Утром он долго не вставал с мягкой постели. Он размышлял, что же ему делать дальше. Для басанту он стал практически полубогом и теперь мог очень неплохо обустроиться здесь. Используя свое положение, он бы стал фактическим правителем горцев. А вождь и шаман были бы больше исполнителями его мудрых решений.
Ему не нужно будет работать и думать о хлебе насущном, у него будет всё — лучшая еда, золото, слуги. Женщины… Ух, он видел нескольких очень даже красивых девушек-басанту. Те же плясуньи, что развлекали его танцами. И они скорее всего сочтут за большую честь коротать ночи с Посланником богов.
Алексей довольно сощурился, когда воображение нарисовало открывавшиеся перспективы, и сладко потянулся. Ведь он вполне может осуществить мечту каждого мужчины и завести себе целый гарем из местных красавиц.
Да еще плюс ко всему красивая природа и чистый, целебный горный воздух. Можно заняться изучением местной фауны. Рыбалка тоже обещала быть богатой, особенно в горных реках и озерах. И главное — абсолютно никаких забот. Не об этом ли он мечтал всегда? Алексей в уме уже вкушал прелести такой жизни.
«Ну и кем ты станешь через несколько лет такого жития? — вдруг отозвался мерзкий внутренний голос, который Алексей сейчас был готов спрятать подальше, чтобы он не разрушал райскую иллюзию. — Ты станешь человеком, которому все поклоняются. Человеком, у которого будет всё. Кроме друзей. Кроме любви». Ведь его будут воспринимать как высшее существо и отдаваться ему будут по той же причине. Не более. Нужно ли ему такое?
«Трудно быть богом», — писали братья Стругацкие. Алексей не считал, что ему будет тяжело в этой роли. Наоборот, трудно будет остаться Человеком. Нелегко будет удержаться от соблазна, что за тебя всё будут выполнять другие, твои подданные. И постепенно превратиться в жирного, ленивого, тупого и самодовольного ублюдка… А восточная мудрость гласит, что чем больше псы и свиньи жиреют, тем ближе они к погибели.
К обеду Алексей принял решение. Он возвращается к олавичам. Пусть там его и не ожидает такая сладкая и, э-эх, многообещающая жизнь, зато… Зато там он будет чувствовать себя человеком. И там есть русоволосая девушка с серьезным взглядом больших выразительных глаз. Отчего это она вдруг вспомнилась сейчас?
Вождь был очень раздосадован тем, что Посланник собирается покинуть басанту. Он старался изо всех сил загладить свoe непочтительное обращение с Посланником в период охоты на чепако и надеялся теперь заручиться поддержкой богов через Алексея. Но Посланник собрался уходить. Он объяснил шаману и вождю, что его уход никоим образом не означает, что боги не будут благоволить басанту. Просто Посланнику нужно идти и исполнять волю богов в другие места.
— Как мы можем отблагодарить тебя за избавление от чепако? — спросил Пфир.
Алексей хотел сначала ответить, что ему ничего не нужно, что таков его священный долг… Но передумал. Он решил взять то, от чего басанту не обеднеют, а ему пригодится. И сказал, что не откажется от самоцветов и золотого песка. Он видел, что басанту добывают и используют для украшений драгоценные камни. Алексей не особо разбирался в них, но ему показалось, что он узнал коньячного цвета алмазы, фиолетовые оттенки рубинов, синий отлив сапфиров.
— Они помогут мне выполнять поручения Спящих.
— Посланник, мы дадим тебе столько золота и самоцветов, сколько потребуется, — пафосно заявил Пфир.
— Мне хватит мешочка самоцветов и мешочка золота.
— Почему так мало? — удивился шаман.
— Я Посланник богов, а не фраер. Не хочу, чтобы меня жадность погубила, — с улыбкой ответил Алексей.
Вождь отдал распоряжение выполнить просьбу Посланника. Алексей же стал собираться в дорогу. Тут уж всё просто — одежда, харчи в дорогу.
Басанту соорудили для Алексея лодку из деревянного каркаса, обтянутого кожей. С одним простым веслом. По горной реке он спустится в степи и по степной части Удола доплывет до земель олавичей.
Он уже почти собрался в дорогу, когда прибежал один из охотников и сказал, что с ним хочет попрощаться Шама.
Ах да, его спасительница. А он совсем забыл о ней.
На морщинистом лице Шамы играла лукавая улыбка.
— Здравствуй, Посланник. Не забыл старую Шаму?
— Помню. Жизнью тебе обязан, — глухо произнес Алексей, чувствуя за собой вину. — Как я могу тебя отблагодарить?
— А ты уже отблагодарил. Когда избавил наш народ от чепако. Не думала я, что ты сможешь сделать то, что не сделал бы никакой придуманный тобой посланник. А я считала, что ты выдумал его, чтобы спасти свою жизнь. — Шама с хитрым прищуром посмотрела на Алексея. — К счастью, я ошиблась. И теперь ты уходишь. Именно тогда, когда ты стал действительно посланником богов и можешь править басанту по своей прихоти. Я ошиблась в тебе дважды. Поэтому я хочу сделать тебе подарок. — Старуха начала рыться в своей сумке.
Покопавшись немного, она извлекла небольшой и с виду легкий сверток. Своими ловкими пальцами Шама развернула его и встряхнула на руках. Это было похоже на тоненькую нейлоновую футболку светло-серого цвета.
— Это — кольчуга. Ты не смотри так недоверчиво. Она сплетена из паутины редчайшего паука фраха. Раньше они изредка встречались в южных предгорьях. Последние десятилетия они никому не попадались, потому сейчас таких доспехов ни у кого нет. Кольчугу, сплетенную из паутины фраха, невозможно ни пробить стрелой, ни разрубить мечом. Надевай только под нее рубаху потолще, чтобы кости внутри не поломало, и за тело можешь не беспокоиться. Я надеюсь, что она однажды спасет тебе жизнь и ты вспомнишь старую Шаму. Береги себя.
Алексею ничего не оставалось, как поблагодарить старуху и тепло с ней попрощаться.
— И всё-таки жаль, что ты не остался. Басанту процветали бы с таким правителем, — напоследок прошептала Шама.
«Ну что же, в путь. Так, вроде бы ничего не забыл. Меч, одежда для зимы, запас еды — недели на две хватит. Самоцветы и золото взял. Ах, чуть не забыл». — Алексей сбегал в свою бывшую пещеру и забрал оттуда плотно закупоренный и завернутый в материю небольшой сосуд с ртутью. Вдруг пригодится когда?
На берегу горного потока собрались почти тысяча басанту. Все хотели попрощаться с Посланником богов. Под пристальными взорами Алексей погрузил в лодку все свои вещи и заскочил сам.
Потом он повернулся в сторону берега и поднялся во весь рост. И встретился с полными сожаления взглядами провожавших. «Наверное, нужно сказать какую-то напутственную речь». Но, как на зло, ничего не приходило в голову. Вертелось, правда, что-то вроде «Плодитесь и размножайтесь!».
— Друзья, — наконец произнес он, — на богов надейтесь, но сами при этом не плошайте. В своих величественных снах боги не всегда видят мелкие дела махоньких людишек. Но о несправедливости они узнают всегда, рано или поздно. Живите мирно, трудитесь — и боги будут вам помогать. Спасибо вам за гостеприимство. Теперь у вас всё будет хорошо. До встречи!
Отчаливал Алексей под многочисленные приветственные голоса.
* * *
Сильных порогов по пути не попадалось, поэтому река его вынесла через два дня из гор. В степи снега было мало, и погода стояла сравнительно теплая, хотя Алексею довелось вновь облачиться в зимнюю одежду. «Какие же странные места, однако, — думал Алексей. — Всего в двух днях пути отсюда царит вечная весна. Наверно, горы вокруг создают такой микроклимат в долине басанту».
Один раз на берегу расширяющейся реки он увидел скопление глиняных хижин, скорее всего зимнюю стоянку монгов. Но, к счастью, уже стемнело и одинокую лодку, плывущую посередине широкого русла, никто не заметил.
Перед началом лесостепи, где начинались земли олавичей, Удел теперь был скован льдами. Алексею пришлось перегрузить всю свою нехитрую поклажу на собственный горб и дальше топать пешком по неглубокому снегу вдоль реки. Потом он вообще пошел по льду, поскольку с него посдувало снег и так было легче идти — не проваливались ноги.
Удача улыбнулась Алексею, и ему не довелось ночевать на снегу. Одиноко бредущую фигуру заметили вои-пограничники, и он был силой доставлен на одну из западных застав. Начальник заставы, который присутствовал на осеннем празднике возле Идежа, опознал в Алексее финалиста кулачных боев.
— А почему ты пришел со стороны Степи? — задал резонный вопрос начальник.
— Охотился. Коня моего загнали волки, сам еле спасся. Могу я купить у вас коня? Мне нужно ехать в Турач. Обешал вступить воем на заставы Ратибора, — с ходу начал врать Алексей.
В последнее время он неплохо научился этому. «А что делать? Жизнь героя обязывает быть изворотливым», — саркастически подумал он.
Начальник восточной заставы в конце концов поверил Алексею и за меру золотого песка, за которую вои смогут обновить десяток коней, дал будущему «вою» чалую кобылу — клячу во сто крат хуже Малышки. На ней через неделю с лишним, почти без приключений Алексей и вернулся в Турач, который оставил почти два месяца назад.
В заснеженном Тураче на улице людей практически не было. Вот и слегка подкошенный дом Снеши, в котором он жил до того, как уехал в путешествие. Возле сарая какой-то незнакомый мужик колол дрова. Алексей спешился. Приземистый, крепко сбитый мужчина вогнал топор в колоду и вопросительно посмотрел на визитера.
— Чего надобно? — не очень дружелюбно спросил он.
— А где Снеша? — в свою очередь спросил Алексей.
— Нету ее. Иди отседова. — Мужик начал грозно надвигаться на хлипкого чужака.
У Алексея не было никакого желания конфликтовать с этим парнем и он, молча развернувшись, пошел прочь, ведя конягу за узду. И столкнулся со Снешей. Их взгляды встретились, и какое-то время они молча смотрели друг на друга. «Вернулся…» — одними губами прошептала женщина.
Алексей почувствовал, что она сейчас выронит из рук корзину с рыбой, поэтому заставил себя улыбнуться, игриво подмигнул и побрел прочь. А за спиной слышал, как мужик расспрашивает Снешу, кто это был.
«Всё правильно, — думал он, уныло шагая по пустынной улице. — Никто ничего никому не должен. Та-ак, с жильем пролетаю. Надо наведаться к Будивою, может, он подсобит. A не то и вправду придется делать карьеру военного на заставе под началом Ратибора. Если тот еще не забыл о своем предложении».
За раздумьями он не почувствовал, как кто-то тихонько подкрался сзади и навалился на спину. Алексей одним движением перебросил напавшего через бедро и уже собирался ударить кулаком, когда разглядел перепуганное лицо Явора. Его «ученик».
— Ты чего? — поднял он мальчишку за грудки и, отряхнув снег, поставил на ноги.
— Напугать хотел, — просопел парень. — А я каждый день тренировался, — начал хвастаться он. — А у меня уже получаются кувырки и удары. Я с другими ребятами тренировался. И с мечом тоже. — Потирая ушибленную руку, парнишка сиял как пять копеек. Было видно, что он от души радуется возвращению Алексея.
Алексей тоже был приятно обрадован, что хоть кто-то порадовался тому, что он возвратился. Они стояли посреди улицы и разговаривали, словно были одного возраста и из одного мира. Явор рассказывал последние новости, Алексей расспрашивал, что произошло за его отсутствие.
Вдвоем они и подошли к жилищу жреца.
Будивой почти не удивился, когда на пороге его дома возник уехавший в начале зимы пришелец. Алексею показалось, что жрец даже рад этому факту. Ведь они почти сдружились. И уж во всяком случае, им было о чем побеседовать, несмотря на то что они родились в разных мирах.
Жрец даже как-то засуетился, приглашая Алексея войти.
— Заходи-заходи. Рад тебя видеть. Думаю, тебе есть о чем мне рассказать.
Алексей зашел, а его маленький приятель остался топтаться у порога.
— И я рад тебя видеть в добром здравии, Будивой. Можно, Явор тоже зайдет? Я хочу, чтобы и он услышал то, о чем я буду рассказывать.
— Заходи, малец, — разрешил Будивой.
Явор, стараясь скрывать страх, переступил порог жилища жреца. Ну ничего, зато потом будет чем похвастать перед сверстниками. Еще бы, его пустили туда, куда мальчишкам вход был воспрещен.
— Ну, и что ты нашел в горах? — спросил жрец, когда они уселись вокруг стола с кружками травяного чая, который Будивой быстро приготовил для гостя.
— Много чего. Посмотрел, где, что, как и почем. Это вот нашел. — Алексей достал из-за пазухи мешочек с кристаллами и показал их седовласому жрецу.
Будивой покрутил в руках кусочек алмаза и положил его обратно в мешочек.
— Слезы богов. Они ценятся больше, чем золото. Ну, рассказывай.
Алексей не спеша начал повествовать о своем походе. Он рассказал о том, как в далекой горной долине умирает зима. О вечнозеленом лесе. О гибели Малышки. О чепако и о народе басанту. О сыгранной им роли посланника богов. О восхождении на вершину. Поведал о дороге назад.
Будивой, как обычно, не перебивал его и внимательно слушал. Не менее внимательно слушал Алексея и Явор. Он только расширял свои глаза время от времени, и казалось, что в его широко открытый от удивления рот можно засунуть целый кулак.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53