Серый Прутик вошел упырю чуть ниже подбородка и остановил жуткое
существо раз и навсегда. Было несколько страшновато наблюдать, как скелет
валится наземь, совершенно не гремя при этом костями. Вслед за мечом
пришел черед топора, и череп очередного врага отлетел в сторону, а из его
повалившегося вперед тела на руку Фафхрда хлынула невидимая, но теплая
жидкость.
Эти мрачные события дали возможность третьему упырю обежать своих
поверженных товарищей по оружию и ткнуть мечом в Фафхрда; по счастью,
нанесенный сверху удар лишь скользнул по ребрам и особого вреда Северянину
не причинил.
Однако он оказался таким болезненным, что возмущение Фафхрда
превратилось в гнев, и Северянин всадил топор в череп упыря, да так
сильно, что топор заклинило и он вырвался у него из руки. От этого гнев
его мгновенно вылился в слепую ярость, и, увидев, что у четвертого, и
последнего, упыря на фоне белых ребер розовеют два соска, он двумя
боковыми ударами выбил мечи из рук дамы, стремительно бросившейся на него,
после чего прямым левым в челюсть уложил ее на дорогу.
Фафхрд стоял, тяжело отдуваясь, всматриваясь, не подает ли
какой-нибудь из поверженных скелетов признаков жизни - чего не было, того
не было, - и время от времени осматриваясь по сторонам в поисках нового
отряда упырей. Такового тоже не наблюдалось.
Во время стычки привычная к ужасам кобыла не двинула ни одним
подкованным копытом. Теперь же она вскинула свою длинную голову, оскалила
громадные зубы и тихо заржала.
Спрятав в ножны Серый Прутик, Фафхрд осторожно присел над женским
скелетом и приложил пальцы к невидимой шее под подбородком. Пульс едва
прощупывался. Без особых церемоний Фафхрд схватил воительницу поперек
талии и поднял. Женщина весила немного больше, чем он ожидал, и поразила
его своей стройностью, а также упругостью и гладкостью невидимой кожи.
Обуздав охвативший его мстительный порыв, Фафхрд перекинул скелет через
луку седла, так что ноги женщины болтались по одну сторону, а тело - по
другую. Кобыла оглянулась, снова оскалила желтоватые зубы, однако на этот
раз промолчала.
Фафхрд перевязал рану, выдернул топор из черепа, надел на него чехол,
подобрал лук и, сев в седло, потрусил дальше по улице сквозь клубы дыма и
смерчи колючих искр. Он продолжал посматривать по сторонам, опасаясь
засады, но, опустив взор вниз, пришел в некоторое замешательство, узрев на
луке седла белый тазовый пояс - причудливую конструкцию из костей,
прикрепленных к остальному скелету чуть заметными сухожилиями и
полупрозрачными хрящами. Проехав чуть дальше, Фафхрд забросил лук на левое
плечо и, чтобы не забыть, что перед ним находится женщина, положил ладонь
на сухопарые и теплые невидимые ягодицы.
В Ланкмаре крысы по ночам стали выходить на промысел. Они воровали
везде, причем не только пищу. С глаз умершего возчика они стянули погнутые
и позеленевшие медяки, а из запертой на три замка шкатулки для
драгоценностей, принадлежавшей тощей как привидение тетушке Глипкерио, -
оправленные в платину украшения для носа, ушей и губ, проделав в толстой
доске сказочно аккуратную дыру. Самый богатый бакалейщик лишился всех
лущеных хруспских орехов, серой икры из заморского Уул-Плерна, сушеных
жаворонковых сердец, придающих силу тигровых сердец, фантомьих пальчиков в
сахарной пудре и вафель с амброзией, тогда как менее дорогие лакомства
остались нетронутыми. Из Центральной библиотеки исчезли редкие пергаменты,
включая оригинальные документы, касающиеся прав на прокладку канализации и
туннелей в самых старых районах города. С ночных столиков пропадали
конфеты, из детских комнат принцев - игрушки, с золотых подносов с
закусками - всякие деликатесы, из лошадиных торб - хрустящее зерно. На
запястьях обнимающихся влюбленных расстегивались браслеты, не раз были
обчищены набитые карманы и кошели стражей, с арбалетами карауливших крыс,
а из-под носа у кошек и хорьков исчезала еда.
И вот зловещий штрих: крысы прогрызали дыры только там, где им нужно
было сделать проход, никогда не оставляли следов когтей или зубов, ничего
не загаживали, а складывали свой помет аккуратными кучками, словно следили
за порядком в доме, в котором намеревались вскоре поселиться навсегда.
На них ставили хитроумнейшие ловушки, раскладывали везде
соблазнительно выглядевшую отраву, их норы затыкали свинцовыми пробками и
забивали бронзовыми листами, жгли в темных углах свечи, недремлющие стражи
дежурили везде, где они могли появиться. И все безрезультатно.
Ко всеобщему ужасу, во многих своих действиях крысы выказывали
поистине человеческий ум. В нескольких проделанных ими лазах, которые
удалось обнаружить, кусочки дерева, казалось, были не изгрызены, а
выпилены, а потом вставлены назад, так что получались крошечные дверцы. К
лакомствам, подвешенным для сохранности к потолку, крысы забирались по
собственным веревкам, а некоторые перепуганные очевидцы утверждали, будто
видели, как крысы сами забрасывают эти веревки наверх на манер лассо или
привязывают их к стрелам и выстреливают из маленьких арбалетов. Похоже,
среди них существовало разделение труда: одни выступали в роли лазутчиков,
другие были командирами и охранниками, третьи - искусными взломщиками и
механиками, четвертые - простыми носильщиками, которые беспрекословно
подчинялись своим пискливым командирам.
И что хуже всего, те немногие люди, которым довелось слышать их писк
и чириканье, в один голос твердили, что это не обычные звуки, издаваемые
животными, а ланкмарские слова, произносимые так быстро и тонко, что
разобрать их практически невозможно.
Страх в Ланкмаре набирал силу. Многие припомнили старое пророчество,
гласившее, что однажды город будет захвачен темным завоевателем,
предводителем жестоких орд, которые прикидываются цивилизованными, но на
самом деле дики и одеты в грязные шкуры. Прежде все полагали, что слова
эти относятся к минголам, но теперь подумали о крысах.
Даже жирная Саманда была внутренне напугана постоянными набегами на
кладовки и буфеты сюзерена, равно как беспрестанным топотком невидимых
маленьких лап. Время от времени, часа за два до рассвета, она сгоняла с
постелей многочисленных пажей и служанок и в похожей на пещеру кухне,
перед полыхающим очагом, в котором можно было зажарить две коровьи туши
одновременно и еще поставить дюжины две противней, проводила массовые
допросы и работала кнутом, чтобы успокоить расходившиеся нервы и отвлечь
мысли от истинных виновников происходящего. Словно изящные медные статуи,
освещаемые оранжевым пламенем, бритые жертвы стояли, согласно ее приказу,
кто навытяжку, кто нагнувшись, кто на коленях, а кто лежал, распростершись
ниц, перед Самандой, и после артистической обработки кнутом целовали подол
ее черного платья или же нежно обтирали ей лицо и шею бело-лиловым
полотенцем, предварительно смоченным в ледяной воде и хорошенько выжатым,
поскольку эта людоедша так усердно действовала кнутом, что пот брызгал
из-под копны ее черных волос и капельками собирался на усах. Стройная Рита
еще раз подверглась бичеванию, но потом отомстила, сыпанув пригоршню
молотого белого перца в таз с ледяной водой, когда опускала в него
использованное полотенце. Правда, в результате очередная жертва была
наказана вчетверо строже, но ведь когда кто-то мстит, всегда страдают
невинные.
На сей раз этим спектаклем наслаждалась избранная публика, состоявшая
из одетых во все белое поваров и ухмыляющихся брадобреев, большинство
которых обслуживало всю армию дворцовой прислуги. Зрители одобрительно
хихикали и ржали. За спектаклем наблюдал и Глипкерио, сидевший на галерее
за шторой. Орясина-сюзерен был в восторге, его длинные аристократические
нервы расслабились не хуже, чем у Саманды, однако внезапно на самых
верхних и темных кухонных полках он узрел сотни пар крошечных глаз,
принадлежавших незваным зрителям. Глипкерио кинулся в свои личные, хорошо
охраняемые покои, его черная тога развевалась и хлопала, словно парус,
сорванный штормом с мачты судна. "Скорее бы Хисвин пустил в ход свое
могущественное заклинание", - думал сюзерен. Но старый торговец зерном и
по совместительству колдун недавно заявил, что одна из планет еще не
заняла положение, необходимое для усиления магического воздействия.
События в Ланкмаре стали напоминать гонку звезд и крыс. Что ж, на худой
конец, размышлял Глипкерио, хихикая и отдуваясь после утомительного
пробега, у него есть безотказное средство, которое поможет ему сбежать из
Ланкмара и даже Невона и добраться до какого-нибудь иного мира, где его
несомненно быстро провозгласят монархом или для начала дадут достойное
княжество (Глипкерио считал себя человеком скромным) - и это хоть как-то
утешит его после утраты Ланкмара.
9
Не поворачивая прикрытой клобуком головы, Шильба Безглазоликий
протянул руку внутрь своей хижины, быстро нащупал какой-то небольшой
предмет и протянул его Мышелову.
- Вот тебе ответ на ланкмарское крысиное нашествие, - быстро
проговорил он голосом низким, загробным и напоминающим шум гальки в не
слишком сильный прибой. - Решив эту задачку, ты справишься и с остальным.
Стоявший ярдом ниже Мышелов поднял голову и на фоне бледного неба
увидел небольшую толстую бутылочку, которую Шильба сжимал через ткань
своего длиннющего рукава: он предпочитал никому не показывать своих
пальцев, если, конечно, это были пальцы. Занимавшийся рассвет серебрился в
хрустальной пробке флакона.
Особого впечатления все это на Мышелова не произвело. Он смертельно
устал и был перепачкан с головы до ног, которые уже погрузились по
щиколотку в топкую грязь и погружались все глубже. Его замызганная
шелковая одежда была изодрана так, что починить ее не взялся бы и самый
искусный портной. На расцарапанной коже, там где она была суха, выступили
струпья болотной соли, от которой свербело все тело. Перевязанная рана на
левой руке горела и ныла. А теперь начинала болеть и шея - слишком долго
он стоял задрав голову.
Вокруг Мышелова раскинулись унылые просторы Великой Соленой Топи,
многие акры острющей осоки, скрывавшей под собой предательские ключи и
опасные омуты и, словно прыщами, усеянной низкими буграми, на которых
росли кривые карликовые деревья с колючими ветвями и пузатые кактусы.
Фауна же здесь была весьма разнообразна и смертоносна - от морских пиявок,
гигантских червей, ядовитых угрей и водяных кобр до низко летавших трупных
птиц с крючковатыми клювами и далеко прыгающих соляных пауков с когтистыми
лапами.
Черная хижина Шильбы была высотой с беседку укромного дерева, где
Мышелов накануне вечером пережил неземное блаженство и чуть было не
распрощался с жизнью. Она стояла на пяти коленчатых подпорках или ногах,
четыре из которых были расположены по углам, а пятая в центре. Каждая нога
заканчивалась выпуклой круглой пластиной с добрый щит и по всей видимости,
ядовитой, поскольку вокруг повсюду валялись останки смертоносной болотной
фауны.
Дверной проем в хижине был один - низкий и сверху закругленный,
словно лаз в нору. В настоящий момент Шильба лежал в нем, опершись
подбородком на согнутую в локте левую руку - или что там это у него было,
- и, протягивая бутылочку, казалось, смотрел сверху вниз на Мышелова,
совершенно равнодушный к тому, что, по логике вещей, Безглазоликий никуда
вообще смотреть не может. Несмотря на то что небо на востоке уже розовело,
Мышелов не видел в просторном клобуке ничего, кроме густейшего мрака.
Устало и, наверное, в тысячный раз Мышелов размышлял, почему Шильбу
прозвали Безглазоликим: потому ли, что он был просто слеп, или потому, что
между носом и макушкой у него была лишь гладкая кожа? А может, вместо
головы у него имелся только самый обычный череп или вместо глаз торчали
антенны? Эти раздумья не заставили Мышелова вздрогнуть от страха - слишком
он был зол и измучен, - а толстая бутылочка все так же не впечатляла.
Отмахнувшись рукой в перчатке от очередного соляного паука, Мышелов
прокричал вверх:
- Что-то твоя бутылочка слишком мала - яду в ней явно не хватит,
чтобы отравить всех ланкмарских крыс. Эй ты, черный мешок, может, все же
пригласишь меня немножко выпить, перекусить и обсохнуть?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42