррен не был большим специалистом по Плоскостям Энергии, но гигантский столб настолько хорошо проводил малейшие колебания Эфира, что даже непосвященный без труда мог уловить весь разговор, просто касаясь гладкой мраморной поверхности. Интересная постройка. И куда, черт ее подери, она все-таки идет?
Ну ладно. Чем бы там ни занимались эти трое, теперь чародею было ясно: именно они – цель его задания. Итак, Башня Слоновой Кости…
Наверняка она хорошо охраняется и замаскирована так, что о ней, как и положено, никто и никогда не слышал. Однако, если эта цитадель существует, ее можно достичь.
Избравший Свет в твердыне той живет,
Не знает он меня – но цель ему известна,
Во имя Судеб, Граней и миров —
Услышьте, вихри Вечности и Бездны!
К стена?м Слоновой Кости я иду
Исправить равновесье и Судьбу…
Знакомое ощущение Перемещения охватило Инеррена и повлекло его за собой.
Вечер. Гора на небольшом полуострове, сильно выдающемся в зеленоватое море. На склоне горы прилепился город – до невозможности древний, полуразвалившийся, но все еще обитаемый. И одно строение господствовало над всеми прочими – изящная башня с белыми полупрозрачными стенами. Единственное освещенное окно цитадели было обращено на юго-восток, в море.
Над воротами из сверкающей стали трепетал золотисто-зеленоватый вымпел с изображением солнца.
Поднявшись по семи белокаменным ступеням, чародей постучал.
– Кто там? – прозвучал вопрос изнутри.
– Мне нужно встретиться с Избравшим Свет, – сказал он.
– Это еще не значит, что он также считает сие необходимым.
– Естественно, – усмехнулся Инеррен, – он ведь еще не знает о моем прибытии. Так что позаботься проинформировать его. Я подожду тут – но не слишком долго.
Прошло не более минуты, и ворота распахнулись.
– Прошу сюда. Владыка ожидает тебя.
Проследовав за задрапированной в белые покрывала фигурой, чародей оказался в изысканно украшенном холле со старыми, хорошо сохранившимися гобеленами на стенах. Картины изображали битвы ангелоподобных существ с полчищами Преисподней, и последние, как водится, терпели полный разгром.
– У тебя имеются для меня известия? – послышался голос, знакомый по подслушанному разговору.
– Точно, Хьюрон, – ответил Инеррен, даже не поворачиваясь к собеседнику. – Суть их такова: ваша участь – в моих руках.
– А поподробнее?
В голосе не было слышно ни страха, ни удивления, однако напряжение все же присутствовало. Поэтому чародей не торопясь прошелся вдоль стены, взглядом пододвинул к себе кресло, удобно устроился в нем и лишь потом повернул голову к Избравшему Свет.
– Мое решение будет зависеть также от ваших действий. Поэтому, пожалуйста, опиши мне вкратце суть вашего общего эксперимента.
Тон Инеррена, впрочем, говорил скорее следующее: или ты расскажешь мне все, что я хочу узнать, или…
– Основная идея состоит, разумеется, в…
– Заткнись, дубина! – прозвучал приказ.
Чародей бросил взгляд на оконный проем. На подоконнике возникла мощная фигура в серых латах. Что-то знакомое…
– Подними забрало, – приказал он на темном наречии.
– Вот это встреча! – воскликнул Серый Рыцарь, исполняя требуемое. – Повелитель Теней во плоти и без сопровождения!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81