Но от Кит-Канана не так-то легко было отделаться.
- Да или нет? - настойчиво повторил он.
Все собравшиеся воззрились на Дунбарта, ерзавшего в своем кресле.
- Война никогда ничего не решит, если люди доброй воли…
- Просто ответь на вопрос! - рявкнула Тералинд.
Дунбарт изогнул одну кустистую бровь и твердо ответил:
- Нет. Война ничего не решит.
Кит-Канан обернулся к безмолвному калеке-претору и его супруге:
- Думают ли в Эрготе, что война поможет решить вопрос?
Претор слегка качнул головой. Как обычно, за него ответила жена.
- Нет, - произнесла Тералинд. - Нет, если мир обойдется дешевле.
Кит-Канан обернулся к отцу:
- Что скажешь ты, Великий Пророк?
- Ты ведешь себя вызывающе, - предупредил Ситас.
- Оставь его, - просто сказал отец. - Это вполне законно - спросить нас всех. Я никогда не хотел войны и сейчас не хочу.
Кит-Канан кивнул и оглядел собравшихся:
- Ну а теперь, эльфы, гномы и люди, неужели нельзя найти какой-то путь управления этой страной сообща?
- Не пойму, какое отношение к нашему спору имеют гномы, - угрюмо сказала Тералинд. - Вряд ли на оспариваемой земле живет хоть один из их народа.
- Нет, не живет, но ведь этот вопрос касается и границ наших владений, - напомнил ей Дунбарт. - Естественно, нам небезразлично, с кем соседствовать.
Сквозь сотни узких окон в стенах башни в зал просачивался солнечный свет; в открытую дверь врывался мягкий ветерок. День манил всех бросить нудные разговоры. Ситэл потер руки и объявил:
- Сейчас самое время прерваться, не только для того, чтобы обдумать вопросы мира, но и для того, чтобы отведать хлеба и мяса, прогуляться на солнце.
- Как всегда, ты, Высочайший, говоришь мудрые вещи, - с усталой улыбкой ответил Дунбарт.
Тералинд вскинулась, готовая возразить, но Пророк объявил перерыв на обед. Зал быстро опустел, и Тералинд осталась в компании претора Ульвена и Ульвиссена. Последний, не говоря ни слова, поднял хрупкого претора на руки и вынес из зала. Тералинд, стараясь подавить гнев, разорвала свой кружевной платочек на мелкие кусочки.
Стоял прекрасный день, и члены посольств высыпали из огромных парадных дверей в сад, окружавший могучую башню. Подоспели дворцовые слуги, неся на плечах столы, и в считанные минуты расставили их на церемониальной дороге, начинавшейся у главного входа в башню. Столы для гостей Пророка накрыли белоснежными скатертями и уставили блюдами с фруктами и мясом. Выкатили бочку розового нектара, и ее клепки грохотали подобно летней грозе.
Послы и их сопровождающие сгрудились вокруг столов. Дунбарт взял до краев наполненную чашу нектара. Он попробовал напиток и, найдя его превосходным, побрел дальше, разглядывая угощение. Через стол он заметил Кит-Канана, одиноко стоявшего на краю сада. Держа в руке еду, гном быстрыми шагами направился к нему.
- Могу ли я присоединиться к тебе, благородный принц? - спросил он.
- Ты гость и волен находиться, где тебе угодно, - вежливо ответил Кит-Канан.
- А сегодня утром было интересное заседание, ты не находишь? - Дунбарт разорвал каплуна и начал обгрызать ножку. - С тех пор как мы собрались впервые, мы только сейчас начали продвигаться вперед.
Кит-Канан откусил большой кусок яблока и уставился на гнома с некоторым удивлением:
- Вперед? Я слышал лишь бесконечные пустые разговоры.
Гном откинул наверх поля шляпы, чтобы повыше поднять свой золотой бокал. Осушив его, он вытер липкие усы.
- Да благословит меня Реоркс, Высочайший! Дипломатия - это не охота. Мы нашу дичь не выслеживаем, не стреляем и не волочем ее домой, чтобы съесть. Нет, благородный принц, дипломат подобен старому гному, причесывающему волосы: каждый волос, оставшийся на гребне, - это поражение, и каждый сохранившийся на голове - победа!
Кит-Канан, усмехнувшись, оглядел сад. Ему не хватало тяжести меча у пояса. И более того, ему не хватало леса, его пейзажей, его запахов. Город казался слишком ярким, в воздухе слишком горчило от дыма. Странно, прежде принц никогда не замечал этого.
- О чем ты задумался, Высочайший? - поинтересовался Дунбарт.
О чем он задумался? Кит-Канан снова взглянул на гнома.
- Супруга претора довольно своенравна, а сам претор все время молчит. Император мог бы подыскать более подходящих послов, - заметил Кит-Канан. - Не думаю, что госпожа Тералинд очень успешно защищает свое дело.
Дунбарт поискал, куда бы выбросить куриную кость, обгрызенную дочиста. Словно по волшебству, возник слуга и забрал мусор.
- Ну да, она вовсе не мягкая и не тихая, но с помощью такого непримиримого упрямства тоже многого можно достичь. Принц Ситас… - Дунбарт мгновенно сообразил, с кем он разговаривает, и прикусил язык.
- Ну? - подбодрил его Кит-Канан.
- Да нет, ничего, Высочайший.
- Говори, господин. Истины нечего бояться.
- Хотел бы я обладать твоим оптимизмом, Высочайший!
Проходивший слуга наполнил кубок гнома.
- Я хотел сказать, что принц Ситас, твой благородный брат, не уступает в упрямстве госпоже Тералинд.
- Да, такова правда, - кивнул Кит-Канан. - Они во многом похожи. Оба всегда считают, что истина на их стороне.
Они с Дунбартом обменялись еще несколькими любезностями, и внезапно гном начал прощаться, затем бесцельно побрел прочь. По его словам, он хотел пообщаться с остальными. Но Кит-Канан видел его насквозь. Он покачал головой. Гномов считали грубоватыми и добродушными, но Дунбарт оказался хитрее торговца из Балифора.
Принц в одиночестве зашагал дальше, мимо живой изгороди из цветущей лозы, доходившей ему до макушки, мимо самшитовых и кедровых деревьев, подстриженных в форме скульптур. Казалось, неистовая весна последовала за ним из леса в Сильваност. Сад был подобен водопаду цветов.
Кит-Канан вспомнил поляну, где жил со своей маленькой семьей. Интересно, пчелы уже построили свой улей в дереве, бывшем их домом? И роняют ли цветущие деревья свои лепестки в пруд, где находился вход в пещеру Анайи? Среди великолепия и роскоши Сильваноста Кит-Канан тосковал по простой жизни, которую он делил с женой.
Думы его прервались, когда он завернул за угол и оказался лицом к лицу с Герматией, одиноко сидевшей на каменной скамье.
В первое мгновение Кит-Канан хотел развернуться и покинуть свою бывшую возлюбленную, затем подумал, что не может прятаться от нее вечно. Вместо того чтобы уйти, он подошел к Герматии и поздоровался.
Герматия, не поднимая взгляда, продолжала рассеянно рассматривать зелень и цветы.
- Сегодня утром я проснулась и подумала, что твое возвращение мне приснилось. Я спросила у горничной, и та сказала, что ты на самом деле здесь.
Герматия говорила низким, хорошо поставленным голосом, волосы ее сверкали на солнце. Она застегивала их на затылке бриллиантовой пряжкой, как подобало высокородной замужней женщине. На белых руках с безупречно гладкой кожей не было колец. Кит-Канан подумал, что с тех пор, как он покинул Сильваност, Герматия стала еще прекрасней.
Она попросила собеседника сесть, но он отказался.
- Боишься оказаться со мной рядом? - усмехнулась Герматия, в первый раз встретившись с ним взглядом. - Когда-то это было твое любимое место.
- Давай не будем ворошить прошлое, - ответил Кит-Канан, держась на расстоянии. - Все позади, с этим покончено.
- Правда? - Глаза ее, как когда-то, завораживали его.
Принц ощущал ее волнующее присутствие, близко-близко от себя. Кто мог бы, находясь рядом с ней, остаться равнодушным к этой огненной красоте? Однако Кит-Канан больше не любил ее; он был уверен в этом.
- Я был женат, - многозначительно заметил он.
- Да, я слышала об этом вчера вечером. Твоя жена умерла, так ведь?
Нет, лишь стала другой, подумал он, но вслух произнес:
- Да, умерла.
- Я много думала о тебе, Кит, - мягко проговорила Герматия. - Чем больше проходило времени, тем сильнее я тосковала по тебе.
- Ты забываешь, Тиа; я просил тебя бежать со мной - а ты отказалась.
Она сжала его руку, воскликнув:
- Я была глупа! Я не люблю Ситаса. Ты должен это знать.
Рука Герматии была нежной и теплой, но Кит-Канан высвободился.
- Он твой муж и мой брат, - ответил принц.
Не услышав предупреждения в его голосе, она прижалась к его груди.
- Он лишь твоя бледная копия, как принц… и как любовник, - горько призналась Герматия.
Кит-Канан отошел от скамьи.
- Я не собираюсь предавать его, Тиа. Я не люблю тебя, и ты должна с этим смириться.
- Но я тебя люблю! - По щеке женщины скатилась слезинка.
- Если это правда, мне жаль тебя. С тех пор как мы расстались, прошло много времени, я начал новую жизнь. Я больше не тот упрямый молодой дурачок, каким был когда-то.
- И я тебе совершенно безразлична? - спросила Герматия с болью в голосе.
- Да, - правдиво ответил Кит-Канан. - Ты мне совершенно безразлична.
Мимо, среди лабиринта живой изгороди, промелькнул один из гномов - слуг Дунбарта.
- Великий принц! - задыхаясь, позвал он. - Пророк собирает заседание.
Кит-Канан ушел, не оглядываясь на Герматию, хотя и слышал за спиной ее рыдания.
Когда его шаги стихли, Герматия, крепко зажмурившись, смахнула с ресниц слезы.
- Да будет так, - прошипела она, обращаясь сама к себе. - Да будет так.
Подобрав золотой бокал, забытый Кит-Кананом, Герматия изо всех сил ударила его о мраморную скамью. Бокал превратился в перекрученный, бесформенный кусок металла.
Во время бесконечного вечернего заседания три стороны пытались решить, кто же будет управлять предполагаемым буферным государством. Это был коварный вопрос; каждое возникавшее предложение подолгу обсуждалось и перепроверялось. Жрецы и мастера гильдий, устав от бессмысленной дискуссии, удалились, и толпа в приемном зале поредела. Через некоторое время голова претора Ульвена склонилась на грудь. Его жене тоже явно требовался отдых.
- Не могу отдать кому-либо права на выращивание хлеба или добычу руды, - с раздражением воскликнула Тералинд в третий раз. - Как вы представляете, на что будет жить мой народ? Все не могут пасти скот.
- Но твое предложение образовать анклавы, принадлежащие разным народам, тоже не выход, - возразил Ситас, постукивая по ручке своего кресла, чтобы подчеркнуть каждое слово. - Вместо одной большой спорной территории мы получим дюжины крошечных!
- Отдельные общины вполне могут существовать, - размышлял Дунбарт, - если они в состоянии торговать друг с другом.
- Они начнут воевать за лучшие земли, - сказал Пророк и потер ладонью левый висок. - Это ведет в никуда. На самом деле настала пора кому-то из нас предложить подходящее решение.
Все молчали. Кит-Канан беспокойно шевелился в кресле. Он практически ничего не говорил во время этого заседания. Ему не давали покоя слова, сказанные когда-то Анайей: «Я не вмешиваюсь в дела Леса. Я просто защищаю его». Возможно, это и был требуемый ответ.
Принц быстро поднялся. Внезапное движение привлекло всеобщее внимание; собравшиеся почти что забыли о его присутствии. Ситэл вопросительно взглянул на сына, и Кит-Канан уверенно расправил складки своего белого одеяния.
- Мне кажется, - надменно начал он, - что вся проблема с западными провинциями состоит в том, что новые поселенцы выгоняют старых. Никто из присутствующих здесь, я думаю, не станет оправдывать подобные действия.
Ситас и Дунбарт взглянули на Тералинд, которая высоко вздернула нос и пожала плечами.
Кит-Канан вышел на середину зала. Ситас озабоченно шевельнулся, когда все глаза обратились на его брата.
- Если все согласны, что любой поселенец, независимо от национальности, имеет право на незанятую землю, тогда проблема упрощается: нужно решить, как защитить законных жителей от тех, кто хочет изгнать их с принадлежащих им земель.
- Я уже посылал туда солдат, - уныло заметил Пророк. - Их предали и уничтожили.
- Прости меня, отец, - возразил Кит-Канан, - но из того, что я слышал об этом походе, я понял, что воинов было слишком мало и это были не те солдаты, что требуются. Если мы хотим пользоваться богатствами этих земель, то наш долг - защищать их. Городские солдаты не заинтересованы в борьбе за эти земли; они просто подчиняются приказам Пророка. - Принц оглядел присутствующих. - Разве вы не понимаете? Нужны местные силы, милиция, в состав которой входили бы сами крестьяне, готовые с собственным копьем и щитом защищать свою землю и землю соседей.
- Милиция? - с интересом переспросила Тералинд.
Ульвиссен тут же подскочил к ней, пытаясь что-то сказать.
- Вооружить крестьян? - повторил Дунбарт. Он потерял застежку от шляпы, и поля свешивались ему на глаза. Он откинул их назад.
- Селяне с копьями никогда не смогут противостоять бандитам на конях, - заявил Ситас.
- Смогут, если их обучат и поведут в бой опытные воины, - возразил Кит-Канан. Теперь он соображал на ходу. - На отряд из двадцати солдат придется один сержант; и один капитан сможет командовать двумястами воинами.
- Ты предлагаешь вооружить всех жителей спорной территории? - спросил Дунбарт. - Не только эльфов?
- Разумеется. Если мы дадим оружие в руки одному народу и кого-то обойдем, это послужит поводом к войне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45