Ф'лар вздохнул, с сожалением покачав головой.
– Я не рассчитывал, что он захочет завести файра, но все же надеялся… Конечно, это не заменит Ларта, его погибшего дракона, однако… Ну, ладно.
Они находились теперь в ярко освещенном коридоре, расчищенном совсем недавно; раньше Ф'нор здесь не бывал. Невольно посмотрев направо, он увидел, что проход в пещеру перегораживала деревянная решетка.
– А это еще зачем?
– Что? – удивленно переспросил Ф'лар. – А, это… Лесса сказала, что Рамота не любит, когда возле яиц толкаются мальчишки. И то же самое подтвердил Мнемент. – Ф'лар смущенно улыбнулся – видимо, вспомнил, как в детстве они с братом тайком пробирались запретным коридором, чтобы бросить взгляд на свернувшуюся рядом с яйцами Неморту. Потом он кивнул на освещенный проход: – Тут есть помещение, которое вполне подходит для моей цели…
– Какой?
Ф'лар колебался, задумчиво глядя на брата.
– С каких это пор ты считаешь, что я не способен сохранить секрет?
– Дело очень важное…
– Сначала скажи!
Они достигли первой комнаты заброшенного пещерного лабиринта, который нашли Джексом и Фелессан. Но бронзовый всадник не дал Ф'нору подивиться на великолепную роспись стен и превосходно сделанные сундуки и столы. Он потащил его дальше, через вторую комнату, в самое большое помещение, вдоль всех стен которого стояли глубокие каменные баки прямоугольной формы, открытые сверху. Остальные древние устройства были убраны, и от них остались только загадочные отверстия и желобки в стенах. Однако изумило Ф'нора другое: баки оказались заполнены землей, в которую были высажены разные виды трав и кустарников. Над несколькими баками поднимались колосья зерновых, которые росли и на полях холдов; в одном, самом большом, тянулись саженцы лунных деревьев. Ф'лар жестом попросил передать горшок с личинками, и Ф'нор с готовностью протянул брату свою добычу.
– Теперь я положу немного личинок во все, кроме этого, – произнес Ф'лар, указывая на отдельно стоящий бак средних размеров. Затем он начал распределять по каменным емкостям извивающихся личинок.
– Что ты хочешь проверить?
Многозначительный взгляд брата напомнил Ф'нору те времена, когда они, мальчишками, замышляли очередную проказу.
Он ухмыльнулся.
– Так что же ты хочешь проверить?
– Во-первых, смогут ли эти личинки с юга размножаться в почве северного материка, среди наших растений…
– И?..
– …что они будут так же способны уничтожать Нити, как в западных болотах Южного Вейра.
Со смешанным чувством надежды и отвращения братья наблюдали, как шевелящиеся беловатые комья стали распадаться на части, потом каждая личинка начала буравить ход, зарываясь в мягкую темную почву.
Ф'нор в растерянности прикрыл ладонью глаза; картины прошлого поплыли под его сомкнутыми веками. Он видел Ф'лара-подростка, убеждавшего его пробраться в большую пещеру и бросить взгляд на загадочную площадку рождений. Потом Ф'нор увидел брата взрослым, в помещении Архивов, окруженного стопками старых пергаментов… когда он заявил, что можно прыгнуть назад через межвременной Промежуток и отбить атаку у Нерата… Теперь осталось только представить реакцию Ф'лара, когда он, Ф'нор, изложит ему дерзкую просьбу… о Канте, готовом бороться с бронзовыми за благосклонность Вирент…
– Но мы не видели, что на самом деле происходило там с Нитями, – сказал он, вынырнув из воображаемых глубин пространства и времени.
– А что еще могло с ними случиться в этих болотах? Ты же знаешь, падение длилось четыре часа, а мы захватили только вторую половину атаки. Ты сам видел отметки на деревьях и кустарнике. Ты видел почву, кишащую этими личинками.. И я подозреваю, что сегодня ты долго копался в земле, чтобы набрать полный горшок. Они, похоже, подымаются на поверхность только во время падения Нитей… В конце концов, ты можешь вернуться туда сквозь временной Промежуток и увидеть все еще раз. Ф'нор скорчил гримасу, припомнив, что ему действительно пришлось потратить немало времени, чтобы наполнить горшок. Неприятные минуты… Каждый его нерв был натянут как струна – патруль Т'кула мог в любой момент свалиться сверху… Он помассировал пальцами висок.
– Но как мы сможем проверить это? Нити пока не собираются падать над Бенденом…
– Сегодня в полдень начнется атака между Телгаром и Руатом. Ты будешь там… и попробуешь изловить несколько Нитей.
Если бы Ф'нор не заметил насмешливого огонька в глазах брата, то решил бы, что тот сошел с ума.
– Не сомневаюсь, ты уже придумал, как отколоть такую штуку, – с едкой иронией сказал он.
Ф'лар отбросил со лба прядь волос.
– Ну, я готов выслушать любые предложения…
– Очень любезно с твоей стороны… если учесть, что я рискую своей шкурой.
– Кант и Гралл помогут…
– Если вконец сойдут с ума…
– Мнемент все объяснит Канту…
– Полезная мысль…
– Я не стал бы просить тебя, если бы мог справиться сам! – Ф'лар стиснул зубы – Я знаю! – с силой произнес коричневый всадник и вдруг лукаво ухмыльнулся: он был уверен, что сделает это!
– Отлично, – Ф'лар улыбнулся в ответ. – Ты должен двигаться низко, рядом с королевами. Выбери хороший, плотный клок и следуй за ним к земле. Кант отлично летает. Он сможет приблизиться настолько, чтобы ты мог дотянуться до сгустка кузнечным ковшом с длинной рукояткой. Знаешь, такими разливают металл. А Гралл разделается с любой Нитью, которая попытается зарыться в почву. Ничего другого я не сумел придумать. Конечно, если мы будем сражаться где-нибудь над каменистым плато… но и тогда…
– Ну хорошо, допустим, я поймаю живую Нить, – коричневый всадник вздрогнул, воочию представив себе такую перспективу, – и допустим, что эти личинки действительно уничтожат ее. Что тогда?
На губах Ф'лара появилась едва уловимая улыбка; он широко развел руки, словно хотел обнять весь Бенден, весь северный материк, весь Перн.
– Тогда, о брат мой, славный сын моего отца, мы начнем бочками высеивать эти прожорливые личинки и распространим их по всей планете. Ф'нор стиснул кулаки на поясном ремне. Пожалуй, сегодня вождь Бендена склонен к фантазиям…
– Нет, я не фантазирую, Ф'нор, – бронзовый всадник присел на краешек ближайшего бака. – Если мы сумеем использовать их, – он положил ладонь на опустевший горшок, словно тот был краеугольным камнем его теории, – то Нити могут падать когда и где им угодно. И это не приведет к панике и опустошению, которые постоянно грозили нам. – Он задумчиво опустил голову, потом посмотрел прямо в лицо Ф'нору.
– Подумай, в наших Архивах и в записях арфистов нет ничего даже отдаленно намекающего на такие события… Почему? И почему мы так долго осваивали северный континент? Я не раз задавал себе этот вопрос… Ведь если население Перна росло так же, как последние четыреста Оборотов, то за тысячелетия люди должны были заполнить материк от моря до моря, Наконец, почему никто не пытался достичь Алой Звезды – если для дракона это всего лишь один прыжок в Промежутке?
– Лесса рассказывала мне о требованиях Гроха, – заметил Ф'нор, пытаясь в то же время осмыслить удивительные вопросы брата.
– Дело не только в том, что мы не могли увидеть ее поверхность, не могли получить ориентиров для прыжка, – настойчиво продолжал Ф'лар. – У людей далекого прошлого были нужные приборы. Они сумели надежно сохранить их… Даже Фандарел не знает, каким образом. Но для кого они их сохраняли? Возможно, для нас? Для тех времен, когда мы сумеем справиться с последним препятствием?
– И что же ты называешь последним препятствием? – саркастически спросил Ф'нор, подумав сразу о девяти или десяти.
– Их пока немало, я знаю, – согласился Ф'лар и стал загибать пальцы:
– защита Перна на время отсутствия Вейров – возможно, для нее достаточно этих личинок в почве и хорошо организованных наземных команд. Размеры и интеллект драконов – достаточный, чтобы они поняли нашу цель. Ты, конечно, заметил, что наши звери больше и сообразительнее тех, что пришли с Древними. И если предположить, что драконы были выведены для решения этой задачи из созданий, подобных твоей Гралл, то нужно немало времени, чтобы они достигли огромных размеров. Возьми, к примеру, длинноногих бегунов, с которыми столько лет возился мастер скотоводов… Эта работа начата четыреста Оборотов назад! Г'нериш говорил мне, что в старые времена таких животных не существовало.
Нечто странное звучало в интонациях Ф'лара, внезапно осознал Ф'нор, – какая-то неуверенность, словно вождя Бендена самого смущали эти крамольные мысли… Но разве главная цель всадников не в том, чтобы полностью и навсегда очистить небеса Перна? Или же нет? Собственно, ни в одной строке обучающих баллад и саг подобных утверждений не встречалось; баллады напоминали, что всадники должны защищать и охранять Перн во время Прохождения Алой Звезды. Защищать и охранять – но не больше; нигде ни намека даже на времена, когда Нити навсегда исчезнут.
– Может быть, мы достигли высшей точки своего развития, момента, запланированного тысячи Оборотов назад? – тихо произнес Ф'лар. – Посмотри, сколько совпадений… Резко выросшее население, изобретения Фандарела, открытие этих комнат и приборов, личинки с Южного материка – все, все…
– Кроме одного, – медленно сказал Ф'нор. В этот миг он ненавидел себя.
– Чего? – задумчивая теплота в голосе Ф'лара исчезла; свой короткий вопрос он задал сухим холодным тоном.
– Брат мой, мудрейший из сыновей моего отца, – начал Ф'нор, глубоко вдохнув сухой воздух подземелья, – если всадники очистят Алую Звезду от Нитей, то какова дальнейшая цель их существования?
Ф'лар поднялся на ноги; лицо его было бледным и разочарованным.
– Ну, надеюсь, ты ответишь и на этот вопрос, – продолжал Ф'нор, старательно избегая взгляда брата. – А сейчас… где этот ковш с длинной рукояткой, которым я должен поймать Нить?
Еще несколько минут они обсуждали детали предстоящей операции и меры по сохранению тайны – лишь Лесса с Рамотой были в нее посвящены. Затем братья расстались, заверив друг друга, что отправляются завтракать и отдыхать.
Хотя Ф'нору импонировала дерзость замысла Ф'лара, он ясно видел ожидавшие его трудности и риск. Его немного угнетало и то, что он не успел обсудить с братом идеи собственного нововведения. Правда, полет коричневого с королевой теперь представлялся ему гораздо меньшим бунтарством, чем коренные изменения традиций Вейров, задуманные Ф'ларом. Если исходить из собственных теорий Ф'лара, касающихся получения здорового потомства, главными факторами являлись размеры и интеллект дракона. Если коричневый достаточно силен и сумеет обогнать бронзовых в брачном полете – что ж, значит, королева достанется ему. Дело удачи, в конце концов, и вряд ли его стоит рассматривать как серьезный проступок. Утешаясь подобными мыслями, Ф'нор направился в Нижние Пещеры, чтобы посмотреть, не отыщется ли у кого-либо из помощниц Маноры ковша наподобие кузнечного. Затем он вернулся к себе. Кто-то – вероятно, Манора, – навел порядок в его вейре, пока он был в Южном. На постели лежали новые мягкие шкуры, деревянные стулья и стол лоснились от воска, стенную нишу заполняла чистая одежда. Кант сообщил, что песок, скопившийся на его каменном ложе, убран и больше не натирает ему кожу на животе.
С благодарным вздохом Ф'нор растянулся на шелковистых шкурах. Подживающая рана на руке чесалась, и он поскреб шрам через повязку. «От зуда хорошо помогает масло, – посоветовал Кант. – Поврежденная шкура может треснуть в Промежутке.»
«Успокойся, парень. У меня не шкура, а кожа», – сообщил Ф'нор коричневому.
В комнате появилась Гралл и, изо всех сил работая крыльями, зависла над Ф'нором. Поток прохладного воздуха коснулся лица Ф'нора. Ящерка была любопытной; Ф'нор и сейчас ощущал, как от нее исходит это чувство – со слабой примесью тревоги и настороженности.
Он улыбнулся, стараясь мысленно успокоить файра. Сверкающие глаза Гралл стали вращаться медленнее; она поднялась к потолку и приступила к благосклонному осмотру жилища Ф'нора. Коричневый всадник услышал ее возбужденный писк, когда она обнаружила бассейн; затем раздался плеск воды и довольное жужжание. Он прикрыл глаза. Нужно было отдохнуть. И не хотелось бы думать о том, что предстоит после полудня.
Если личинки действительно пожирают Нити, и если Ф'лар сумеет склонить напуганных лордов и мастеров в пользу своею решения, что тогда? Эти люди не глупы… Они понимают, что безопасность Перна не может больше зависеть только от всадников… Конечно, они согласятся. И чем же будут заниматься они, благородные защитники планеты? Что они станут есть? Немало лордов – Грох, Сэнджел, Нессел, Мерон и Винсет – тут же перестанут платить десятину. А какие товары может предложить Вейр мастерским и холдам в обмен на их продукцию? Сам Ф'нор был бы не прочь изучить какое-нибудь ремесло, но он понимал, что многие проекты Ф'лара рухнут без материальной поддержки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55