Тотчас же крошечная дверь чудесным образом увеличилась до нормальных размеров… Или это он сам уменьшился? Не было никакой возможности проверить, что именно произошло, – с резким щелчком запертого замка дверь закрылась, оставив чародея в самом начале молочно-белой дорожки, убегающей в никуда.
Заткнув два жезла за пояс и сжимая третий в руке, Инеррен двинулся вперед.
Путь преподнес все обычные «прелести» Путей, начиная с капканов и разбойников и заканчивая тройкой межзвездных скитальцев. Впрочем, чародей вовсе не был уверен в том, что более сильных охранников ему не встретится.
Жезл Мелфа испускал странного вида стрелы, наподобие огненных и ледяных, но жутковато пахнущие. Во всяком случае, при попадании в цель – а попадали они не всегда, – жертва превращалась в желтоватую кашицу. Эльфийский жезл пока не действовал, что было неудивительно, учитывая характер этого Пути – ведь здесь напрочь отсутствовала живая природа. Костяной жезл Инеррен еще не проверял, исключительно в целях собственной безопасности.
Казалось, прошли часы или даже дни с тех пор, как он оказался в этом странном мире, но ни голод, ни жажда чародея покуда не беспокоили. Впрочем, это было единственным положительным обстоятельством в этом начинавшем казаться бесконечным странствии.
Из белого, кисельно-жидкого тумана, клубившегося по обеим сторонам дороги, выступили несколько фигур, идущих вроде бы в том же направлении. Инеррен крепче сжал жезл, хотя Черная Звезда не подавала упреждающего сигнала «опасность».
Фигуры ничего угрожающего не предпринимали, всего лишь следуя своим маршрутом и настороженно зыркая по сторонам, как и сам чародей. Их число все увеличивалось, и Инеррен машинально начал размышлять, что же они делают на Пути к Ушедшим Богам. Мысль была интересной сама по себе, да к тому же больше ему тут совершенно нечем было заняться. Например, этот вот старик в мышиного цвета балахоне и измятой шляпе – он кто, Ушедший Бог или простой исследователь? Или…
Тут чародей услышал тихое бормотание. Он вслушался – точно, каждый из идущих рядом произносил некие слова, словно повторяя навсегда заученную молитву. Несколько минут, и Инеррен мог разобрать весь текст:
Мы шли по тысячам путей
Сквозь бездны знаний и страстей,
Сменив миллионы душ и тел,
Чтоб обрести здесь свой удел;
Нас били волны и ветра,
Сжигали холод и жара,
Мы умирали в сотнях войн
И уходили в мир иной.
Пройдя сквозь боль, забвенье, страх,
Мечтанья все повергнув в прах,
Мы одолели долгий путь,
Хоть можно было и свернуть
И отдых краткий обрести
На нескончаемом Пути —
А после позабыть о том,
Куда вообще все мы идем…
Мы одолели рай и ад,
Пред нами пали Стражи Врат;
Пронзая страны и года,
Мы держим путь свой в никуда…
Испить до края чашу Зла,
Наполнить вновь водой Добра,
Поставить на края Весов —
И вновь вперед, за Грань Миров!
Предательство, удачи, грех
И горький отвращения смех —
Все знали мы. И, все забыв,
Идем к истокам дней былых —
Зачем, к чему и для чего?
Вопрос тот вовсе не простой —
И нет ответа. Как и тех,
Кто был для нас главнее всех.
Сквозь стены рабского труда,
Где путь закрыт нам навсегда,
Мы шли, пронзая Тьму и Свет…
Для нас нигде прощенья нет —
Забыв мечтанья и покой,
Уходим снова. За Судьбой,
Что нас призвала, и конец
Далек, как Звездный наш Венец.
За поворотом – поворот,
За небосводом – небосвод,
За Гранью – Грань: таков наш Путь,
С которого уж не свернуть.
Мы – часть его, а он – часть нас,
Мы – его время, он – нам час…
И наши голоса звучат
Во все часы, во всех мирах.
Идущий впереди, не стой!
Идущий позади – не ной!
Идущий рядом, тверже шаг,
Отбрось сомнения и страх —
Им нету места на Пути,
Здесь храбрость только лишь в чести.
И тело, разум и душа
Бредут куда-то не спеша.
Странный стих, подумал чародей. И странные рассказчики – дойдя до конца, каждый переводил дух и начинал все повествование сначала…
Странные? Будешь тут странным, когда идешь по ТАКОМУ Пути!
Инеррен по-новому взглянул на окружающих, чем-то похожих на него самого. Возможно, Айра и была права: чародей так до конца и не расстался со своим безумием, в котором находил опору для Искусства и поддержку в трудную минуту.
«Опасность!» – передала Черная Звезда.
Инеррен быстро осмотрелся. Его дорогу пересекала вторая, аналогичного вида, с подобным же потоком движущихся по ней фигур. Вернее, не движущихся, а стоящих.
Мгновение – и они двинулись, зато остановились все те, кто шел впереди чародея, так что тому также ничего другого не оставалось делать, кроме как последовать их примеру. Вскоре он добрался до перекрестка и увидел нечто весьма странное.
В центре перекрестка на узкой пирамидальной вышке стояла человекоподобная фигура в темно-серой парадной форме полувоенного покроя. На голове ее покоилась странного вида шапка с жестким козырьком и плоским верхом, в руках был черно-белый полосатый жезл, явно Жезл Власти, судя по тому, как реагировали на его взмахи потоки движущихся по скрещивающимся дорогам фигур.
– Это еще кто такой? – вслух заметил Инеррен, не успев сообразить, что его языка тут может никто не понять.
– Стоящий на Распутье, – пояснил кто-то сзади. – По одному мановению его руки мы идем дальше или стоим.
– А что дает ему такую власть? Этот полосатый жезл?
Удивленные взгляды окружающих скрестились на чародее.
– Он – Контролер, Регулировщик. Он следит за тем, чтобы на Пути не образовывался затор. Это не власть, а его работа.
– Гм. И кто ж ему эту работу поручил?
– Не спрашивай…
Значит, Судьба, сделал вывод Инеррен. Всюду и везде эта Судьба, даже в Обратных Пределах Сфер. Итак, все и вся подчиняются ее законам? А законы Судьбы довольно интересная штука. Играя по ним, смертный обычно проигрывает свою жизнь. Да и Бог тоже.
Вывод?
Может, Рэйден и был прав: чтобы стать Богом Судьбы, надо отдать жизнь ради Долга. Только вот чародей больше не стремился к этому. Его цель была более тривиальной – в очередной раз найти Айру.
Так… А что, если обратиться к этому «недостижимому» Концу Пути?
Во всяком случае, скучать там не придется. Все лучше, чем покорно стоять здесь в терпеливом ожидании сигнала этого… Распутника.
Инеррен прошептал:
Плывут миры Миллиона Сфер
В реке Единой Власти.
Предохраняет их Барьер
От рока и напастей.
И Путь Судьбою проведен
К Вселенскому Пределу
С начала самого времен
Он с ней душой и телом.
Но долог, слишком долог Путь —
Миллионы лет до края;
И должен я с него свернуть,
Ведь цель моя иная.
Тропой короткой до конца
Ведет Звезда меня,
И Тень подобием венца
Лежит на склоне дня.
Мой шаг – как сотни тысяч лет,
А слово – Рог Судьбы,
В который трубит человек
В конце своей борьбы…
«Конечно, это несколько самоуверенно с моей стороны, – подумал чародей. – Одно заклинание – и я имею облик Бога, как внешний, так и внутренний. Рискованно.»
Если уж сам Инеррен полагал свои действия самоуверенными и рискованными, все прочие сказали бы, что это попросту самоубийство. Но самоубийцей он не был.
Шаг – и чародей преодолел десятки перекрестков и бог весть сколько миль этого Пути.
Второй – и далеко впереди, в окружающей его бескрайней черноте, забрезжил слабый свет.
Третий – и стрелы зеленого огня пронзили его руки и ноги, пригвоздив к скале.

4. Император Предела

Мысленный приказ – и Инеррен освободился, а раны мгновенно исцелились. Затем с интересом (и не без вызова) посмотрел на того, кто стоял на страже этой местности.
– Это такая традиция тут? – спросил он.
– Да нет, скорее испытание.
«Опять испытание! Знал бы кто, – подумал чародей, – как они мне надоели…»
– И каков результат?
– Ты определил его – иначе говоря, можешь проходить.
– Благодарю, – кивнул Инеррен и проследовал мимо гиганта с бледно-зеленой кожей, облаченного лишь в набедренную повязку и головной убор из светлых перьев. На бедре у него висел колчан громовых стрел, которые он умел метать со столь удивительной скоростью и точностью.
Вперед, мимо колоссальной башни из темного дерева на призрачный мост, нависший над бездной, над мерцающими звездами…
Сместиться…
…мимо водоворота из взбесившихся скал, крутящихся вокруг воткнутой в карманное зеркальце золотой булавки…
Повернуть…
…на взбегающую по склону голубых гор тропинку, уклоняясь от плывущих навстречу пушистых облачков, взрывающихся от одного прикосновения…
Прыгнуть…
…через ручеек, в котором течет жидкость, густая, словно липовый мед, и красная, как кровь, – только человеку эта кровь не принадлежала…
Проползти…
…под сплетением липких серых нитей, ожидающих своей жертвы…
Взлететь…
…в ярко блестящий бассейн, чудесным образом застрявший в середине темно-синего небосклона…
Опуститься…
…на середину поляны, окруженной высокими раскидистыми деревьями, мягко спружинив на ковре светло-рыжего мха.
Чародей не задавал себе вопросов, с чего это вдруг он стал передвигаться столь оригинальным образом. Он погрузился в потайные уголки собственного сознания, открывая резервы энергии и готовясь к схватке. В том, что с кем-то тут придется крупно повздорить, он не сомневался, хотя даже понятия не имел, с кем конкретно и по какой именно причине.
Предчувствия не обманули Инеррена.
«Опасность!» – передала Черная Звезда, пульсируя в бешеном ритме и заставляя кровь быстрее нестись по его жилам.
Еще не видя противника, чародей пустил в ход жезл Матери-Природы. Ход оказался успешным: в чаще леса послышался стон, а в воздух плетью взмыла зеленая лиана, опустившись с щелчком захлопнутой западни.
По приказанию Инеррена деревья немного отодвинулись, давая ему возможность обозреть следующую картину: связанный по рукам и ногам, между ветвями деревьев на высоте двадцати футов болтался высокий темноволосый эльф в обычном для жителей лесов зеленоватом наряде.
– Чернокнижник! – с ненавистью прохрипел тот. – Даже в Пределе от вас нет покоя!
– Я не чернокнижник, – не согласился чародей, – однако ты волен думать так, как тебе угодно. Не будешь больше устраивать засад.
Он развернулся, собираясь уходить.
– Подожди, – выдохнул эльф.
– Да?
– Освободи меня.
– Чтобы ты выпустил стрелу поточнее?
– Обещаю не делать этого.
– Это хорошо, – сказал Инеррен, – но мне нужно от тебя кое-что еще. Немного поработаешь проводником.
– Согласен.
Чародей отдал распоряжения, махнул жезлом, и лианы расслабленно повисли, а эльф полетел вниз. Четко сгруппировавшись в воздухе, он приземлился точно на ноги.
– Куда тебе нужно?
– К Лорду Даммарангу.
Эльф присвистнул:
– Ну ты даешь! Я знаю, о ком ты говоришь, но к Башне Девяти Черепов мне доступа нет. Да и тебе тоже.
– Посмотрим, – изрек Инеррен. – Веди туда, куда можешь.
Пробираясь подчас еще более странными дорогами, чем те, по которым чародей прибыл в эти края, они добрались до гор, вздымавшихся над лесом подобно тонким шпилям эльфийских строений.
– Вот она, – указал эльф.
Инеррен всмотрелся повнимательнее. Да, на вершине одного из синеватых пиков стояла Башня.
– Можешь идти, – сказал он. – И благодарю за помощь.
Эльф скорбно покачал головой и устроился на ветке высокого дерева, явно собираясь немного понаблюдать за Башней с безопасного расстояния.
– Пока ты пробьешься сквозь его защиту, пройдут годы. Я уже видел, как ее атаковали, и ни разу не добивались успеха.
Слегка усмехнувшись, чародей произнес:
На горных вершинах стоит она,
К себе никого не пуская.
Живет в ней Ушедший Бог Даммаранг,
Изгнанник и ада, и рая.
Тому, кто отринул и ночь и день,
Не следует ждать весь год:
Скользит по камням безмолвная Тень,
Открыв для меня проход.
Повеление – и он стоял у ворот Башни Девяти Черепов, медленно открывавшихся под натиском Теней. Несколько оживших скелетов, помахивая огромными, тускло блестящими тесаками, бросились навстречу незваному гостю.
«Опять ходячие мертвецы! – недовольно подумал Инеррен. – Мне бы следовало как-нибудь заглянуть в один из Храмов и пройти посвящение, предназначенное для духовных персон… Ну да ладно.»
Достав жезл Мелфа, он попытался уничтожить охранников; но, судя по всему, жезлу требовалась перезарядка. Во всяком случае, работать он отказывался – чародей с тем же успехом мог бы размахивать простой палкой. Тогда Инеррен, уклонившись от удара, достал костяной жезл неизвестного предназначения и просто ткнул им в одного из скелетообразных стражей. Тот рассыпался в прах.
Для пробы он направил жезл на другого охранника и пожелал ему той же участи. Пожелание немедленно осуществилось, после чего чародей превратил в порошок сразу всех скелетов, которые еще двигались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81