Не успел Кит-Канан сделать и пары шагов по дну оврага, как ноги его на дюйм погрузились в жидкую грязь, покрытую тонким слоем опавших листьев.
Там, где грязь, должна быть и вода, решил Кит-Канан. Сердце его забилось от счастья. Он поспешил направо вдоль оврага в поисках какого-нибудь ручья и заметил впереди свободное пространство. Наверняка там был пруд, пруд с чистой, вкусной водой.
Несколько лощин сходились вместе, образуя среди холмов нечто вроде долины с крутыми склонами. Кит-Канан продолжал упорно пробираться через грязь, становившуюся все более вязкой. Он чуял впереди воду и вдруг увидел ее - небольшое озерцо с гладкой, безмятежной поверхностью. Зрелище притягивало, словно колдовство. Грязь уже доходила принцу до колен, и он, спотыкаясь, бросился прямо в середину пруда, зачерпнул воду ладонями и поднес ее к губам.
Отпив, он тут же все выплюнул. На вкус вода была отвратительной, как гнилые листья. Кит-Канан уставился на свое отражение в пруду: Лицо его перекосило от бессильной ярости. Все было напрасно. Ему оставалось лишь продолжать свой путь.
Однако он не смог вытащить ногу из воды. Попробовал шевельнуть другой ногой, но она тоже завязла. Пытаясь сдвинуться с места, он чуть не потерял равновесие. Размахивая руками, Кит-Канан раскачивался из стороны в сторону в тщетных попытках высвободиться и вместо этого лишь глубже погружался в трясину. Он быстро огляделся в надежде найти ветку дерева или плющ, за которые можно было бы ухватиться, но до ближайшего дерева было целых десять футов.
Вскоре грязь уже доходила принцу до талии, он шел ко дну все быстрее.
- На помощь! - в отчаянии закричал Кит-Канан. - Кто-нибудь, помогите!
Стая ворон расселась на склоне холма перед Кит-Кананом. Птицы со спокойствием, приводившим несчастного в бешенство, наблюдали, как он тонет в зловещем болоте.
«Вы не сможете выклевать мне глаза, - поклялся он про себя. - Когда придет конец, я нырну в грязь лицом вниз, я не позволю вам, черным пожирателям падали, достать меня».
- На самом деле они вовсе не такие злобные, если познакомиться с ними поближе, - послышался чей-то голос.
Кит-Канан вздрогнул так сильно, словно в него ударила молния.
- Кто здесь? - вскрикнул он, оглядывая неподвижные деревья. - Помогите!
- Я мог бы тебе помочь, но не знаю, стоит ли это делать, - послышался высокий детский голос, полный самодовольства.
Отвечая, говоривший выдал себя. Кит-Канан заметил кого-то на дереве справа. На толстой ветке, прислонившись спиной к стволу векового дуба, удобно устроился худенький подросток в испещренных пятнами зеленовато-коричневых тунике и штанах. Голову его покрывал капюшон. Загорелое лицо, видневшееся из-под него, было разрисовано ярко-красными и желтыми полосами и петлями.
- Помоги мне, - завопил Кит-Канан, - я щедро награжу тебя!
- В самом деле? И чем же?
- Я дам тебе золота. Серебра. Драгоценных камней.
«Все, что угодно, - поклялся он себе. - Все, что есть в Кринне».
- А что такое золото?
Болотная жижа уже доходила Кит-Канану до середины груди и сдавливала легкие, не позволяя дышать.
- Ты издеваешься надо мной! - с трудом произнес он. - Ну прошу тебя! Я же сейчас утону!
- Пожалуй, утонешь, - безразлично отвечал незнакомец в капюшоне. - Что еще ты отдашь за свою жизнь?
- Мой лук! Это тебе подойдет?
- Я могу забрать его, когда ты пойдешь ко дну.
Да будь проклят этот парень!
- У меня больше ничего нет! - Ледяная трясина уже засосала Кит-Канана по плечи. - Пожалуйста, спаси меня во имя богов!
- Я помогу тебе во имя богов. - Неизвестный быстро вскочил на ноги. - Они часто приходят мне на помощь, и если я время от времени что-нибудь сделаю для них, это будет только справедливо.
Он на цыпочках двинулся вперед по ветке и оказался как раз над Кит-Кананом. Плечи принца скрылись в грязи, но он поднял руки над головой, чтобы они были свободны до последнего момента. Парень на дереве снял кожаный ремень, несколько раз обернутый вокруг талии; пояс оказался более десяти футов длиной. Растянувшись на ветке, мальчик спустил ремень Кит-Канану, и принц ухватился за него левой рукой.
- Чего ты ждешь? Вытащи меня отсюда! - приказал Кит-Канан.
- Если ты сам не можешь освободиться, я за тебя этого не сделаю, - заметил его спаситель.
Он несколько раз обернул пояс вокруг сука, завязал его узлом и улегся на ветке, ожидая результата.
Кит-Канан поморщился и начал подтягиваться, держась за ремень. Тяжело дыша и сыпя проклятиями, он выкарабкался из смертоносной трясины, забрался на дерево и, перекинув ногу через сук, лег и перевел дыхание.
- Благодарю тебя, - наконец выдавил он с некоторым сарказмом.
Подросток отодвинулся на несколько футов обратно к стволу дуба и сел, подтянув колени.
- Да не за что, - Ответил он Кит-Канану.
Зеленые глаза сверкнули на его варварски раскрашенном лице. Он откинул капюшон и оказался мальчишкой с копной белоснежных волос. Широкие скулы и заостренные уши выдавали его происхождение. Кит-Канан медленно подтянулся, оседлав ветку.
- Ты же из Сильванести, - промолвил он в изумлении.
- Нет, я Макели.
- Ты принадлежишь - к народу Сильванести, как и я, - покачал головой Кит-Канан.
Эльфийский мальчик поднялся на ноги.
- Не понимаю, о чем ты говоришь. Меня зовут Макели.
Ветка была слишком тонкой, чтобы Кит-Канан мог встать, и он медленно пополз к стволу. Зловещая трясина внизу приобрела прежний безмятежный вид. Бросив туда взгляд, он вздрогнул всем телом.
- Разве ты не видишь, что мы с тобою похожи?
- А вот мне так не кажется, - ответил Макели, ловко пробираясь по ветке.
Слишком взволнованный и утомленный, чтобы продолжать, Кит-Канан оставил этот разговор. Они слезли с дерева и оказались на твердой земле. Кит-Канан медленно следовал за мальчиком, который стремглав прыгал по ветвям, и все же в какой-то момент руки его разжались, он выпустил ветку и упал с высоты нескольких футов. Приземлившись с глухим стуком, он застонал.
- Ты такой неповоротливый, - заметил Макели.
- А ты грубиян. Ты знаешь, кто я? - высокомерно произнес принц.
- Неуклюжий чужестранец.
Эльфийский мальчик запустил руку куда-то за спину, извлек тыквенную бутыль, туго обтянутую оленьей кожей, и стал пить чистую воду. Кит-Канан нетерпеливо смотрел на него, горло его сжималось от воображаемых глотков.
- Ты не дашь мне немного воды? - попросил он.
Макели, пожав плечами, отдал принцу бутыль. Кит-Канан, схватив сосуд грязными руками, начал жадно пить и в три глотка осушил его.
- Да благословят тебя боги, - сказал он, возвращая бутыль мальчику;
Макели перевернул бутыль и, увидев, что та совершенно пуста, с неприязнью взглянул на Кит-Канана.
- Я два дня ничего не пил, - объяснил Кит-Канан. - И не ел. У тебя нет чего-нибудь съестного?
- С собой ничего. Дома есть еда.
- Ты не возьмешь меня с собой домой?
Макели снова накинул капюшон, скрыв свои удивительные белые волосы, и стал совершенно незаметным среди деревьев.
- Не знаю, стоит ли. Най это может и не понравиться.
- Умоляю тебя, друг, я в отчаянном положении. Я потерял своего коня и сбился с пути, а в этом проклятом лесу не могу отыскать дичи. Если ты мне не поможешь, я умру от голода здесь, в глуши.
- Да, я слышал, что где-то в этих местах бродит чужак, - засмеялся маленький эльф, и смех его мелодично прозвучал в неподвижном воздухе. - Вороны рассказали мне о тебе.
- Вороны?
Макели показал на птиц, все еще наблюдавших за ними с ближайшего холма.
- Они знают обо всем, что происходит в лесу. Иногда, когда случается что-нибудь необычное, они рассказывают мне и Най.
- Ты и вправду можешь разговаривать с птицами? - Кит-Канан вспомнил, как внимательно разглядывали его вороны, выводя из себя.
- И не только с птицами. - Макели вытянул вперед руку и издал отрывистый каркающий звук. Одна из черных птиц подлетела к нему и уселась на запястье, словно сокол, возвратившийся к хозяину. - Как, по-твоему, - спросил мальчик у птицы, - можно ему доверять?
Ворон склонил голову и резко прокричал что-то по-своему. Макели нахмурился. Круги, нарисованные у него на лбу, сжались, когда он сдвинул брови.
- Он говорит, что у тебя есть магическое оружие. Он говорит, что ты ранил им деревья.
Кит-Канан взглянул на ножны, превратившиеся в сгусток грязи.
- Мой меч вовсе не волшебный, - ответил он. - Это просто обыкновенный клинок. Возьми, посмотри сам.
Он взял меч за лезвие и протянул рукоятку Макели. Эльф осторожно прикоснулся к оружию. Вороны хором закаркали, словно предупреждая об опасности, но Макели не обратил на них внимания и своей маленькой рукой взялся за эфес, украшенный алмазами.
- В нем заключено могущество, - сказал он, отдернув руку. - Он пахнет смертью!
- Возьми его в руки, - настаивал Кит-Канан. - Это не причинит тебе вреда.
Макели обеими руками схватил меч за рукоятку и взял его у принца.
- Такой тяжелый! Из чего он сделан? - пробормотал он.
- Из железа и желтой меди.
По лицу Макели можно было догадаться, что он не знает, что такое железо, медь, золото или серебро.
- Ты видел когда-нибудь металлы, Макели?
- Нет. - Он попытался взмахнуть мечом Кит-Канана, но тот был слишком тяжелым и ткнулся острием в землю.
- Я так и подумал. - Принц осторожно забрал оружие обратно и опустил его в ножны. - Теперь ты видишь, что я не опасен?
Макели обнюхал свои руки и состроил высокомерную мину.
- А я никогда и не говорил, что ты представляешь опасность, - презрительно фыркнул он. - Разве что для себя самого.
Он поднялся и проворно зашагал вперед, петляя вокруг гигантских деревьев. Макели ни разу не прошел по прямой больше нескольких ярдов. Отталкиваясь от могучих стволов, он перепрыгивал через поваленные деревья и несся вперед, как белка. Кит-Канан устало тащился следом, изнемогая от голода и тяжести нескольких фунтов вонючей грязи. Несколько раз Макели вынужден был возвращаться, чтобы отыскать отставшего принца. Кит-Канан, глядя, как мальчик исчезает за деревьями, чувствовал себя немощным стариком. А он-то считал себя таким превосходным знатоком лесов! По сравнению с этим мальчишкой, которому не могло быть больше шестидесяти, охотники Сильваноста выглядели заблудившимися пьяницами.
Переход занял многие часы, но невозможно было угадать, куда они направляются. У Кит-Канана сложилось впечатление, что Макели намеренно скрывал путь, по которому они шли.
Среди эльфов встречались и такие, что жили в диких лесах, оторванные от всех, в области, называемой Каганести. В обычае у них было разрисовывать тело странными узорами, как это сделал Макели. Но те эльфы были темнокожими и темноволосыми, а внешность мальчика говорила о том, что он происходит из эльфов Сильванести. Кит-Канан спрашивал себя, как мальчик благородных кровей мог оказаться здесь, в лесной глуши. Беглец? Член затерявшегося племени? В конце концов, принц пришел к выводу, что здесь, в чащобе, скрываются потомки эльфов, объявленных вне закона после войн за объединение страны, которые вел его дед Сильванос. Не все эльфы последовали за великим вождем на его пути к миру и единению.
Внезапно Кит-Канан осознал, что он больше не слышит легкой поступи Макели по ковру опавших листьев. Остановившись, он огляделся и заметил мальчика в дюжине ярдов справа. Макели стоял на коленях с низко опущенной головой. На застывший лес пала мертвая тишина.
Удивительно, но, когда Кит-Канан увидел мальчика, его охватило чувство полного покоя, покоя, неведомого ему до этого. Все волнения последних дней исчезли. Обернувшись, принц узрел существо, перед которым склонился Макели и которое распространяло волны спокойствия.
В пятнадцати ярдах от него, на невысоком холмике, в обрамлении папоротников и цветущих виноградных лоз, обвивавших деревья, стояло волшебное животное с единственным белым рогом, поднимавшимся над головой в виде спирали. Это был единорог, редчайшее создание, - легче было повстречать богов на земле, чем его. Он был совершенно белым - от маленьких раздвоенных копыт до кончиков пышной гривы. Единорог излучал мягкий свет, казавшийся воплощением мира и покоя. Глаза его встретили взгляд принца и проникли прямо в его душу.
Эльфийский принц упал на колени. Он знал, что ему дарована редкостная милость, он видел создание, которое, как считали многие, существует лишь в легендах.
- Поднимись, благородный воин.
Кит-Канан поднял голову.
- Поднимись, сын Ситэла. - Голос единорога был глубоким и мелодичным.
Макели, казалось, не слышал его и не поднимал головы.
Кит-Канан медленно встал на ноги:
- Ты знаешь меня, о величайший?
- Я слышал о твоем приходе.
Кит-Канана так влекло к волшебному существу, он так жаждал приблизиться к нему, рассмотреть его, прикоснуться к нему. Но он не успел даже пошевельнуться, как единорог резко произнес:
- Оставайся на месте! Тебе не дозволено приближаться ко мне.
Кит-Канан невольно отступил назад.
- Сын Ситэла, ты избран для важных свершений. Я устроил так, что ты и мальчик Макели встретились, теперь он будет твоим проводником в этом лесу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45