– Три к одному за Огненного Клинка, – ответил демон. – Новичка отнесли к категории «мастер первого удара».
– Свободен. – Взмахом руки волшебница отпустила демона и повернулась к чародею. – Ты сможешь немного затянуть поединок? Огненный Клинок довольно силен, но как колдун… не профессионал, скажем так.
– А зачем?
– Если я поставлю на тебя сейчас, то получу только втройне. Но, если Огненный Клинок продержится минуту или две, шансы против тебя вырастут до пяти или семи к одному.
– Ладно, – согласился Инеррен. – Половина – моя.
– Сорок процентов, не больше, – ответила Айра. – В этих местах деньги ценятся выше жизни.
– Хорошо, пусть будет так. – Чародей проверил резервы своей силы. – Я нанесу ему смертельный удар, когда ты крикнешь «Четрания, вперед!». – И, взяв посох, он вышел на Арену.
Огненный Клинок уже ждал в центре песчаного круга. Он воспользовался всеми защитными средствами, какие только были в его распоряжении. Если этот новичок, думал он, не покончит со мной первым ударом, я его разделаю на котлеты. И у него были веские основания так полагать.
Он что же, удивлялся Инеррен, бывший разбойник? Потрепанная кожаная куртка, покрытая шрамами зверская физиономия, повязка через левый глаз… Да, возможно. Хотя какое это имеет значение?
– Готовы? – спросил судья.
Оба кивнули.
– Начали!
Синяя молния вырвалась из рук Инеррена и впилась в землю у ног Огненного Клинка. Песок брызнул во все стороны, однако разбойник перекатился в его сторону и выхватил из-за спины короткую металлическую трубку. По-змеиному быстрое движение, и пылающий меч едва не снес голову чародею.
– Неплохо, – сквозь сжатые зубы процедил Инеррен. Айра могла бы и предупредить насчет таких приемов.
Он поднял посох. Вихрь подхватил его и унес вверх.
– Иди сюда, голубчик, – прорычал Огненный Клинок. – Я все равно тебя достану.
Чародей прошептал несколько слов – и из появившегося в его руках ведра на голову противника хлынул поток ледяной воды. Меч зашипел, подымая в воздух клубы пара.
– Сам напросился, – сказал Огненный Клинок.
Пылающее лезвие пропало. Из короткой металлической трубки брызнул луч света, едва не задевший Инеррена. Второй, третий, четвертый выстрелы…
Только с помощью предварительно наложенных отвращающих заклинаний чародею удавалось избежать смерти, которую несли огненные лучи. Интересно, вдруг пронеслось у него в голове, что это за заклятие у него? И почему молчит Айра?
А световые лучи следовали непрерывным потоком, и Инеррен почувствовал, что его энергия истощается. Ладно, к дьяволу эти деньги: речь идет о его жизни! (Как ни парадоксально это звучит для мертвого.)
Он прошептал:
Изгнанники Ночи, Заложники Страха,
Явитесь немедля сюда!
И пламя, рожденное силами Мрака,
Сдавите в объятиях льда!
Белое облако окружило противника. Когда оно рассеялось, зрители увидели, что Огненный Клинок превратился в ледяную статую…
Трибуны минуту молчали, а затем взорвались криками. Многие были недовольны таким исходом поединка, но судья высоко поднял руку, и шум тотчас стих.
– Победа за Инерреном, – сказал он, окончательно утверждая как результат схватки, так и его законность. Затем судья оценивающим взглядом окинул статую: – Он жив?
– Вероятно, – ответил чародей. – А какая разница?
– Если да, я куплю у тебя эту статую, – пояснил судья. – А если нет, у тебя будут большие неприятности. У Огненного Клинка были могучие покровители.
– Скорее всего, жив, – немного подумав, сообщил Инеррен. – Разморозить статую будет трудновато, но он в полном порядке. Сколько же я могу получить за него?
– Две тысячи монет.
– Всего?! За колдуна, который едва меня не убил?
– Две с половиной.
– Но такой стиль заклинаний не имеет аналогов…
– Ладно, – уступил судья. – Три с половиной, и не больше.
– Вообще-то это грабеж, но пусть будет так, – усмехнулся чародей. – Три тысячи пятьсот – в драгоценных камнях и немедленно.
– Грабеж? Кто бы говорил… – Судья достал небольшой мешочек и высыпал на стол горсть сверкающих камней.
После недолгих споров ледяная статуя заняла место под судейской трибуной, а три больших изумруда и восемь рубинов помельче перешли в карман Инеррена.
– А зачем тебе нужна эта статуя?
– У одного парня были счеты к Огненному Клинку, – хитро прищурился судья, – он был готов отдать правую руку, только бы поквитаться. Я за него получу тысяч восемь.
Инеррен кивнул. Месть – одно из тех чувств, удовлетворение которых стоит очень дорого…
– Почему ты не подала сигнал? – вежливо спросил чародей, усаживаясь на место.
– Я подала, – удивленно посмотрела на него Айра, – как раз тогда, когда ты взлетал.
Инеррен присвистнул.
– Кто-то играет в очень странную игру. Накладывать заклинание, чтобы на арене не слышали сигналов с трибун…
– Но зачем?
– Интересно… – Чародей заглянул в прошлое еще раз. – Неужели все это – части одного целого?
Он вновь ощутил на губах привкус нектара Черного Лотоса, в ушах раздался шепот темных созданий. Жуткие воспоминания. И все же они тоже относятся к его прошлому…
– О чем ты? – не выдержала Айра.
«Она – не мой враг, – мелькнуло в голове у Инеррена. – Но может стать союзником, и довольно ценным. Почему бы и нет?»
Новый рассказ заставил волшебницу серьезно задуматься.
– Да, ты прав, – согласилась наконец Айра. – В Обители Туманов ты сможешь узнать личность своего врага. Возможно, получишь достаточно сил, чтобы с ним покончить. Но доберешься ли ты до Источника?
– Вот потому-то я тебе все рассказал, – пояснил чародей. – Двое – это, как минимум, вдвое лучше, чем один. А мы вдвоем, думаю, сможем одолеть все, что угодно.
– Интересное предложение. И что же ты мне отдашь за помощь?
– Половину. Половину Силы. Знание мы также разделим. Власть же, естественно, разделить невозможно, но по этому поводу я драться с тобой не собираюсь. Как будет – так и будет.
– Честное соглашение, – заключила волшебница. – По рукам!
Оба встали.
– Клятва нужна? – спросила Айра.
– Думаю, да. – Не то чтобы чародей ей не доверял; но так оно будет лучше. Для обоих. Ни один маг еще не нарушил данной им клятвы подобного рода, ибо расплата за это была гораздо хуже смерти…
Они стояли лицом друг к другу. Правые руки соприкасались, левые сжимали посохи, также скрещенные. Голоса звучали в унисон, и волшебный лиловый свет озарял их.
Два разума – вместе и к цели единой идут;
Два посоха – силу и мудрость им в помощь дают;
Двойное Искусство: усилия объединив,
Они одолеют преграды на темном пути.
Затем заговорил один Инеррен:
Тому, кто на смерть обречен, не помеха и ад,
Не могут его соблазнить обещанья наград.
И голос Айры завершил клятву:
А та, что и дьяволу вызов отправить готова,
Ни разу еще не нарушила данное слово!
Вспышка. Удар грома. Но никто вокруг ничего не заметил.
– А, вот ты где! – раздался знакомый голос.
Инеррен обернулся. В трех футах позади него находилась Тень.
– Я много пропустил?
– Две схватки, – усмехнулся чародей. – Что, меня так трудно было найти?
– Довольно-таки, – ответила Тень. – Смертные, даже колдуны, оставляют следы, а ты – нет. Мне пришлось гадать, куда бы тебя могли отослать. Значит, две схватки? Жаль…
Айра пристально посмотрела на Инеррена, и выражение ее лица было очень странным.
– Кто это?
– Тень, – пожал плечами чародей. – Он проводил меня к Обители Туманов, так что кое-что я задолжал. К счастью, ему не требуется ничего особенного – только понаблюдать за моими действиями.
– Зачем? Подобное бескорыстие весьма необычно.
– Все гораздо проще, – заявила Тень, – я слежу, чтобы все было в пределах правил. Бывает много охотников провести хозяев Обители и получить контроль над Источником, не прилагая особых усилий. Ни одному, правда, это еще не удавалось.
– Тебе поручили следить за соблюдением правил? – Глаза волшебницы округлились от наигранного изумления. – Я многое в своей жизни повидала, но чтобы жители Сумрачных Стран говорили о соблюдении каких-то правил… Нет, это невероятно.
– Действительно, – мрачно проговорил Инеррен, устремив на Тень как свой взор, так и посох. – Объясни-ка подробнее.
– Охотно. – Тень собралась в плотный комок и устроилась на мягкой земле у зрительских трибун. – Правила, разумеется, не имеют к нам ни малейшего отношения. Хозяева создали их специально для таких, как вы. Мы не обязаны следить за их выполнением, но за сведения о претенденте, нарушившем эти правила, полагается награда.
Айра и Инеррен обменялись взглядами. Дело осложнялось еще сильнее: если правила не позволят идти к Источнику вдвоем…
– Так каковы же эти правила? – спросила наконец волшебница.
Одна душа одолеет тот путь
Одной ценою для всех;
Одно стремление – не свернуть,
Одна задача – успех.
Строчки эти звучали как-то зловеще. Даже при том, что голос Тени больше напоминал писк.
– Ну ладно, – сказал Инеррен, – другой вопрос. Противоречит ли правилам то, что начинал путь один, а закончили его двое?
– Это решать Источнику, не мне, – весело изрекла Тень.
Айра облегченно вздохнула. Под словом «хозяева» Тень наверняка подразумевала самого Бога Смерти и его беспощадных приближенных – и выступать против них не стоило. Даже им обоим.
– Хотелось бы знать, – проворчал Инеррен, – сколько мне еще тут торчать? И как ты меня найдешь, если эти «хозяева» переместят меня куда-нибудь еще раз?
– На первый твой вопрос может ответить судья, – сказала волшебница, – он в курсе всех дел, связанных с этим турниром. А что до второго… Есть!
– Что – есть?
– Способ. Сходи пока к судье, а я сейчас вернусь. – Айра сделала шаг и с легким шипением растворилась в воздухе.
– Ты хочешь знать, на каких условиях ты попал на этот турнир? – переспросил судья. – Странное желание. Ну ладно… ага, вот оно в чем дело, – пробормотал он, открыв другую страницу своей книги. – Значит, так: тебе осталось провести еще один бой – и, если выживешь, перейдешь к следующему этапу своего странствия.
– А когда бой? – спросил Инеррен.
– Твой соперник запаздывает, – сказал судья. – Если он не явится до вечера, ему будет засчитано поражение.
– Отлично. Еще одно: каков следующий этап? Тебе это известно?
– Мне известно, однако тебе не следует этого знать. Таковы правила.
– Правила? Я считал, что таких, как я, здесь единицы.
– Верно, – кивнул судья. – Если точнее, ты первый почти за семь сотен лет. Но правила предусматривают все.
Когда Инеррен вернулся на место, Айра уже была там. В руке она держала большой медальон, разделенный трещиной на две части. Каждая часть держалась на отдельной цепочке.
– Ну что? – спросила волшебница.
– Если мой соперник не появится до вечера, я отправлюсь дальше, – ответил чародей. – А как у тебя?
– Этот талисман – как раз то, что нужно. Между двумя его частями сохраняется постоянная связь. Так что, когда на следующем этапе найдешь безопасное место, вызови меня. На оборотной стороне – нужное заклинание.
Инеррен перекинул цепочку через голову. Айра надела собственный медальон. В голове чародея тут же зазвучал ее голос: «Ну что, как слышно? Стоит эта штука твоей доли выигрыша?»
«Стоит», – передал Инеррен в ответ. В конце концов, на кой черт мертвецу деньги? А единственный шанс сохранить жизнь (точнее сказать, вернуть ее) – это добраться до Источника и покорить его силу. Тут потребуется каждая частица его умения, каждая крупица его знаний. Любая помощь сейчас не будет лишней. Что такое по сравнению с этим несколько сот или даже тысяч монет?
Тень явно потеряла интерес к его дальнейшим приключениям; новое увлечение целиком заняло ее. Устроившись рядом с серокожей тварью угрюмого вида, Тень завела высокоинтеллектуальную беседу о достоинствах и недостатках различных пыток…
Прошло примерно три часа. Оранжевое солнце уже склонялось к горизонту, когда в голове чародея зазвучал тихий, холодный голос: «ПОРА» – судя по всему, это было предупреждение хозяев Обители Туманов о начале очередного испытания.
Действительно, несколько мгновений спустя мир вокруг начал куда-то смещаться, обретая новые очертания.
Он вновь стоял на винтовой лестнице, несколько выше того места, где происходил первый поединок. Еще один шаг – и железная стена, испещренная рунами, преградила путь.
– А теперь что? – спросил Инеррен, но ответа не получил. Этого и следовало ожидать: настала очередь думать самому.
Коснувшись рукой стены, чародей ощутил боль, как будто преграда состояла не из железа, а из огня.
«Интересно, – подумал он, – с чего это вдруг мертвец чувствует боль?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81