– Рад бы сказать, да не могу. Честное слово, Гурман, не могу! Чуть позже, ладно? Я и сам толком мало что знаю.
– Позже так позже, – насупился корчмарь. – И то, смотрю, дело-то непростое. У меня уже половина клиентов разбежалась. И немудрено – вокруг корчмы всё лисятиной пропахло. Да ещё в доме напротив пятеро болванов пришлых поселилось. Ну, скажи мне, зачем таких дурней в городскую стражу берут? Форму сняли, а по улицам по-прежнему строем ходят. Смех один, а не засада.
Юр поморщился. «Со стражей Вейдж явно переборщил. Уж если бродяги их вычислили, то гость, которого он ждёт, и подавно их срисует. Вейдж вообще ведёт себя как-то странно: сначала приказал „спрятать“ вора именно у Гурмана, потом настоял на том, чтобы Юр каждый вечер навещал своего „крестника“, причем скрытно. А сам вместо лис, отрядил в засаду дуболомов из городской стражи. И он ещё надеется, что оборотень клюнет на такую дешёвую приманку? Что-то здесь нечисто…» – подумал он.
– Завтра уберу, – пообещал лис.
– Вот-вот, убери. А коли за зверя беспокоишься, на которого капкан выставил, то лучше мне расклад нарисуй, я его схомутаю, небось, ловчее, чем эти олухи. Молчишь? Ну-ну, как знаешь… Иди уж, наверху твой крестник сидит – там не заперто.
Гурман плеснул в кружку, поставил бутылку на полку, потом подумал и вернул её обратно на стол. Судя по всему, он не собирался вставать из-за стола, пока она не опустеет полностью.
Поднявшись на второй этаж, лис подошел к двери и прислушался: с той стороны была мёртвая тишина. «Спит?» – подумал он и толкнул дверь. Последнее, что увидел Юр, было тело Проныры, лежащее на полу в центре комнаты. Потом страшный удар обрушился ему на затылок и лис осел на пол.
День третий:
три часа после Полуночной службы
Король был прав – никто во дворце не знал, где спит тёмный лис…
Вейдж просыпался сразу, как только начинались его поиски. Точнее даже сказать, он просыпался уже тогда, когда мысль о поисках ещё только зарождалась в чьей-то голове, поэтому никто и никогда не мог застать его спящим. «Чутким сном» владели многие лисы, но тот, кто занимал должность тёмного лиса, владел этой техникой в совершенстве.
Вейдж встрепенулся и открыл глаза – кто-то, находящийся во дворце, очень хотел его видеть. Он потянулся за одеждой и вдруг замер. То, что произошло, было настолько невероятно, что он какое-то время просто был в не состоянии осознать свершившееся. «Как? Этого просто не может быть!» – мгновенно пронеслось у него в голове.
– Вы уже справились с эмоциями, или вам ещё нужно какое-то время? – раздался за спиной тихий голос.
Вейдж закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, а заодно прощупать находящееся за спиной пространство, но ни то ни другое у него не получилось.
– Вам обязательно было появляться таким способом? Не слишком ли театрально? – спросил он.
– Ну вот, вы уже иронизируете, значит вполне пришли в себя. А насчёт театральности… Можно было бы конечно, прислать вам письмо с приглашением, но согласитесь, это было бы ещё несуразнее.
– Может быть, оборотень, вы сделаете мне одолжение и смените тон? Согласитесь, это сэкономит нам уйму времени.
– Вы правы – это лишнее. Однако, как вы спокойно это произнесли – «оборотень». Немного даже обидно: привык, что это слово произносят если не со страхом, то, во всяком случае, с уважительным придыханием.
– Лисы знают немного больше, чем остальные. Уважать конкретно вас мне пока что не за что, а уж бояться тем более…
– А вот это напрасно, – оборотень сменил тон. – Я ни в коем случае не угрожаю вам, но должен предупредить сразу, что если вы попробуете начать свою игру, я буду вынужден вас убить.
– Хорошенькая основа для сотрудничества, – заметил Вейдж, поворачиваясь лицом к собеседнику.
У окна стоял невысокий, слегка полноватый мужчина, одетый как типичный лэндер. «Ну, конечно же! Зачем использовать другой образ, когда один уже засвечен, и засвечен намеренно?» – подумал лис.
– С чего вы взяли, что мы с вами будем сотрудничать на взаимовыгодных условиях? – оборотень удивлённо приподнял бровь. – Я здесь для того, чтобы рассказать вам то, что вы должны будете делать дальше. Я приказываю – вы исполняете. И только так!
– Бред! – тёмный лис усмехнулся. – Если весь ваш расчёт построен на страхе смерти, то смею разочаровать вас, я смерти не боюсь. Вы сами вышли на меня, а это значит, что вы тоже каким-то образом заинтересованы в разрешении кризиса. Я согласился сотрудничать только потому, что у меня есть приказ короля, но если вы привыкли разговаривать только на языке угроз…
– А я с вами потому и не церемонюсь, поскольку знаю, что вы подготовленный человек, – прервал его «лэндер». – И вам бы уже пора понять, что моя уверенность основывается на точном расчёте, а не на вашем страхе смерти. Впрочем, страхи бывают разные, и вы это прекрасно знаете, – заметил он. – А возможный печальный итог нашей беседы я упомянул только с одной целью – дать вам понять, что информация, которую я вам сейчас сообщу, настолько важна, что я просто буду обязан подчистить за собой в случае неудачи. Хотя вероятность такого исхода – я имею в виду ваш отказ выполнять мои приказы – очень невелика. Может быть, всё-таки приступим? Скоро начнёт светать.
– Я вас слушаю.
– Вы совершенно правы – мы не заинтересованы в смерти Грава. Проблема не в покушениях, и даже не столько в их заказчике, сколько в самих убийцах. Суомы никогда не остановятся, и вы это знаете. Можно, конечно, спрятать короля в подвале замка, но, во-первых – он никогда на это не согласится, во-вторых – управлять страной из подвала невозможно, а в-третьих – этот вариант тоже не гарантирует ему жизнь. Единственный способ снять эту угрозу, это проникнуть на территорию Салийской империи и устранить заказчика, то есть принца Грега. Я ничего не пропустил?
– Нет, – коротко ответил Вейдж.
– Очень хорошо, – удовлетворенно произнёс гость. – Таким образом, главной проблемой на сегодняшний день является проникновение в империю. Так?
– У вас есть решение?
– Разумеется, – кивнул оборотень. – Завтра, точнее уже сегодня, в империю отправится салийский корабль, перевозящий дипломатическую почту. На его борту будет находиться делегация внешнего министерства Грайвора. Численность и состав делегации меня не интересует, этим наверняка будет заниматься сам канцлер, а вот охранное сопровождение будете подбирать вы. Мне необходимо, чтобы исключили из числа охраны гвардейцев, а вместо них направили двух-трёх человек из городской стражи. Причём одного из них вы включите в состав группы в последний момент. Лучше всего это сделать прямо на пирсе. Как – это ваша проблема. Вокруг корабля будет стоять оцепление, так вот вы, как бы случайно выберите одного из стражников. Он ничем не будет отличаться от остальных, но вы его обязательно узнаете, достаточно только будет пройтись вдоль строя и посмотреть каждому в глаза.
– Ничего не понимаю! Какая делегация? У нас нет никакого повода для подобного визита. Да и что это даст? Никого, кроме посла, на материк не пропустят!
– Поверьте мне, пропустят! Ещё как пропустят! А повод, уверяю вас, будет.
Оборотень подошёл к окну и прислушался. Через мгновение со стороны центральной площади раздался первый удар церковного колокола. «Лэндер» начал кивать в такт ударам:
– Раз, два, три, четыре… Вот видите, четыре часа после полуночной службы, – заключил он поворачиваясь к лису. – Как вы думаете, убийство посла Салийской империи – достаточный повод для дипломатического визита?
День третий:
четыре часа после Полуночной службы
Марн сидел на корточках в коротком проулке, который заканчивался тупиком. Сидел, полностью расслабив мышцы, в какой-то нечеловеческой позе: опустив руки, безвольно повесив плечи между высоко поднятыми коленями, чуть упираясь в землю костяшками подсобранных в кулаки пальцев. Вдали послышалось клацанье подкованных каблуков о булыжник мостовой, а через некоторое время чуткий по-звериному слух Марна уловил и голоса патрульных. Марн почувствовал привычную дрожь и покалывание в кончиках пальцев: сердце начало убыстрять темп, барабанной дробью забилось где-то под горлом, в висках бешено застучали крохотные молоточки, а потом – в мозгу будто бы что-то вспыхнуло и тут же погасло. Гибкая тень бесшумно метнулась из проулка к противоположному дому прямо за спинами патрульных солдат и поползла вверх по стене, а потом – по черепице крыши.
Спустившийся в дымоход человек не смог бы бесшумно вынуть решётку, чтобы попасть в камин. Вампир – смог. Те двое, что были в кабинете, даже не поняли, что с ними случилось. Они только начали было поворачиваться на шорох, который послышался из камина, как Марн одновременно, с двух рук, метнул в них по стрижу. Оба кинжала почти синхронно вошли каждому из охранников точно под кадык. Они не успели испугаться, а потому не испытали ни тревоги, ни отчаяния – только лёгкое удивление. Так и умерли, удивившись. За секунду до того, как тела должны были рухнуть на пол, вампир выстрелил своё сухое тело между ними, крепко подхватил обоих и нежно держал их на весу до тех пор, пока они не прекратили сучить ногами и руками. Когда сначала тот, что был постарше, а потом и его молодой напарник перестали плясать, и мышцы их в последний раз напряглись, а потом безвольно расслабились, вампир бесшумно положил тела на пол. Он бережно пристроил верхнюю часть туловища одного трупа на взятую с кресла подушку, а голову второго положил первому на колени. Убедившись, что кровь не испачкает в ненужном ему месте роскошный ковёр, покрывающий пол кабинета, вампир замер. Первая часть тропы крови – «бой на поражение с ходу» – была успешно завершена. Пора было приступать ко второй. Кровь быстро стынет.
Он выметнул себя через бесшумно открытую дверь, перелетел через поручни ограждения верхней галереи и пружинно приземлился в холле, прямо перед одним из верзил-охранников. Тот открыл рот, чтобы закричать, и начал поднимать зажатый под мышкой взведённый арбалет, но широкое лезвие шершня полоснуло по сухожилиям руки и, продолжив движение, рассекло горло здоровяка. Вместо крика у него получился только жалобный всхлип. Второй охранник действовал более профессионально: он не стал терять драгоценные мгновения своей жизни на бессмысленный бой, а попытался спрятаться за колонной, чтобы потом заорать во всю мощь своих лёгких, предупреждая об опасности. В столкновении с обычным противником это, возможно, и сработало бы, но Марн не был обычным бойцом. Он среагировал чуть раньше, и движения его были чуть быстрее, но этого «чуть» как раз хватило, чтобы брошенный им тяжёлый шершень воткнулся гиганту в солнечное сплетение. Шершень ещё летел в направлении цели, а вампир уже крутнулся на пятке и, выхватив из-под колена короткий арбалет, послал болт в грудь молоденького стража, так кстати покинувшего свой пост у хозяйской спальни. Охранник ещё падал вниз по лестнице, а вампир уже стоял наверху. Вторая часть тропы крови – «бой на прорыв» – закончилась не менее успешно, чем первая.
Он молча вышиб ногой запертую дверь в спальню.
«А-а-а!» – тонко завизжала и тут же осипла женщина в постели. Выкатив белые от ужаса глаза, она вцепилась помертвевшими пальцами в край кружевного одеяла, пытаясь подтянуть его к подбородку, чтобы хоть чем-нибудь отгородиться от этого ужаса.
«А-а-а!» – почти шёпотом, экономя силы, закричал сам хозяин, не потерявший, к его чести, присутствия духа. «Барон Ямин, – машинально отметил Марн. – Говорят – лучший мечник Империи!»
Барон встретил вампира почти у самой двери, совершенно обнажённый, и его изрядно постаревшее, но всё ещё сухое и мускулистое тело выдавало опытного не только в постельных схватках бойца.
Схватка – с точки зрения вампира – была очень долгой: они обменялись не менее чем дюжиной ударов. Барон дрался с мастерством опытного дуэлянта и отвагой обречённого. А когда остриё меча Марна пронзило ему сердце, молниеносным движением ужалив барона между рёбер и выскочив обратно, салиец, выпустив оружие из слабеющих рук, всё же умудрился сделать ещё один шаг в сторону вампира. И даже упав на колени – он всё равно полз к нему, и уже умирая – скрёб скрюченными пальцами ковёр, пытаясь дотянуться до своего врага. Барон Ямин был достойным противником, и Марн подумал, что ему будет что рассказать молодым – если, конечно, доведётся закончить жизнь в гнезде…
Вампир подошёл к кровати и быстрым ударом в живот приколол мечом к постели женщину. Потом спустился вниз, живописно распределил трупы в холле, добил трёх раненых, и снова вернулся в спальню, где стрижом, шершнем и раскалённой в камине кочергой изуродовал труп посла. Третья часть тропы крови – «бой на результат» – была пройдена. Оставались сущие мелочи – дождаться стражников, отработать их, после чего перетаскать «налётчиков» из повозки и тоже их отработать. Это уже не тропа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50