..
— Уже иду, — откликнулся Ховард.
Дождавшись конца их короткого разговора, Мета заявила еще раз, уже спокойнее, но от этого не менее убежденно:
— И все равно я убью ее.
— Я же сказал: хорошо, — повторил Язон. — Но сейчас послушай меня внимательно, пока есть возможность говорить. Мы идем к Миссону. Понимаешь, решение направить в Эпицентр звездолет «Овен» пришло мне в голову совершенно внезапно и, можно сказать, случайно. Я просто хотел придумать что-то парадоксальное, шокирующее. Но теперь вижу, что это очень неслучайная случайность. Интуиция, как всегда, подсказала мне единственно правильное решение.
— И что же будет, когда они атакуют Эпицентр на этой золотой посудине?
Ну, наконец-то! В глазах Меты промелькнул огонек живого интереса к чему-то еще, кроме немедленного умерщвления Мадам Цин.
— Наверняка я этого не знаю, — осторожно начал Язон, — но приблизительно догадываюсь. Это будет не совсем атака, скорее разведка. Ведь «Овен» — не военный корабль. На нем даже пушек нет.
— Брось, Язон, на нем есть вещи пострашнее всяких пушек. Во время нашего первого знакомства с этим Ослепительным Винторогом. — Стэн успел кое в чем разобраться. И мне рассказал. Оружие может быть и весьма нетрадиционным, а уж Миссон-то знает толк в подобных вещах! Вот увидишь, они непременно будут нападать.
— А почему ты говоришь «они»? Мне кажется, мы с тобой тоже должны забраться внутрь «Овна».
Мета вскинула на него глаза. В них уже полыхал огонь настоящего боевого азарта в чисто пиррянском духе.
— Я не против, — заявила она. — И все-таки чего ты ждешь от этой... — замялась на секунду, — разведки?.. — И тут же добавила: — Боем.
— От этой разведки — без всякого боя! — я жду настоящего контакта с Эпицентром. Телепатического контакта. Я постараюсь сделать то, чего в свое время не позволил мне Керк. Помнишь, тогда, в год нашего знакомства? И уж если мне удастся, всеми дальнейшими процессами здесь дирижировать буду только я!
Мета посмотрела на него почти с восторгом, но одновременно и с некоторым сомнением. Однако сказать уже ничего не успела. Они пришли.
Миссон и Морган вышли навстречу.
— Очень хорошо, Язон, что ты здесь, я как раз собирался тебя вызвать,
— сказал Генри. — Пойдем быстрее в спецангар. У нас очень мало времени
— Почему? — не понял Язон.
— Мы тут с Пьером кое-что посчитали. В общем, идею твою отработали капитально. Вылетать надо действительно как можно скорее. Вы сейчас проконсультируете Миссона, у него там парочка вопросов каких-то осталась по части устройства этого жвериса.
Язон внутренне вздрогнул. Генри Морган впервые позволил себе произнести название магического символа не полностью. Ну, конечно, когда магический символ становится боевым оружием, отношение к нему резко меняется. И Мета скорее всего права: эти двое задумали настоящую атаку.
— Но погодите, Пьер, — сказал Язон, быстро шагая со всеми вместе по кольцевому коридору, — если у нас так мало времени, может, мы проконсультируем вас прямо по дороге? Ведь стартовать на звездолете класса «Овен» вы умеете, если я правильно помню.
— Не только стартовать, мой друг, — обернулся Миссон с загадочной и даже зловещей улыбкой. — Я вообще вполне сносно управляю этим аппаратом, но... Видите ли, в чем дело. Наш дорогой капитан Генри Морган распорядился не включать в состав экипажа этого маленького кораблика ни вас, ни вашу жену.
Язон резко повернулся к идущему рядом и чуть позади Моргану:
— Как это понимать, Генри?
— Очень просто. Я и сам не полечу. Будь моя воля, даже Миссона не пустил бы, но, к сожалению, только он один и способен управлять этой штукой. Его будут сопровождать еще трое на всякий случай. Вот так. И не пытайся переубедить меня.
Морган помолчал, возможно, ждал каких-то слов от Язона.
— Думаешь, я не доверяю тебе? Думаешь, боюсь отпустить вместе с такой дорогой техникой? Глупости. Никуда бы ты не делся под моим неусыпным надзором, да еще когда Пьер Миссон за штурвалом. Причина совсем в другом... Пойми, Язон, если возникнет экстраординарная ситуация, ты будешь нужен мне здесь, а не внутри консервной банки, погрузившейся черт знает куда. Будет лучше, если мы с тобой последим за событиями отсюда.
— С орбиты?! — удивился Язон. — Это безумие, Генри! Ты чего-то боишься, что ли? Я не понимаю. Уж если посылать туда аукснис жверис, так надо и самим быть рядом. Иначе что мы станем делать в экстраординарной, как ты говоришь, ситуации?
Морган прищурился, почесал в затылке и произнес:
— Поправка принимается. Мы полетим следом на нашей большой канонерке.
Они уже вошли в спецангар, где в огромном помещении не было ни единого космического судна, кроме этой сверкавшей золотом туши у стены напротив внешнего шлюза. Заостренный нос, как у древнего авиалайнера, массивная задняя часть, бугристая поверхность пресловутой непроницаемой обечайки, закрученные в спираль трубы так и не понятого никем назначения — звездолет действительно напоминал гигантского барана, особенно сейчас, когда возвышался посреди ангара на четырех мощных стойках испытатательного стенда, словно зверь на ногах.
Язон и Мета сумели ответить не на все вопросы Миссона, но им стало ясно, что особенно интересуют изобретателя энергогенераторы и системы связи. А ничего другого и ожидать не стоило. Коекакие контуры были задействованы, но до главного генератора ни Феллу на Иолке тридцать лет назад, ни — позднее — Сулели и Фрайксу на Эгриси, ни даже Стэну и Арчи — совсем недавно на борту «Арго» — добраться не удавалось.
«Так что с предельными мощностями и тебе, Миссон, работать не придется, извини».
Этого они, конечно, вслух не сказали, так — про себя подумали. А вот системы связи помогли наладить в лучшем виде. Все-таки хотелось же видеть и слышать все, что произойдет в Эпицентре.
На сборы и подготовку ушло не больше, часа. Трое флибустьеров, приставленных к Миссону в качестве охраны и подкрепления, прибыли минут за десять до старта. Их Морган не собирался инструктировать подробно. Придется драться — будут драться. Остальное касается только самого узкого круга особо доверенных лиц.
— Знаешь, Язон, — мечтательно проговорил Морган, — если они вернутся с добычей, я даже не стану покорять эту планету. Гори она в плазме! Хоть и многих мы здесь похоронили, а я не стану мстить. Полетим завоевывать новые миры. Совсем новые. Ты согласен?
— Согласен, — ответил Язон и как бы невзначай посмотрел на Мету, боясь неадекватной реакции.
А Мета даже не — слышала всей этой трепотни. Она с большим интересом изучала дюзы «Овна», как будто впервые видела их.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Дюжиноги, ланмары и гигантские урченоиды с иглами длиною в добрый метр вели себя странно. Они вначале инстинктивно кидались в направлении незнакомого, объекта, нарушившего неприкосновенность исконно принадлежащей им акватории, но потом, словно почувствовав что-то, признавали чужака за своего и предпочитали стремительно ретироваться. Миссон не предпринимал никаких усилий к тому, чтобы разгонять подводную живность, о чем совершенно искренне доложил Моргану. Он вообще пока занимался только тем, что поворачивал корабль мысленными приказами — штурвала-то в нем никакого не было — и двигался строго по пси-пеленгу в полном соответствии с рекомендациями Язона. Проходы между коралловыми рифами оказывались зачастую узковаты для габаритов звездолета, но и тут от Миссона ничего не требовалось. Противометеоритные устройства включались автоматически и превращали колючие монолиты в безобидную пыль, клубами расплывавшуюся по дну. Видимость в этой обстановке была никакая, но пси-пеленг выручал неизменно: источник телепатических волн ненависти был уже совсем близко.
Наконец Язон посоветовал остановиться. Морган перевел это пожелание в форму приказа, и когда постепенно вся муть осела, передние камеры «Овна» зафиксировали достаточно широкий вход в подводную пещеру. Темнота, смотревшая оттуда, казалась чернее межзвездной.
— Господа, — спросил Миссон, — а вы уверены, что этот ваш золотой кораблик защищает действительно ото всех видов излучений?
Ответил Язон:
— Я абсолютно уверен вэтом, Пьер. Проводились испытания. И скажу вам больше: золотая обечайка защищает от попадания в струю самой высокотемпературной плазмы, от ядерных взрывов и прямого воздействия молекулярных деструкторов. В сущности, на этом корабле можно нырять не только в жерло вулкана, но и внутрь какой-нибудь звезды. Так что смелее, маэстро. Включайте самый мощный прожектор, и вперед! Там будет много интересного.
— С Богом! — сказал Миссон.
Мощный луч света высветил шершавые стены, облепленные ракушками, водорослями; мелкими членистоногими. А впереди зиял все тот же жуткий черный провал. Здешнее население оказалось посвирепее и — как бы это поточнее? — беспринципнее, что ли. Для них уже ничего святого не существовало. Даже непробиваемая, по определению, золотая обечайка рассматривалась здесь как самый тривиальный объект нападения. Твари надвигались, заполняя собою весь экран, потом отваливались, сраженные системами защиты, наплывали вновь, и лишь по четко передаваемым звукам можно было судить об их количестве. Количество явно получалось изрядное, а качество...
Язон не знал, как величать всю эту мерзость, просто раньше с подобными видами не сталкивался. Возможно, сам Бруччо с интересом занес бы их в свой много лет подряд составляемый классификатор: безглазые змеевидные рыбы с акульей пастью, безглазые черепахи с четырьмя зубастыми головами вместо ног и двумя хищными присосками вместо хвоста и головы, безглазые членистоногие уроды, похожие на вшей и мокриц размером с хорошую собаку... Их становилось все больше и больше. Как это знакомо!
Проверять интенсивность телепатической волны их ненависти Язон не стал — пожалел собственные силы, они еще могли пригодиться. По уже хорошо отработанной собственной методике он заранее поставил мощный пси-барьер в голове. В случае возможного контакта его придется снять. Но только в этом случае! Ведь испытание грозило оказаться совсем нелегким.
Звездолет с хлюпаньем, чмоканьем, хрустом и скрипом продирался сквозь наплывающие из темноты стаи безглазой нечисти, и Язон уже догадывался, чем это кончится. Эпицентр мог находиться под землей, под водой, в облаках, да хоть в межзвездном пространстве — все равно это будет Эпицентр... Огромный зал с теряющимися во мраке стенами и потолком, а над выходом из узкого коридора вечно шевелящиеся гигантские и страшные стебли, а может быть, черви, или корни, или щупальца, излучающие ненависть в концентрированном виде. И поток этой ненависти будет настолько мощным, что барьер, поставленный для самого себя Язоном, скорее всего не выдержит.
Во время движения по туннелю прожектор описывал круги, и в определенный момент стало очень четко видно: вот они — края стен, вот он — выход в большую черноту, в которой увязнет и растворится любой самый яркий луч.
— Что я должен найти? — спросил вдруг Миссон, и в голосе его отчетливо зазвучала паника, он явно не хотел двигаться дальше.
— Я не знаю, Пьер, — как-то виновато откликнулся Морган. — Я должен вначале увидеть все до конца.
— А если конца не будет? — резонно поинтересовался Мйссон.
Морган вздрогнул от такого жутковатого вопроса — вопроса, как бы залетевшего из иной реальности, — и повернулся к молчащему Язону:
— Эй, друган, что он должен искать там? Объясни нам, пожалуйста, конкретно.
«Ну, все, — подумал Язон, — если флибустьер называет тебя друганом и просит объяснить конкретно, значит, уже посчитал за своего. Теперь категорически нельзя уйти от ответа, прикинувшись дурачком. Остается импровизировать. Что ж, не впервой».
— Пьер, вы слышите меня? Я думаю, вы должны сейчас найти нечто, обладающее свойствами абсолютно черного тела. Оно там, в глубине, вы не сможете не заметить его...
Почему он сказал именно это? Интуиция? Наверно, интуиция...
А звездолет тем временем уже вплыл в просторную пещеру, прожектор его то ли погас, то ли светил в пустоту, зато вся бугристая поверхность неожиданно засияла желто-оранжевым теплым светом. Однако шевелящаяся вокруг нечисть сделалась при этом, как ни странно, мертвенно-голубой. Толстые, будто колонны древнего храма, стебли скручивались в спирали, колыхались, вибрировали, начинаясь из, ничего и уходя в никуда.
И вот тогда Язон почувствовал небывалое, чудовищное по силе давление злобы, будто пси-барьер в его мозгу и золотой корпус звездолета на какое-то время превратились в одно целое. Напряжение росло, и это не могло длиться бесконечно долго. Тем более что «Овен» продолжал свое движение в глубь пещеры.
— Вижу!!! — вдруг закричал Миссон с восторгом и ужасом. Это был голос безумца. — И сейчас я его поймаю...
Давление на мозг Язона в тот же момент ослабло, если не сказать исчезло. А все камеры одновременно вышли из строя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55