Передовые разведчики обнаружили границу выпадения Нитей; они остановились и подняли крик, подавая всадникам знаки руками. Прислушавшись к их воплям, Ф'лар направил Мнемента к северу. Дракон резко развернулся и помчался над вершинами узловатых деревьев, едва не задевая их крыльями. Он пристально разглядывал почву, и Ф'лар, вытянувшись на огромной шее, старался определить, что привлекло внимание бронзового. Драконы обладали способностью резко изменять фокусировку глаз, что помогало им различать мельчайшие детали как вблизи, так и на больших расстояниях.
«Что-то движется. Удаляется от нас», – передал дракон.
Высокие травы сгибались под взмахами его крыльев. Теперь Ф'лар четко видел отметины, которые усеивали листья ягодника, – дыры с черными, опаленными ударами Нитей краями. Он свесился вниз, пытаясь различить предательские отверстия нор среди сочной болотной зелени. Однако травы, кустарник и почва выглядели неповрежденными.
«Что ты заметил?»
«Что-то яркое. Уходит от нас.»
Мнемент приземлился; его лапы глубоко зарылись в вязкую тину. Ф'лар спрыгнул и начал внимательно изучать заросли ягодника. Может быть, эти небольшие отверстия на листьях появились во время предыдущего выпадения Нитей? Нет. Листва, без сомнения, завяла бы. Он проверил каждый поросший травой бугорок. Никакого признака нор. Однако Нити достигали почвы – причем недавно, во время этой атаки; они оставили отметины на траве, листьях и стволах деревьев – а затем исчезли без следа. Нет, этого не может быть! Очень осторожно, так как жизнеспособные Нити могли прожечь даже толстые кожаные перчатки, Ф'лар поковырял почву. Мнемент, поняв замысел всадника, пустил в ход передние лапы и быстро выкопал довольно глубокую траншею. Вывороченные комья земли кишели личинками и червями, корчившимися среди толстых, искривленных корней кустарника. Нигде никаких признаков Нитей.
Ф'лар был поражен. В этот миг над головой у него раздался зов парящих в вышине всадников. «Они спрашивают, не здесь ли проходит фронт атаки Нитей», – доложил Мнемент.
– Передай, что граница должна быть дальше к югу, – ответил Ф'лар, вытянув руку в сторону пустыни. Он стоял, глядя на перевернутые пласты почвы, на белесых личинок, поспешно буравящих ходы в мягкой земле, чтобы спрятаться от обжигающих солнечных лучей.
Сломав толстую ветку, Ф'лар потыкал в край траншеи, пытаясь обнаружить нору с затаившимися Нитями. Затем сорвал пригоршню листьев и тщательно осмотрел их.
– Не понимаю, – озадаченно пробормотал он. – Если это случилось несколько дней назад, поврежденная листва уже завяла бы.
Ф'лар двинулся на юг, потом немного отклонился к востоку, пытаясь точно установить место, где Нити впервые коснулись земли. Трава, кустарник и кроны деревьев вдоль его пути носили следы обжигающих ударов, но он не обнаружил ни одной норы.
Когда он нашел Нить, затонувшую в солоноватой воде болотистого озерца, то решил, что достиг границы, где началась атака Он попытался подойти к озеру напрямую, но увяз, и Мнементу пришлось вытягивать его на сухой берег. Время шло, но Ф'лар, сосредоточенно изучая странные особенности этого падения, не замечал убегающих минут. Он едва не вздрогнул от испуга, когда вверху появился Т'бор, возвещая о конце атаки. Оба всадника были поражены, когда старший одной из наземных команд, молодой истский рыбак Торик, сообщил, что падение продолжалось не более двух часов. – Короткая атака. Наверху уже ничего нет, и Торик говорит, что его люди нашли очень немного пораженных участков, – заметил Т'бор. Он был явно доволен успешным действием своего Вейра.
Однако Ф'лар инстинктивно чувствовал, что тут что-то не так. Неужели Нити так сильно изменились? Он не слышал о подобных случаях. Нити всегда падали в течение четырех часов – тем не менее, сейчас небо было ясным и пустынным.
– Мне нужно посоветоваться с тобой, Т'бор, – сказал Предводитель Бендена, и в голосе его прозвучала такая тревога, что собеседник мгновенно повернулся к нему.
Ф'лар зачерпнул пригоршню солоноватой воды, в которой плавали волокна погибшей Нити.
– Ты замечал такое раньше?
– Конечно, – ответил Т'бор с облегчением. – В этих лужах лишь немногие рыбы поедают утонувшие Нити.
– Тогда, может быть, в водах болота содержится нечто, способное вызывать такой эффект?
– Что ты имеешь в виду?
Ф'лар безмолвно указал на окружавшую их, испещренную отметинами листву. Он наклонился, осторожно пропустил сквозь пальцы пучок остроконечной болотной травы. Поймав удивленный взгляд Т'бора, он показал на путь, которым шел к озеру. Сейчас там продвигались наземные отряды – и ни один язычок пламени не вырывался из их огнеметов. – Ты хочешь сказать, там все выглядит так же? И как далеко?
– До противоположного фронта атаки. Не меньше часа быстрой ходьбы, – угрюмо ответил Ф'лар.
– В заболоченных дельтах рек вблизи Южного я видел травы и кустарник, отмеченные такими же следами, – медленно произнес Т'бор, лицо его побледнело под загаром. – Я думал, это ожоги… может быть, от солнечных лучей… Сегодня мы обнаружили на земле лишь немногие скопления Нитей – и нигде никаких нор.
Т'бор был потрясен.
«Орт говорит, что скоплений не было совсем», – возразил Мнемент, и Орт повернул голову к Предводителю Бендена, сверкнув огромными глазами.
– Случалось раньше, что Нити падали здесь так недолго? – спросил вслух Ф'лар.
«Орт говорит, это произошло впервые. Может быть, тревогу объявили слишком поздно?»
Т'бор виновато взглянул на Ф'лара, когда тот сообщил ему о предположении Мнемента.
– Тогда нет ничего удивительного, что Нити падали недолго, – сказал он с надеждой, что странную ситуацию можно объяснить естественными причинами.
Внезапно над низкими кронами возник планирующий к земле Кант. Ф'лар едва удержался от выговора, заметив брата с огнеметом за плечами.
– Это самая необычная атака, которую я когда-либо видел! – подняв руку в приветствии, вскричал Ф'нор. – Мы не могли полностью уничтожить их в воздухе, но тут нет и следа нор! И мертвые Нити плавают в каждой луже. Думаю, нам надо благодарить судьбу. Но я ничего не понимаю.
– Мне это не нравится, – сказал Т'бор, покачав головой, – совсем не нравится. – Он окинул взглядом листву, испещренную крохотными дырочками. – Не думаю, что зелень повреждена во время предыдущей атаки. Нити не падали здесь много недель. Я хорошо помню.
– Ты уверен? Теперь Нити падают когда хотят и где хотят.
– Как могут они что-то хотеть? – с раздражением возразил Т'бор. – Они же совершенно безмозглые!
Ф'лар поднял взгляд к тропическим небесам, сверкающая голубизна которых затмевала зловещий блеск Алой Звезды, висевшей низко над горизонтом.
– Если даже Алая Звезда отклоняется от своего пути, то почему не могут измениться Нити?
– Что же нам делать? – спросил Т'бор с ноткой отчаяния в голосе. – Нити, что прокалывают листву и не прячутся в норы! Нити, которые падают нерегулярно и притом – в течение двух часов!
– Разошли патрули и дай мне знать, где и когда начнется следующая атака. Ты сам сказал, что Нити не обладают разумом. И как бы они ни изменились, мы сумеем справиться с ними. – Ф'лар нахмурился, посмотрев на жаркое солнце; он покрылся потом в своей толстой кожаной куртке, рассчитанной на холод Промежутка и верхних слоев атмосферы.
– Давай еще раз осмотрим местность, – озабоченно предложил Т'бор. – Ф'нор, ты полетишь с нами? Если мы пропустим хотя бы одну нору…
С помощью Орта Предводитель Южного начал опрашивать своих всадников – даже юношей-посыльных. Его интересовало все, что они могли заметить; все, внушающее опасения.
Всадники Вейра растянулись над болотом; Крыло за Крылом проносились низко над землей, осматривая почву до самой границы выпадения Нитей. Однако ни один человек, ни один дракон не сообщили о чем-нибудь необычном. Местность, над которой еще недавно пролился смертоносный дождь, была чистой.
Это необъяснимое явление еще более взволновало Т'бора, но повторный поиск также не дал результатов. Крылья одно за другим входили в Промежуток, покидая выздоравливающих всадников, которые направлялись в Вейр по воздуху.
* * *
Т'бор и Ф'лар подлетали к Южному. Их крылатые звери описывали круги над вершинами скал и кронами деревьев, меж которыми мелькали редкие поляны, служившие лежбищами драконам. На самой большой, расстилавшейся перед главным залом Вейра, приветствуя Орта, вытягивала вверх шею Придита.
«Еще один круг, Мнемент», – велел Ф'лар своему бронзовому. Он заметил внизу Килару и решил, что Т'бору будет полезно потолковать с ней наедине. Как он теперь сожалел, что поддался на уговоры Лессы и допустил, чтобы эта женщина стала Госпожой Южного! Правда, в свое время такое решение казалось вполне логичным… Он искренне жалел Т'бора, которому приходилось обуздывать дурные наклонности Килары. И сейчас… Как могла старшая королева отсутствовать в Вейре! Как могла Килара отправиться куда-то, зная, что атаки Нитей стали нерегулярными? К тому же, где бы она ни была, разве до нее не донесся сигнал тревоги? Даже в самом глубоком сне драконы способны его услышать…
Ф'лар кружил над Южным, наблюдая, как драконы уверенно приземляются у своих вейров. Видимо, ни один зверь не пострадал при отражении атаки.
«Кажется, обошлось без потерь?» – спросил он Мнемента. Бронзовый утвердительно рыкнул.
Этот необычный факт, также связанный с недавним сражением, почему-то еще больше озадачил Ф'лара. Ему не хотелось разбираться в этом, и он велел бронзовому спускаться. Правда, мысль о предстоящей стычке с Киларой не приводила его в восторг, однако Ф'лару нужно было поговорить с Т'бором. Он не успел рассказать Предводителю Южного о событиях сегодняшнего утра.
– Повторяю тебе, – сердитый голос Килары разносился над поляной, – я нашла кладку файров и совершила Запечатление королевы! Вот она, смотри! Когда я вернулась обратно, тут не было никого, кто знал бы, куда вы направились! Я не могла дать Придите ориентиры! – Женщина обратилась к Ф'лару, глаза ее сверкнули. – Мои приветствия Ф'лару Бенденскому! – Тон ее стал таким приторно-ласковым, что Т'бор скрипнул зубами. – Как любезно с твоей стороны помочь нам, когда у Вейра Бенден полно собственных забот!
Ф'лар не обратил внимания на издевку и вежливо склонил голову.
– Посмотри на мою огненную ящерицу! Ну разве не прелесть? – Килара вытянула правую руку, демонстрируя сонного золотистого зверька, брюшко которого было раздуто после недавнего пиршества в холде Мерона.
– Здесь оставалась Брекки, – упрямо буркнул Т'бор. – Она знала…
– Она! – Килара презрительно вздернула голову. – Она дала мне такие ориентиры, что я могла оказаться на краю западного болота! Нити там не падали, и…
– Падали! Сегодня! – закричал Т'бор, покраснев от гнева.
– Рассказывай!
Придита начала безостановочно трубить. Лицо Килары смягчилось, и она повернулась к своей подруге, чтобы успокоить ее.
– Видишь, ты встревожил ее, а ведь приближается время брачного полета!
Еще немного – и последовал бы взрыв. Т'бору, как вождю Вейра, нельзя было приближаться к этой опасной черте. Тактика Килары казалась столь очевидной, что Ф'лар удивлялся, как мог Предводитель Южного попасться на крючок. Может быть, для пользы дела лучше заменить Т'бора другим бронзовым всадником? Ф'лар подумал – уже не в первый раз – что стоило бы объявить очередной полет Придиты открытым для соискателей из других Вейров. Килара согласится, она любит разнообразие. Но он понимал, что подобная мера оскорбит Т'бора. С другой стороны, среди Древних мог найтись достаточно твердый человек, который сумеет держать Килару в руках.
– Т'бор, карта материка находится в главном зале? – пытаясь отвлечь Предводителя Южного, спросил Ф'лар. – Я хотел бы уточнить район падения Нитей…
– Разве тебе не понравилась моя королева? – настойчиво спросила Килара. Она шагнула вперед и, подняв руку, поднесла ящерку к самому носу Ф'лара.
Крохотное существо, пробудившись от резкого движения женщины, вонзило острые, как кончик кинжала, коготки в ее предплечье. Когти проткнули толстый кожаный рукав куртки так же легко, как обжигающий удар Нити. Килара вскрикнула и взмахнула рукой, пытаясь стряхнуть файра. Ее рука не успела опуститься, как ящерка исчезла. Крик боли сменился воплем ярости.
– Смотри, что ты наделал, глупец! Ты напугал ее!
– Нет, не я, – холодно ответил Ф'лар. – Извлеки из этого полезный урок, Килара, – не следует выводить других из терпения.
– Мое терпение тоже не беспредельно, Ф'лар Бенденский! – завопила разъяренная женщина, когда всадники, отвернувшись от нее, направились ж дверям главного зала. – И я не советую его испытывать! Ты слышишь? Не советую! – Она замолчала, потому что взволнованная Придита внезапно разразилась тонкими жалобными криками.
Тем временем оба всадника подошли к разложенной на большом столе карте и, разглядывая неведомые просторы Южного материка, попытались определить место сегодняшней атаки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55