И каким образом? Ответа не знал, похоже, даже Всевидящий Оракул. Впрочем, Ростислав еще у него не спрашивал. С другой стороны, наверняка с ним держат связь Архимаг и Эолая, а уж они-то явно сказали бы Избраннику.
— Лия, — тихо произнес Ростислав, крепче обняв ворожею. — Я люблю тебя…
— Я знаю. — Девушка прильнула к нему. — Поцелуй меня…
Те из квостров, кто пролетал в эту минуту мимо, мало обратил внимания на целующихся на балконе юношу с перепончатыми крыльями и ворожею, дочь Архимага.
Когда их губы разомкнулись, они посмотрели друг другу в глаза. Ростислав поднял руку и убрал непослушную прядь от лица девушки.
— Ты прекрасна, — сказал он.
Лия только улыбнулась, показав ровный ряд белоснежных зубов. Ростислав уже привык к тому, что у квостров отсутствовали клыки, а коренные зубы были гораздо ровнее, чем у людей, что делало их улыбку немного странной с точки зрения человека.
Ростислав снова поцеловал ее. Сейчас он готов был своротить горы и смести с пути всю армию гарров. Ему хотелось взлететь и кувыркаться в воздухе, радуясь, как новорожденный сильф, купаясь в солнечных лучах. Он мотнул головой, разгоняя заволакивающую сознание голубоватую дымку.
Зов Небесной тропы иногда бывал слишком навязчив.
Они еще долго летали и ходили по Радужному Городую. Побывали у триумфальной арки, посвященной победе Нируша Третьего над шакмарами в какой-то войне, где участвовали и квостры. Потом посидели на берегу Смеющихся водопадов, где звуки сбегающей с обточенных камней воды действительно напоминали тихий смех. Пролетели через Дворец сильфов, где потоками воздуха создавалась потрясающая иллюзия небольшого дворца, словно сотканного из воздушной ряби. В этих потоках и впрямь можно было встретить сильфов, которым нравилось отдаваться во власть воздушных течений.
Примерно такой же дворец был построен и из воды, но туда Ростислав идти не захотел. Он прекрасно понимал, во что превратится легкая туника Лии, когда намокнет, и каков будет он, мокрый до нитки. Хотя и снаружи дворец выглядел завораживающе: бьющие из множества фонтанов струи воды затейливо переплетались и рассеивались на брызги, создавая изображение прекрасного здания, окруженного радугами. В потоках воды резвилась в основном ребятня шуолов и квостров, но было и немного взрослых. Восторг на лицах был полным.
— Может, всё же сходим? — спросила Лия.
— Ты, если намокнешь, останешься всё равно что голой, — сказал Ростислав. — Посмотри, какая у тебя рубашка тонкая.
Лия прыснула в кулачок:
— Ростик, какой же ты смешной… Хорошо, давай не пойдем.
— Спасибо. — Ростислав облегченно вздохнул. Лия иногда беззлобно подтрунивала над ним, в частности с нее сталось бы зайти в воду и потом непринужденно ходить в плотно облепившей тело одежде. Юношу бы это смутило, несмотря на его не столь давние манипуляции с собственной психикой.
Они пролетели мимо порта, где стояли у пирсов летающие корабли всех размеров. Тяжелые и широкие — гражданские, и длинные, покрытые броней и ощетинившиеся пушками, — военные. Несколько крейсеров медленно отходили от острова в сопровождении более мелких кораблей.
Ростислав невольно залюбовался. Его, как почти любого подростка мужского пола, хоть немного, но влекло к военной технике и всему, что с ней связано. А корабли квостров совмещали в себе мечту Ростислава о полете и что-то сродни романтике морских путешествий, разве что курс можно было прокладывать в трех измерениях, а не в двух.
— Они красивые, да? — сказал он, повернувшись к Лии. Та кивнула:
— Да, очень. Если бы я родилась мужчиной, то, наверное, поступила бы во флот.
— А я думал, что квостры не делают различий между полами, когда речь заходит о специалистах…
— Всё верно. — Лия кивнула. — Но для службы на флоте нужны не только знания, но и сила. А девушкам ее обычно недостает.
— Понятно.
Корабли отлетели на некоторое расстояние и стали разворачиваться в походный порядок. Ростислав замедлил собственный полет, провожая уходящие вдаль корабли. Над эскадрой сияло солнце, заставляя все начищенные до блеска части судов сверкать.
— Куда они? — спросил юноша, не отрывая взгляда от этого зрелища.
— Патрулируют границы, насколько мне известно, — ответила парящая рядом Лия. — Они сменят на маршрутах предыдущую эскадру.
— Ясно.
Перед ними внезапно материализовался сильф с повязкой посыльного на руке. Ростислав ойкнул от неожиданности и забил крыльями, восстанавливая равновесие.
— Избранника и ворожею Лию вызывает Архимаг Лоарин, — писклявым голосом сообщил мальчик-элементал и исчез.
— Полетели, — сказал Ростислав. — Видимо, что-то действительно важное.
Перед Советом Магов стоял сильф. Он только что вернулся с Горнагара, едва не поплатившись материальной формой за те данные, которые ему велено было разузнать.
— Там три демонические сущности, — говорил элементал. — Тот, кого вы знаете как Аргаррона, и еще двое. Я их не знаю.
— Час от часу не легче, — произнес Лон-Калар. — Чем дольше мы ждем, тем больше у Аргаррона преимуществ.
— Мы не можем атаковать, — сказал Лоарин. — Даже Избраннику будет очень непросто убить архидемона, и в его случае количество не заменит качество.
— Избранник Ростислав! Ворожея Лия! — объявил стражник у дверей, и названные прошли в зал.
Ростислав поздоровался и занял свое место, Лия встала рядом, кивнув отцу. Ей места в Совете Магов не полагалось, но она имела право совещательного голоса как родственник Архимага.
— Архидемон вызвал себе двух помощников, — без предисловий сказал Ростиславу Лоарин. В последнее время он регулярно приглашал Избранника на заседания Совета, иногда даже тогда, когда его присутствия, по большому счету, не требовалось. Про свое прежнее намерение использовать Ростислава как декоративного героя он даже вскользь больше не упоминал.
— Что мы можем сделать? — спросил Избранник.
— Можем учесть это в обороне, — ответил Главнокомандующий. — Но система защиты, похоже, приближается к максимуму, что мы можем сделать. На большее у нас просто не хватит сил и ресурсов.
— Да, но у Аргаррона хватит сил вызвать себе целый сонм демонов и тварей Хаоса, — заметила Эолая. — Значит, пока мы тут мобилизуем наши строго ограниченные силы, архидемон всё накапливает мощь, которая, по сути, не ограничена ничем.
Ростислав задумался. Маги что-то обсуждали, но он не слушал. Он прикидывал ситуации так и эдак, но ничего путного не приходило в голову, кроме банальной вылазки. Может быть, это и сработало бы, но не теперь, когда одна вылазка уже была предпринята. Два раза на одни и те же грабли Аргаррон не наступит.
— Каких союзников мы можем привлечь? — задумчиво спросил юноша, ни к кому в отдельности не обращаясь.
Ответил ему Аритэй:
— Коргуллы и Всадники. Первые обещали быть, но медлят, а вторые еще неизвестно, придут ли вообще. Плюс царь шакмаров, маг ШаТор, теперь на нашей стороне.
— Уже немало. — Ростислав вздохнул. — Главное, чтобы союзники собрались вовремя.
— Ну, пока Аргаррон никак себя не проявляет, — сказал Лон-Калар.
— Тысяча огненных дьяволов! — процедил Аритэй. — Когда Аргаррон будет готов, он сметет все наши силы одним ударом, и ничто его не остановит. Что нужно вам, маги, чтобы вы зашевелились? Чтобы лапа Аргаррона протянулась прямиком в Радужный Город?
— Этого никогда не будет, и ты это знаешь, друг, — спокойно сказал Лоарин. — Успокойся.
— Я предупреждал… — сокрушенно проговорил Аритэй и опустился на место. — Помяните мое слово, архидемон еще покажет себя, причем готовы мы к этому наверняка не будем.
— Поглядим, — сказал Лоарин. — Но контратака — это полное безумие. Когда архидемона будут поддерживать укрепленные крепости на островах, наши потери возрастут многократно.
— Что говорит Оракул по этому поводу? — спросила Эолая, и Ростислав поднял на нее глаза. Он был уверен, что Оракула спросили в первую очередь.
— Как всегда, — ответил Лоарин. — «Будущее ваше неопределенно между Тьмой и Светом». Ничего нового.
— А что, если точечным ударом ликвидировать архидемона? — спросил Ростислав. — Собрать мощь всех магов Радужного в одну Пику Света и ударить…
— Есть шанс, что у нас получится. — Лоарин кивнул. — Мы уже думали об этом. Но если Аргаррон отразит нашу атаку, то мы останемся беспомощными перед его ответным ударом. Не уверен, что это лучшая из идей. Хотя и ее отметать не стоит.
— Нельзя сидеть сложа руки, — сказал Аритэй. — Или смерть Олланара нас ничему не научила?
— Напротив, научила очень многому. Например, не кидаться сломя голову на армию Аргаррона…
— Верно, — согласился Ростислав. — Но, возможно, маленький отряд мог бы проникнуть на Горнагар и нанести серьезный ущерб…
— Каким образом? Ликвидировать Аргаррона? — Главнокомандующий усмехнулся.
— Если с отрядом буду я, то не исключено. Разве не для этого меня готовили?
— Готовят, молодой человек, и еще не закончили, спешу заметить, — сказал Лоарин. — Ростислав, неужели ты чувствуешь в себе силы победить архидемона?
— Ждать невыносимо и, возможно, смертельно для всех. — Ростислав вздохнул. — Архидемон в любом случае сумеет прорвать нашу оборону, если мы не вынудим его атаковать тогда, когда нам это нужно.
— Что ж, возможно, ты и прав, — сказал Лоарин. — Но кто будет в составе твоего отряда?
Ростислав посмотрел Архимагу в глаза.
— Я доверяю Совету состав отряда. Но не больше десятка…
— Я пойду, — сказала стоящая позади Избранника Лия. — И не пытайся удержать меня, отец.
— И не собирался. — Лоарин вздохнул. — Но знай, что я против.
— Думаю, посланник Грэг тоже согласится, — сказал Ростислав вставая. — А сейчас с позволения Совета я приступлю к подготовке.
Лоарин кивнул.
— Хорошо. Но помни: у тебя только одна попытка, и если ты потерпишь неудачу, то… ну, ты знаешь, что будет.
— Да, Архимаг. — Ростислав встал и направился к двери в сопровождении ворожеи. Уже у дверей его догнал голос Лоарина:
— Ростислав!
Юноша обернулся и вопросительно взглянул на Архимага.
— Побереги Лию, Ростислав, — сказал Архимаг, глядя ему в глаза. — Я доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть.
— Я не подведу. — Ростислав поклонился и вышел.
На границе с бывшим Братством Молота, а ныне с провинцией империи Аргаррона, наступило странное затишье. Неизвестно, что готовил архидемон, но вряд ли что-то хорошее. Касси это чувствовала всей своей сущностью, и такое предчувствие еще ни разу не подводило военного консультанта Алашома.
— Гаррский дирижабль! — раздался над палубой крейсера «Небесный клинок» крик дозорного.
Тут же пару раз взвыла сирена, оповещающая экипаж, вымуштрованные матросы и солдаты заняли свои позиции. Касси могла бы гордиться своими подчиненными: всё было проделано быстро, оперативно и без суеты. Из бортов выдвинулись волшебные орудия, абордажная команда заняла позиции.
«Началось», — спокойно подумала Касси.
Король сдержал свое обещание и отдал девушке-капитану один из лучших крейсеров, экипаж которого она раньше только тренировала.
Она поднесла к глазам бинокль и увидела небольшой и не слишком современный дирижабль карликов, на скорую руку перекрашенный в цвета острова Грамб. Под днищем у него висел парламентерский вымпел, тоже явно намалеванный вручную. Впрочем, от гарров и гросков ожидать другого было бы наивно.
— Не стрелять! — приказала капитан. На нее оглянулись, но спорить не стали.
Дирижабль летел с закрытыми орудийными люками, и магический щит тоже был отключен. Видимо, гарры или задумали какую-то сверххитрую пакость, или же действительно хотели переговорить.
Команды на отбой тревоги не было, и крейсер всё еще пребывал в состоянии «красной» готовности. Канониры провожали прицелом приближающийся дирижабль гарров, маг перекатывал в руках шарик шаровой молнии, а все клинки были обнажены.
Дирижабль тем временем подошел к крейсеру почти вплотную и лег в дрейф. Из главного входа вылетели трое гарров и полетели к «Небесному клинку». Вооружены были только двое, но и у них, кроме мечей, ничего при себе не было видно. Третий же гарр был в богато украшенных доспехах, но оружия демонстративно не взял. Или маг, или просто дворянин с Грамба.
Гарры приземлились на палубе, и Касси сошла с мостика.
— Капитан флота Алашома Касси, — представилась она.
— Лорд Оргарт, посол Грамба. — Гарр слегка поклонился, его хвост с шипом на конце при этом чуть дернулся. — Меня направил сюда Аргаррон, чтобы передать Архимагу Лоарину и королю Машали Первому послание.
Он полез в сумку, и абордажники сжали рукояти мечей. Гарры это проигнорировали.
Оргарт достал свиток, скрепленный мощной печатью, наверняка магической. Он протянул руку со свитком вперед и сказал:
— От имени Аргаррона, властителя Грамба, Рагн-Шарда и Горнагара. Союз народа гросков и гарров предлагает перемирие.
Касси слегка опешила от такого, но всё же ответила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61