- Во-первых,
я понял, что сам виноват: все спалил. Мой дед убил бы меня, если бы
увидел, сколько продуктов я перевел. В конце концов, я уяснил несколько
основных правил. _Н_и_ч_е_г_о_ нельзя пережаривать или перепекать.
- Как картошку, - вставил Махони. - Никому не хочется пережаривать
картошку.
Вечный Император посмотрел на генерала странным взглядом.
- А кто говорил о картошке?
Махони только покачал головой и поднес рюмку к губам. Запрокинув
голову назад, он влил в глотку ее содержимое, почувствовал себя более
уверенно и снова наполнил рюмку.
- Глупость сморозил...
Император несколько минут молчал, автоматически продолжая готовить
обед. Используя пальцы рук и ладони как мерные ложки, он высыпал в чашу
следующие ингредиенты: жменю стручкового кайенского перца, две щепотки
пищевой соли, щепотку толченого перца, горстку сушеного шалфея и
нарезанный в форме кубиков хрен. Затем поставил чашу на большую черную
плиту, незамедлительно вылил в нее бутылку водки, свежевыжатый сок лайма,
стакан растительного масла и высыпал полчашки каперсов.
Император вынул из холодильника жирную корнуэльскую курицу и положил
ее на металлический стол. Затем выбрал французский нож с узким лезвием,
проверил, достаточно ли острый у него кончик, и одобрительно кивнул.
Перевернул курицу спиной кверху и сделал пробный надрез вдоль
позвоночника. После секундной паузы он отложил нож в сторону.
- Хочу изложить тебе кое-какие свои соображения. Посмотрим, совпадет
ли твоя точка зрения с моей.
Махони наклонился вперед, приготовившись слушать с большим интересом.
Может быть, он наконец-то узнает настоящую причину, по которой его сюда
вызвали.
- Тебе знакома система Аль-Суфи?
Махони утвердительно кивнул головой.
- Огромное хранилище АМ-2, не говоря уже обо всем остальном. Если не
ошибаюсь, одна треть всех наших запасов АМ-2 находится именно там.
- Совершенно верно, - сказал Император. - И с недавнего времени ко
мне стали поступать сведения о размещении в этом регионе крупных сил
таанцев. Не всех сразу. Но происходит постепенный перевод флотов из одного
сектора в другой. Мы также перехватываем много радиоболтовни со
вспомогательных кораблей.
Махони понимающе кивнул. Ему, как профессионалу, было отлично
известно, что при прослушивании радиопередач можно всякое услышать.
- Эти типы все одинаковы, - заметил он. - Что таанцы, что имперцы. Не
могут соблюсти даже элементарных правил безопасности. - Махони задумчиво
приложился к рюмке. - Итак, в чем проблема? Если нам известно, что они
собираются напасть, нужно предпринять ответные меры до первого выстрела с
их стороны.
- Согласен, - сказал Император, снова беря в руки нож и оставляя
предмет обсуждения в подвешенном состоянии. - Тебе, наверное, было бы
интересно посмотреть, Ян. Снимать мясо с костей курицы просто, когда
з_н_а_е_ш_ь_, как это делается. В противном случае можно к чертовой
бабушке отрубить не то, что нужно, и самому остаться без пальцев.
Император очень осторожно сделал надрезы с обеих сторон от хребта
тушки, сунул в прорези палец и вытянул из нее позвоночник. Затем положил
курицу плашмя, накрыл ладонями каждую половинку и придавил тяжестью своего
тела.
- Понял, что я имею в виду? - спросил он, поднимая вверх ребра дичи.
- Я просто поражен, - сказал Махони. - Но дело не в этом.
Догадываюсь, что вы не в восторге от информации, полученной разведкой.
Император склонился над кухонной плитой и зажег горелку.
- Твоя догадка верна, - кивнул он. - Но я не виню моих разведчиков.
Думаю, таанцы замышляют нечто диаметрально противоположное.
- Что именно?
- У системы Аль-Суфи есть соседка. Дюрер.
- Я что-то слышал...
- Говоря иносказательно, наступи ты одной ногой на Аль-Суфи, Дюрер
почувствует прикосновение ее большого пальца.
Махони представил себе эту картину и нахмурился. Он был удивлен.
- Но ведь это только...
- Только стоя на Дюрере, - продолжал Император, - можно сделать
хороший сильный плевок.
"Такой плевок должен быть очень мощным", - подумал Махони, но
согласился с Императором.
- Допустим, вы правы, - сказал Махони, - и таанцы действительно хотят
заставить нас сражаться с ветряными мельницами. В таком случае, если они
захватят Дюрер, мы можем послать нашим войскам, находящимся в Аль-Суфи,
нежный, но прощальный поцелуй. Не говоря уж о потерях, которые мы уже
понесли в результате войны.
- Интересная получается ситуация, не правда ли?
- Что вы планируете предпринять в связи с этим?
- Прежде всего я собираюсь выпарить весь дух из этой курицы, - сказал
Император, поворачиваясь к плите. - Первая хитрость заключается в том, что
сковороду нужно как следует раскалить.
Махони ближе придвинулся к плите и стал внимательно наблюдать за
действиями властителя, уразумев, что меню составлялось по тому же
принципу, что и его планы насчет таанцев.
Император повернул ручку горелки до предела и поставил на сильный
огонь тяжелую закоптелую чугунную сковороду. Через несколько секунд
сковорода начала дымиться, над ней поднялись густые клубы пара. Еще через
несколько мгновений сковорода перестала дымиться.
- Проверим, каким становится воздух над плитой, - сказал Император. -
Он начинает колебаться, правильно?
- Правильно.
- По мере того, как сковорода раскаляется, колебание воздуха
усиливается. Это будет происходить до тех пор, пока над внутренней частью
сковороды не поднимется густой пар.
Пар появился строго по расписанию.
- Значит, уже пора? - спросил Махони.
- Почти. Но не совсем. На этом этапе многие спотыкаются. Через пару
минут пар рассеется, а днище сковороды покроется беловато-пепельным
налетом.
Как только появился пепельный налет. Император жестом попросил Махони
отстраниться от плиты. Он зачерпнул большой кружкой растительное масло,
вылил его на сковороду и отскочил в сторону. Махони понял, почему, когда
длинные языки пламени стали со всех сторон лизать сковороду. Затем огонь
утих, Император быстро вернулся на место и высыпал из чаши на сковороду
специи. Потом несколько раз помешал специи ложкой - сначала в одном
направлении, затем в другом. Поверх всего этого положил корнуэльскую
курицу. Столб пара с шумом взвился над сковородой.
- На обжаривание каждой стороны уходит пять минут, - объявил Вечный
Император. - Я посыпаю тушку специями и ставлю в печь минут на двадцать -
до полной готовности.
- Кажется, идея понятна, - сказал Махони. - Вы собираетесь подсунуть
раскаленную добела сковороду таанцам.
Император нашел эту мысль довольно забавной и украдкой усмехнулся,
выкладывая основательно почерневшую курицу на противень.
Тушка снова была посыпана специями и поставлена в печь, раскаленную
до температуры триста шестьдесят градусов. Властитель уменьшил огонь на
плите, снова поставил на нее шипящую сковороду, вылил туда два штофа водки
и четверть чарки сока лайма. Потом эта смесь будет использована для
глазурования курицы.
- Ты прав, - сказал наконец Император. - Я планирую проделать с
таанцами ту же штуку. На бумаге я передвинул силы со всей карты в регион
Аль-Суфи.
- Но в действительности они будут поджидать врага в системе Дюрер, -
подхватил Махони.
- В этом и заключается мой план.
Генерал с минуту молчал.
- Один вопрос, босс. А что, если таанцы на самом деле размещают
войска в Аль-Суфи? Что, если мы ошибаемся?
Император занялся побегами аспарагуса, намереваясь пропустить их
через пары топленого тимьянового масла, смешанного с сухим белым вином.
- Я давно уже не ошибаюсь, - сказал он.
- Но не допускаете ли вы вероятность совершения ошибки на сей раз?
- Нет, - категорично заявил Император, - не допускаю. Вот потому-то
ты здесь.
Император полез в карман и вынул из него маленькую черную коробочку
для драгоценностей. Махони открыл ее. Внутри лежали нашивки маршала флота.
- Когда начнется атака, - сказал Император, - я хочу, чтобы моими
силами командовал ты.
Махони не мог отвести глаз от звезд, сверкавших на велюре. В эту
минуту он припомнил, когда получал последние приказы непосредственно от
Императора. Эти приказы привели его на Кавите.
- Ты сделаешь это для меня? - настойчиво спросил Император.
Махони кивнул головой, выражая тем самым согласие принять
командование флотами в системе Дюрер.

7
Огромный корабль, перевозящий заключенных, приземлился на Хизе,
столичной планете Таанских Миров. После того, как была расставлена охрана,
люки с шумом открылись, и пленники выгрузились.
Стэн и Алекс спустились по сходням, гремя тяжелыми цепями,
прикованными к железным кольцам на руках и ногах. Они поражались, для чего
таанцам понадобилось заковывать изможденных заключенных в архаичные,
бесполезные кандалы. Пленные ожидали, что их высадят на таанской мертвой
планете рудников. Но вместо этого...
- Я бывал здесь раньше, - прошептал Алекс сквозь сжатые губы - этим
приемом владели все профессиональные заключенные. - Э-хе-хе.
Указание лорда Пэстора могло быть выполнено по всем правилам, если бы
таанские бюрократы не пожадничали. Для того, чтобы забрать неисправимых
заключенных и доставить их в новую тюрьму, выделили одно-единственное
транспортное судно, тихоходное и грязное.
После разгрузки оказалось, что лучшие и изворотливейшие оказались не
такими, какими их представляли себе таанцы, а вонючими, немытыми,
нечесаными и сердитыми.
Единственным признаком уважения к этим заключенным, чего они, кстати
сказать, не поняли, был состав военных, сопровождавших их по улицам Хиза.
Вооруженные солдаты, шедшие по обеим сторонам колонны с интервалом в пять
метров друг от друга, являлись охранниками из боевого формирования
штурмовой дивизии. Им предстояло отправиться в зону военных действий менее
чем через три недели после того, как разношерстная группа в количестве
тысячи оборванцев - мужчин, женщин и существ - будет доставлена в новую
тюрьму.
Гремя цепями, Стэн шаркающей походкой пошел вперед, понурив голову,
опустив руки - типичный представитель племени хорошо вымуштрованных
заключенных. Но глаза его бегали по сторонам. Он украдкой наблюдал за
происходящим, с большой осторожностью перекидываясь короткими фразами с
Алексом.
- Чертов Хиз, - прошептал Стэн.
- Да уж, - прошептал в ответ Алекс. - Когда мы в последний раз
посещали эту планету, здесь было повеселей, устраивались вечеринки.
- Сейчас идет война, глупец.
Алекс посмотрел на город другими глазами. В последний - и
единственный - раз они прибыли на Хиз тайно, получив инструкции выследить
и поймать убийцу. Но то было много лет назад, а потом, как Стэн и
предполагал, война черной тучей нависла над Хизом.
Улицы были пустынны. Лишь изредка по ним проезжали машины - горючее
было конфисковано для военных нужд. Магазины были заколочены досками или,
хуже того, в их витринах висели сводки боевых действий. Иногда Стэн и
Алекс замечали гражданских, одетые в жалкие лохмотья, но они быстро
исчезали с улиц или при виде военных поднимали одну руку и, поеживаясь от
холода, разбегались по своим делам.
Колонна заключенных следовала по узким улочкам, тянувшимся вверх.
Стэн проанализировал ситуацию умом военного психолога: "Если бы тебе
удалось схватить самых злейших вражеских подонков, устроил бы ты тогда
триумфальное шествие? Позвал бы всех своих сограждан, брызжущих слюной от
ликования, что варвары оказались у них в руках? Надел бы парадную униформу
со всеми регалиями? Конечно. Почему же этого не сделали таанцы? Другой
образ мышления? Возможно. Не могут собрать своих сограждан? Исключено -
любое тоталитарное государство может это сделать. Вероятнее всего, они не
хотят показывать, какой ощутимый урон нанесла им война, раз уж с гордостью
представляют Хиз центром культуры, не желая, чтобы представители других
планет знали правду. Наиболее интересное, но и труднее всего
разрешимое..."
Раздумья Стэна были прерваны громким приказом:
- Стой! Внимание!
Стэн решил, что сейчас мимо них проедут боевые машины. Вместо этого
на улице появился офицер в плаще, управляющий каким-то животным, в
сопровождении пеших охранников.
- А это еще что такое?
- Чтоб я сдох, - прошептал Алекс. - Да ведь это лошадь.
- Лошадь?
- Угу. Земное создание, безмозглое, как Кэмпбеллы, кусачее и
прожорливое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62