- Самая настоящая бриджеманка, - сказала она позже Стэну, - судя по
ее очаровательным выходкам и возгласам во время игры. Никакие блага
Вселенной не заменят ей бридж. Людей она ненавидит. Но для того, чтобы
получить истинное удовольствие от игры в бридж, нужна компания.
- У нее есть персональный компьютер, - сказал Стэн. - С ним она может
играть в любые игры, какие только пожелает. Причем на любом уровне.
- Сразу видно, что ты не картежник, - парировала Сент-Клер. -
Наслаждаться игрой в карты можно только тогда, когда видишь реакцию
партнера. В особенности это касается игроков в бридж. Выигрывая у
компьютера, нельзя почувствовать запаха крови. Остается только остервенело
молотить пальцами по клавиатуре.
- Итак, насколько я понял, ты прозрачно намекнула Фастр, что в
некотором роде знакома с этим... э-э-э, как его?
- Бриджем. Прозрачные намеки можешь засунуть себе в задницу. Я прямо
заявила Фастр, что наблюдала за ней. Не могла удержаться, объяснила я.
- И она не вцепилась тебе в горло? По-моему, Фастр способна сделать
из тебя отбивную котлету за одну только попытку заговорить с ней.
- Ничего подобного, - ответила Сент-Клер. - Страстные игроки в бридж
не в силах себя контролировать. Она прекрасно меня поняла. Особенно после
того, как я сказала, что была чемпионом флота по карточным играм.
- Кем? Чего? Такого звания не существует!
- Неужели? Фастр об этом не знает. И вообще, плевать она на все
хотела. В особенности после того, как я сказала, что хоть она, по всей
видимости, и хороший игрок, я могла бы расширить ее познания.
Стэн был восхищен помимо собственной воли.
- Ладно, можешь завязать с ней близкий контакт. Выиграй несколько
партий подряд. Потом проиграй парочку, чтобы заинтриговать ее. А затем
выяснишь, каким образом ее можно переманить на нашу сторону.
- Не потребуется, - фыркнула Сент-Клер. - Мы программируем компьютер
на партнерство. У меня есть полный доступ к этой штуке в любое время дня и
ночи.
Стэн должен был немедленно дать указание Краулшавну и Соренсену
возобновить работу над "Золотым Червем". Они закончили проект неделей
раньше и, после проведенной Сент-Клер экспертизы, зашифровали убийственным
кодом - гибридом воображения южанина и северянина.
Сент-Клер осталось только дождаться удобного случая внедрить его в
компьютер Фастр. Загвоздка заключалась в том, что время работало не на
нее. Следующей ночью Сент-Клер предстояло покинуть Колдиез. Если ей не
удастся внедрить код сейчас, вся работа пойдет насмарку, придется начинать
все сначала. Но за побегом могут последовать кровавые репрессии, и
операция "Золотой Червь" окажется бессмысленной, поскольку именно от ее
успешного выполнения зависело, удастся ли избежать резни, которую могли
устроить таанцы.
Стэн вошел в камеру Вирунги. Его встретил один лишь старик. Разглядев
в темноте печальное выражение лица полковника, Стэн понял - случилось
что-то скверное. Он сразу подумал о поражении. А от этого поражения
зависел исход операции "Золотой Червь".
- Ее схватили? - спросил он безучастным голосом, имея в виду
Сент-Клер.
- Нет, - ответил Вирунга. - У нее... прошло успешно. Но... по
другому... поводу.
Стэн решил прекратить гадать и предоставил Вирунге возможность
высказаться.
- Как ты знаешь... Сент-Клер имела полный... доступ. К компьютеру.
Стэн утвердительно кивнул головой. Фастр позволяла Сент-Клер
безраздельно пользоваться таанским компьютером в свободное время. Для
того, чтобы быть стоящим оппонентом, Сент-Клер требовалось хорошенько
поломать голову над обдумыванием новых стратегий при игре в бридж. Но
Стэну не казалось это важным. В компьютер были вложены лишь обычные данные
о повседневной жизни Колдиеза, сводки о выплате жалованья охранникам,
общие сведения о личном составе и заключенных. Стэн не видел необходимости
ковыряться в этих данных.
- Сент-Клер... кое-что заметила, - сказал Вирунга, прерывая ход
мыслей Стэна.
Выяснилось, что, поскольку Сент-Клер входила в компьютер и выходила
из него, используя именной код Фастр, ей удалось ознакомиться со служебным
журналом и узнать подробности о людях, использующих аналогичную систему, а
также то, как часто они ею пользовались. Вскоре ей стал известен другой
именной код. Казалось, он не только не принадлежал ни одному из
сотрудников лагеря, но являлся поисковым, штудирующим записи путем
последовательного применения шаблонной формулы "один-плюс-один-плюс-один",
что было ужасно медлительным процессом, но благодаря ему не могло быть
упущено ни одной детали.
Сент-Клер сгорала от любопытства, желая поскорей докопаться, кому
этот код принадлежал и что искал человек, использующий его.
- Ей удалось это выяснить? - спросил наконец Стэн.
- Не искателя, - сказал Вирунга. - Только того... кого он искал.
- Прекрасно. Так что же это за личность, которой так сильно
интересуются?
- Ты, - коротко ответил Вирунга.
Стэн был поражен.
- Но как...
Вирунга продолжал.
Неизвестный искал записи, касающиеся кого-то, чьи приметы совпадали с
приметами Стэна. Этот методичный поиск был направлен на выяснение схожих
черт или полной идентификации личности. Обнаружение Стэна было лишь делом
времени.
Вирунга высказал вполне разумное предположение, суть которого
сводилась к следующему: кем бы ни был этот субъект, он ищет Стэна явно не
для того, чтобы заключить его в теплые дружеские объятия и осыпать градом
подарков и поцелуев.
Резюме:
- Ты... и Килгур... должны... бежать!
От Стэна не поступило ни одного возражения. Он и Алекс уйдут вместе с
другими. Оставалось лишь собрать команду беглецов в последний раз и
ознакомить с непредвиденными изменениями в их планах.

Новость была встречена полным молчанием. Беглецы быстро прокрутили в
мозгах роли, которые им предстояло сыграть, подумали о том, какое влияние
будут оказывать на них Стэн с Алексом, решили, что проблем с этим не
будет, и просто пожали плечами. Чем больше народу, тем веселее.
Тогда встала Сент-Клер и объявила о своем требовании внести еще одно
изменение в план. Она больше не собиралась бежать в одиночку. Она хотела
взять с собой Л'н.
- Это самая бредовая идея из всех, что тебе когда-либо приходили в
голову, - успел выпалить Стэн, прежде чем Алекс ткнул его локтем в бок и
предложил более дипломатичное разрешение вопроса. Позже Алекс объяснил
Стэну, что ему следовало повременить с категоричными высказываниями - а
затем растолковать женщине, что она перегнула палку.
- Я настаиваю на своем, - заявила Сент-Клер. - И будет по-моему.
Не успел Стэн сморозить какую-нибудь глупость, вроде полного отказа
Сент-Клер, как она выложила свой козырь:
- Не пытайся меня остановить. Мы обе выйдем отсюда завтра ночью, и
неважно, каким способом - через туннель со всеми или ползком под
проволокой.
За неимением выбора Стэну пришлось сдаться. Если Сент-Клер выкинет
еще один ковбойский трюк, возможность выбраться через туннель ей уже
никогда не представится - а Стэн был абсолютно уверен в том, что, кроме
смерти, ее уже ничто не остановит. Он долго не мог понять, почему
Сент-Клер решилась на такой рискованный поступок. Большой Икс думал, что
причиной всему явился ее вздорный характер - ведь с таким довеском, как
Л'н, ее неминуемо схватят. Ему также не давал покоя вопрос, какую выгоду
преследовала Сент-Клер, обременяя себя этим робким и застенчивым
существом, нисколько не сомневаясь в корыстности ее побуждений.
Стэн ошибался в обоих случаях. Впервые в жизни Сент-Клер беспокоилась
не только о себе. Она прекрасно понимала, какое впечатление произведет на
Л'н весть о побеге Стэна. Лишившись моральной поддержки, идеала, которому
поклонялась, Л'н будет обречена. Сент-Клер даже не догадывалась, что
присутствие Л'н спасет жизнь им обеим.

Стэн согнул пальцы руки, и нож скользнул прямо ему в ладонь. Он мягко
отрезал куски грунта, поначалу осторожно откладывая их в сторону, а затем
разрывая землю руками, как ковшами экскаватора, с нарастающим
неистовством. Вдруг на беглецов пахнуло свежим холодным ночным воздухом,
пронизывающим насквозь, высушивающим пот, развеивающим угарный дым горящих
ламп.
Стэн вылез в образовавшееся отверстие и встал на ноги - онемевший,
ошеломленный. На фоне густой черноты виднелись слабые, мерцающие в дымке
огни большого города, простиравшегося у подножия Колдиеза.
Вслед за Стэном вышел Алекс, схватил его за плечи и хорошенько
встряхнул.
Они были свободны.

27
Победа, одержанная Империей в системе Дюрер, считалась крупной. В
дискете, содержащей сведения о главных исторических событиях, по которой в
обязательном порядке занимались студенты средних учебных заведений всех
планет Империи, картина сражения была представлена в виде нескольких
стрел, указывающих направления ударов.
В это время атака производилась... здесь. Красная стрелка неслась
через звездные системы. За ней следовала вторая атака... тут. Встреча
произошла... там. Голубая стрелка. В результате получилось... вот что.
Самые любознательные могли, с разрешения высшего военного
руководства, получить доступ к специальной дискете и ознакомиться с более
детальными подробностями хода сражения.
Вот тут-то в их головах и начиналась настоящая путаница. Поначалу
события, развернувшиеся в системе Дюрер, имели различные названия: Бои при
Дюрере - Аль-Суфи, Первая Имперская контратака. Второе наступление
таанцев, Столкновение флотов в разгар войны с таанцами, и так далее, и
тому подобное, с идиотскими, сбивающими с толку бесконечными
перечислениями кораблей, задействованных в сражении.
Еще более затуманивали мозги прилежных студентов сведения обо всех
без исключения лицах, принимавших участие в боях.
Сражения стали излюбленной темой для изучения, как у дилетантов, так
и у профессионалов. И те и другие искали перспективу, которая помогла бы
им понять, что же все-таки происходило в течение тех нескольких недель.
Для историков, пожалуй, важнее всего было усмотреть что-то величественное
и грандиозное в боях, которые, по сути дела, были кровавыми и
беспощадными, бессмысленными драками с завязанными глазами, унесшими жизни
нескольких миллионов людей.
Они тщетно будут искать понимание и перспективу. Потому что никакой
перспективы никогда не существовало.

Капитан отряда "Богомолов" по имени Бэт, облаченная в космический
костюм, сидела в командирском кресле и наблюдала, как мимо нее проплывает
целый таанский флот. При этом она жалела о том, что на Вулкане ее не
приобщили к вере в одного или нескольких богов, которым сейчас очень
кстати было бы помолиться.
Император как в воду глядел. Он не сомневался, что настоящее
нападение будет совершено на Дюрер, а Аль-Суфи станет самой обыкновенной
приманкой. На роль главнокомандующего вооруженными силами Империи он
назначил маршала флота Яна Махони.
И все же... В мирную систему Дюрер с ее размеренным образом жизни, на
протяжении многих веков спокойно дрейфовавшую в открытом пространстве,
были доставлены какие-то развалюхи, отдаленно напоминающие таанские
эскадренные миноносцы. Целая флотилия.
Как оказалось, это была именно она. Но было и такое, о чем таанцы не
знали. Флотилия попала в засаду, устроенную имперскими боевыми кораблями,
много месяцев назад, в совершенно другой системе. Все сигналы о помощи
заглушались, так и не успев поступить ни на одну из таанских планет.
Таанцы считали, что флотилия просто исчезла, возможно, совершив что-то
ужасно героическое.
Корпуса разбитых кораблей были отремонтированы, интерьеры очищены от
обломков и останков членов экипажей ребятами с крепкими желудками. Затем
эскадренные миноносцы как следует залатали, напичкали мощными двигателями,
сверхчувствительными сенсорами, всевозможной аппаратурой и отвели за
Дюрер.
Управляли этими кораблями ребята из отряда "Богомолов", которым было
приказано сидеть и ждать.
Экипаж Бэт, так же, как и другие экипажи, исправно выполнял свое
задание, постреливая от скуки из орудий, недоумевая, зачем их заперли
неизвестно куда для выполнения какой-то бессмысленной миссии. Рассматривая
такое поведение как триумфальное бегство, "богомоловцы" поклялись главе
своей секции, что сражаются не ради почестей и наград и готовы стоять
насмерть, до победного конца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62