- Из какого места вы собираетесь выбираться наружу?
- Мы передвинули часть плит на первом этаже восточного крыла и
планируем прорыться именно туда.
Стэн мысленно представил себе план Колдиеза.
- Но ведь эта точка находится на самом большом удалении от скального
обрыва. Ваш туннель должен быть очень длинным.
- Мы все учли. Вряд ли столь отдаленное место станет объектом
пристального внимания охранников. Нам останется лишь откорректировать свои
дальнейшие действия с вашим комитетом.
- Когда вы намерены завершить работу?
- Думаю, скоро. Копать было легко и, поскольку мы прокладываем
туннель в основном под фундаментом собора, подпорок понадобилось совсем
немного. Полагаю, на данный момент мы подбираемся к внутренней стене.
Стэн был просто поражен. Какой невероятный прогресс!
- Это же замечательно, черт побери!
- Прошу при мне не выражаться!
- Ты прав, извини. Какая вам нужна помощь?
- Никакой.
- Никакой? Предположим, вам удастся выбраться наружу. Что дальше? Не
очень-то ты - только не обижайся - похож на таанца.
- Мы прямиком направимся в глубь страны, окопаемся там и со временем
оповестим фермеров о своем присутствии.
- А ты уверен, что они не сдадут вас властям за какую-нибудь
обещанную награду?
- Нужно иметь веру, - сказал Кристата. - А теперь... можно мне
вернуться к своим обязанностям? Появилось еще четверо больных.
- Разумеется. Дай нам знать, если понадобится отвлечь охранников или
еще что-нибудь.
- Вряд ли нам придется обращаться к вам за помощью.
- Ну, как знаешь. Да пребудет твой... э-э-э... Великий с тобой.
- А он и так со мной.
И Кристата шаркающей походкой вышел из комнаты.
Килгур отметил, что взводный сержант Ибн Бакр находится в отличной
форме, в особенности учитывая факт регулярного недоедания заключенных. Он
с большим интересом разглядывал могучего пехотинца, подавляя в себе острое
желание заглянуть ему в рот, пересчитать зубы, словно при покупке
першерона, или проверить копыта, чтобы удостовериться, выдержит ли он
тяжесть громоздкого паланкина. Ибн Бакр мог запросто сойти за
какого-нибудь лихого сказочного героя или его первого сержанта-костолома.
- Мистер Килгур, - сказал здоровяк. "ОН ЕЩЕ И ГОВОРИТЬ УМЕЕТ, БУДЬ Я
НЕЛАДЕН". - Я хочу вступить добровольцем в комитет.
Естественно, слово "побег" никогда и никем без особой надобности
вслух не произносилось - в целях конспирации.
- Мы принимаем тебя, парень, - чистосердечно сказал Алекс.
Он мечтал найти еще по крайней мере трех таких же крепких ребят, как
этот сержант. Имея столь сильную команду, они просто оторвали бы шпиль
собора и протаранили им ворота. _В_с_е_ ворота.
- Нам нужны бравые вояки вроде тебя. Копать... сражаться... улететь с
планеты.
- М-м-м... мистер Килгур, я не то имел в виду.
Мечты Алекса растаяли как дым.
- А что же?
- Полагаю, - продолжал Ибн Бакр, - вам понадобится специалист,
который сможет изменить одежду. Мы должны походить на штатских, правильно?
- Ты хочешь быть белошвейкой?
- А что в этом плохого? - Ибн Бакр сжал ручищу в кувалдоподобный
кулак.
Килгур, решив, что сержант может оказаться слишком серьезным
противником, счел за лучшее ретироваться.
- Нет, нет, ничего.
- Я умею вязать, вышивать гладью, делать длинные стежки, короткие,
крест-накрест, каррикмакросс, гофрировку, отделку перьями, англез, плести
кружева, работать на пяльцах...
- Хватит, хватит, сержант, остановитесь. Признаться, вы меня сразили
наповал. Я просто потрясен, услышав про ваши таланты. Будьте уверены, мы
раздобудем для вас все необходимые материалы в ближайшее время.
Сержант отдал честь и вышел. Килгур проводил его недоуменным взглядом
и тяжело вздохнул.

Завыла сирена. Имперские заключенные сбежались на вечернее
построение. После переклички они продолжали стоять, глядя на лежавшую
неподалеку пятиметровую груду пластиковых коробок, гадая об их
предназначении и о том, что нового на сей раз могли придумать таанцы.
Комендант лагеря Держин выслушал рапорт полковника Вирунги и сказал,
что хочет сделать объявление. Оно было коротким и произвело эффект
взорвавшейся бомбы.
- Заключенные! Мы признали вашу работу удовлетворительной.
"Дьявол! - в сердцах чертыхнулся Стэн. - Почему мы вовремя не
разработали программу саботажа?"
- В награду за это я распорядился выдать вам посылки из "Помощи
заключенным". Это все. Полковник Вирунга, позаботьтесь о своих людях.
Вирунга отдал честь. Вид у полковника был такой, словно его огрели
обухом по голове.
Заключенные были поражены не меньше, чем он.
Стэн приблизительно знал, из чего состояли посылки: за три года его
заключения некий сердобольный офицер - которого быстро отправили на фронт
- однажды раздавал подобные коробки.
"Помощью заключенным" называлась организация, созданная в нейтральной
системе Манаби. В ее цели входили контроль за соблюдением некоторых прав
военнопленных обеих враждующих сторон, в частности - за правом на
апелляцию, и оказание гуманитарной помощи. Таанцы игнорировали первую цель
организации, но одобряли последнюю.
Каждая посылка содержала в себе дополнительные продовольственные
пайки, витамины, минералы и сменную одежду для десяти заключенных. Стэн не
раз задавался вопросом, понимали ли добрые маленькие старушки - а именно
такими он представлял себе щедрых благодетелей заключенных, - что все эти
шарфы, перчатки и лакомства, находившиеся в посылках, почти никогда не
попадали в руки тех, кому предназначались. Если они не исчезали в самой
таанской системе снабжения, их растаскивали тюремные охранники. Посылка,
доставшаяся Стэну по милости мягкосердечного таанского офицера, была
основательно уполовинена еще до того, как попала в ворота лагеря.
- Жратва, - прошептал кто-то.
Строй заключенных подался вперед. Еще несколько мгновений
промедления, и Вирунге вряд ли удалось бы удержать их от голодного бунта.
- Отделение! Смир-но! - Военная дисциплина одержала верх - по крайней
мере на какое-то время. - Три человека... распаковку... посылок.
Кристата... Килгур... Горацио!
Лей Ридер Кристата пробурчал что-то себе под нос, однако быстро
понял, что задание вполне приемлемо, и шагнул вперед. За ним последовали
Стэн и Алекс.
- Сэр, - обратился к Вирунге Стэн. - Прошу...
Вирунга не дал ему возможности закончить предложение.
- Совершенно верно... забыл... обязанность. Еще один. Старший сержант
Исби!
Специалист по снабжению подошел к Вирунге, тяжело опираясь на
костыли. Несколько лет назад в результате тяжелых ранений Исби стал
одноногим. Ответственность за потерю ноги целиком и полностью лежала на
таанцах, чья жестокость проявилась в неоказании ему своевременной
медицинской помощи. Впрочем, такое пренебрежение к человеку могло быть
списано на оплошность, какие часто допускаются в период военного времени.
Однако тому, что Исби не поставили хотя бы протез, оправдания не было.
Таанцы еще ответят за свои злодеяния. Однажды они предстанут перед судом
над военными преступниками.
- Остальным... разойтись! Распределение посылок... два часа.
Строй распался, но ни один из заключенных не покинул двора. Они
хотели пронаблюдать - очень внимательно - за сортировкой посылок. Впрочем,
троим заключенным, которым это было поручено, они доверяли - более или
менее.
Стэн многозначительно посмотрел на Алекса. Килгур понимающе кивнул
головой. Он должен был отвести полковника Вирунгу в сторону и поделиться с
ним очень интересной информацией. Стэну и Алексу она стала известна еще до
войны с таанцами, в период прохождения подготовки в отряде "Богомолов".
Если эта информация не устарела, посылки организации "Помощь заключенным"
могли им очень пригодиться.
Продолжая строго соблюдать правила конспирации. Стэн отдал Вирунге
честь и спешно удалился. Его ждало другое, не менее серьезное дело.

Двое охранников грубо окликнули Стэна.
Он остановился. Охранники открыли дверь карцера и снова рявкнули.
Через минуту из крохотного помещения вышла Сент-Клер, щуря глаза от яркого
света, - вышла ровной походкой, не спотыкаясь и не прихрамывая. За месяц,
проведенный в изоляторе, ее раны и кровоподтеки почти зажили. Стэн
отметил, что Сент-Клер сильно отощала - на урезанных наполовину пайках и
воде не разжиреешь, - но держалась хорошо. Должно быть, она нашла способ
делать какие-то физические упражнения даже в каменном мешке карцера.
- В следующий раз так легко не отделаешься, - процедил таанец.
- Следующего раза не будет, - парировала Сент-Клер.
Охранники толкнули ее вперед и закрыли дверь карцера. Сент-Клер
приостановилась возле Стэна.
- А вот и мой радушный покровитель.
- Если хотите, да, - сказал Стэн.
- Что нового произошло в огромном мире?
- Ничего такого, о чем бы стоило упоминать.
- Значит, война все еще не закончилась. Между прочим, почему вы не
обращаетесь ко мне по званию? Я ведь артиллерийский офицер.
- Простите, капитан.
- Да ладно, ерунда. Засиделась в этой конуре...
Они находились в пустынной части коридора.
- Нам нужно серьезно поговорить, - сказал Стэн.
- Валяй.
- Вы пытались выбраться отсюда в одиночку. Это просто какой-то
ковбойский поступок.
- Ну так что теперь?
- Это не должно повториться. Любой побег будет зарегистрирован и
совершен с разрешения комитета.
- Только не мой, - отрезала Сент-Клер. - Комитеты вечно все портят.
Комитеты развязывают войны. Я предпочитаю вести свою личную кампанию.
- Это не просьба, капитан. Это приказ.
Сент-Клер прислонилась к стене.
- Ты Большой Икс?
- Прошу любить и жаловать.
- Рада познакомиться. Но, как я уже сказала...
- Слушай меня внимательно, капитан. Читай по губам. Я не стану
посылать на твою голову проклятия, если ты решишь бежать в одиночку.
Каждый, кто находит лазейку, чтобы выбраться из этого гроба, получает мое
благословение. Но я должен знать о готовящемся побеге заранее и дать на
него "добро".
Сент-Клер долго держала паузу, во время которой успела сделать шесть
глубоких вздохов. Наконец она улыбнулась.
- Примите мои извинения. Я буду следовать вашим приказам. Конечно.
Что бы вы и ваш комитет ни потребовали.
- А вы очень находчивы, капитан Сент-Клер. Не советую меня
разыгрывать. Я потребую строгого выполнения моих приказов. И вы станете им
подчиняться!
- А если нет?
Стэн говорил очень спокойно.
- Тогда я убью вас. - Выражение лица Сент-Клер оставалось
бесстрастным. - И вот еще что, капитан. Во избежание лишних неприятностей
я назначаю вас на должность главного карманника.
- Карманника? Но я не имею ни малейшего понятия...
- Вора.
Сент-Клер вспыхнула.
- Я - игрок, а не какая-нибудь там вульгарная аферистка!
- Не вижу разницы.
Сент-Клер едва сдерживала свой гнев.
- Будут еще какие-нибудь вопросы, артиллерийский офицер?
- Пока нет.
- В таком случае вы свободны!
Стэн вытянулся по стойке смирно и отдал честь.
Сент-Клер подождала, пока он завернул за угол, и позволила себе
роскошь молча разразиться серией отборных ругательств. Лицо ее буквально
перекосилось от злости. Вскоре она успокоилась и начала думать о
долгожданном душе.

Во внутреннем дворе вовсю шла раздача посылок "Помощи заключенным".
Стэн обратил внимание, что, как только открывалась очередная коробка.
Алекс вынимал из нее один или два пакета и откладывал в сторону. Хорошо.
Прислонившись спиной к одной из полуразрушенных колонн, стоял
сгорбленный имперский младший офицер.
Стэну вдруг показалось, что этот старичок должен быть похож на его
дедушку, которого он никогда в жизни не видел. Ветеран держал в руках
маленький пакет с бисквитами - очевидно, с бисквитами - и такой же по
размерам пакет с сухофруктами. Это была его доля из посылки. Старичок
плакал.
У Стэна защемило сердце от жалости. Пора им всем возвращаться домой.

15
Большой Икс "наращивал мускулы". Через своих агентов Стэн набрал
целый штат исследователей: строптивых и шустрых заключенных.
Исследователям выдали самодельные складные линейки и поручили измерять все
и вся. Стэн пытался выяснить, с какого места и какого рода работу
предстоит выполнить. Поскольку никакой возможности найти и скопировать или
выкрасть план Колдиеза не было, приходилось создавать собственный.
Вскоре Стэн получил обстоятельный доклад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62