Вазгеру вновь повезло, удача не отвернулась от него и на этот раз. Пока воины с натугой соображали, что предпринять, наемник промчался мимо них, словно ураган, и через несколько секунд исчез из их поля зрения. Он надеялся, что его не станут преследовать — и не ошибся. Упоминание имени Зариана помогло и на этот раз: все-таки начальник городской стражи имел вес среди воинов, даже не состоящих у него в подчинении.
Но мало было пробраться на дворцовую территорию, следовало проникнуть и в сам дворец, однако, как вскоре выяснилось, сделать это оказалось гораздо легче, чем Вазгер предполагал. Правда, та часть дворца, в которой располагались покои правителя и все прилегающие к ним помещения, была полностью закрыта для чужих и пройти туда без тщательной проверки не мог никто. Несколько приближенных Главного Советника лично следили за приходящими, и без их позволения к правителю не мог попасть ни один человек со стороны. Башня, в которой во время правления Дагмара находился осколок Пламенеющего Шара, располагалась именно в той части дворца, которая была закрыта для посещений. Это осложняло задачу Вазгера, но он продолжал надеяться на благополучный исход.
В той половине дворца, которая отводилась для времяпрепровождения знати, сейчас царил полный бедлам. Казалось, аристократия со всего Мэсфальда собралась здесь в надежде, что дворцовые стены защитят ее от ворвавшихся в город золониан. Вазгер понимал всю нелепость подобных действий. Королевский дворец не предназначался для обороны. В истории Империи еще не было случая — по крайней мере за века правления Великих Змеев — чтобы жилища правителей подвергались нападению. Может, своими размерами дворец, некогда принадлежавший Варкаррану, и внушал трепет, но любой мало-мальски знакомый с ратным делом человек без труда мог понять, что к долгому сопротивлению дворец не способен. И не помогут здесь даже лучшие воины, вставшие на его защиту.
Поплотнее запахнувшись в плащ стражника с гербом Мэсфальда на спине, Вазгер вместе с отрядом гвардейцев беспрепятственно вошел во дворец. Никто из воинов не поинтересовался, что наемник делает здесь, да еще в столь жутком виде, хотя идущий рядом и предложил Вазгеру остановить кровь и умыться, чтобы не смущать собравшихся здесь аристократов. Впрочем, некоторое время спустя наемник понял, отчего ему уделили столь мало внимания. Едва оказавшись во дворце, он почти тут же нос к носу столкнулся с мечником, прижимающим к груди кое-как замотанную темной от крови холстиной руку. Тот при виде Вазгера, поравнявшись с ним, остановился и здоровой рукой указал куда-то дальше по коридору. Наемник не сразу сообразил, что хотел сказать ему воин, но затем заметил у него на груди знак посыльного. По всей видимости, мечник принял Вазгера за такого же, как и он сам, вестника. Это не удивило наемника, поскольку во время боевых действий часто для этих целей использовали раненых, справедливо полагая, что здоровым и полным сил место в рядах сражающихся, а передать что-либо командованию или кому-то еще может и тот, кому не с руки держать оружие.
Дагмар упоминал о скрытой галерее, пронизывающей весь дворец с одного конца до другого. Вот ее-то поисками наемник и собирался заняться как можно скорее. Правда, бывший король предупредил, что существование этого прохода не является полной тайной и что в галерее, вполне возможно, Вазгер может кого-нибудь повстречать.
Поднявшись двумя этажами выше, наемник, старательно оттирая кровь с лица, торопливо миновал несколько залов и коридоров, подбираясь к северной стене дворца, где должна была проходить галерея. В одном из коридоров навстречу ему попался сотник городской стражи в сопровождении какого-то чиновника, семенящего следом и что-то настойчиво втолковывающего воину. Тот лишь досадливо отмахивался, однако настырный попутчик не отставал, чем еще больше выводил сотника из себя. Завидя идущих и моментально вспомнив, что сам он всего лишь обычный солдат, Вазгер вытянулся и отдал честь, небрежно и устало приложив кулак к груди.
— Ты кто такой? — настороженно спросил воин, окинув наемника цепким взглядом, от которого у Вазгера мурашки побежали по коже. Он мгновенно сообразил, что на этот раз неприятностей ему не избежать. Этот сотник был одним из тех настырных и придирчивых воинов, которые вне зависимости от ситуации подмечают каждую мелочь и готовы вынуть душу из подчиненных только за то, что те недостаточно расторопны или же выглядят слишком небрежно. Так что неудивительно, что весь гнев, который медленно накапливался у сотника за то время, что он вынужден был выслушивать болтовню чиновника, разом выплеснулся на Вазгера. Воина не остановило даже то, что наемник был лет на пятнадцать старше его.
— Что ты здесь делаешь? Что за вид?! — продолжал допрашивать стражник.
— Мне нужно поговорить с Зарианом, — вновь повторил Вазгер уже заученную фразу, горячо надеясь, что все обойдется и на этот раз, но, похоже, удача решила отвернуться от него, справедливо посчитав, что наемнику и без того излишне долго везло.
— С господином Зарианом, главой городской стражи. Старый дурак! — зло выкликнул сотник, подходя ближе к Вазгеру и останавливаясь от него в полутора шагах. Чиновник все еще продолжал крутиться возле, не собираясь уходить и нетерпеливо ожидая, пока сотник закончит разбираться с наемником. Редкие прохожие старались обходить их стороной. Вазгер понял, что сотник не успокоится, и теперь лихорадочно соображал что ему делать. Однако наемник так и не успел придумать ничего путного, как стражник нахмурился схватив его за край плаща, резко распахнул, выставив на всеобщее обозрение спрятанный там лук.
— Что это?! — рявкнул сотник, распаляясь еще больше. — По какому праву? Кто приказал?!
— Великий Змей Кальмириус, — скривив губы, с издевкой произнес Вазгер, вскидывая руку с зажатым в кулаке ножом. На сотнике была надета кираса, что не оставляло наемнику выбора. Широкая, остро отточенная сталь громко скребнула по кирасе и по самую рукоять ушла сотнику в пах. Воин выпучил глаза и заорал, схватившись за торчащий из тела нож. Вазгер же, отшвырнув сотника от себя, резко развернулся, скрипнув подошвами, и помчался дальше по коридору, ни разу не обернувшись.
— Стой! Стой! Убили! — запоздало заголосил не сразу осознавший суть происшедшего чиновник, тыча пальцем в спину убегающему Вазгеру, но тому не было дела до этих криков. Ближайшие гвардейцы, находящиеся в другом конце коридора, мгновенно отреагировали на зов чиновника, но все же они были слишком далеко. Впрочем, это не помешало им бросить пост и помчаться следом, толком не зная, что произошло, но поняв одно — бегущий впереди человек в форме городского стражника только что совершил убийство.
Вазгер знал, что его преследуют, и потому продолжал бежать со всех ног. Происшествие с сотником спутало все планы и поставило под угрозу его жизнь, но теперь было поздно корить себя за случившееся. Сделанного не воротишь, да и выхода иного не оставалось. Вазгер знал: вход в скрытую галерею должен быть совсем близко, если только он ничего не напутал, и теперь главной задачей было добраться до него прежде, чем это увидят преследователи.
Люди испуганно шарахались в стороны, пропуская бегущего Вазгера и еще не видя тех, кто за ним гонится. Впрочем, на пути у наемника редко кто появлялся — в этой части дворца было довольно малолюдно.
Вазгер заметил лишь пятерых мужчин да трех знатного происхождения дам, нервно прижимающихся к своим кавалерам. Никто их них не представлял угрозы для наемника, а потому он не уделил этим людям никакого внимания.
Очередной небольшой зальчик и снова низкий, но широкий коридор, уставленный широколистными цветами… Позади отчетливо слышался топот ног преследователей. Теперь ему не встречались даже посторонние — помещения были пусты, если не считать множества бюстов и статуй, расставленных в специально предназначенных для этого нишах. Вазгеру было не по себе от полного отсутствия людей, но в то же время он понимал, что дворец велик и глупо было бы считать, что все его помещения должны быть заполнены народом. Что же касается гвардейцев, они охраняли те помещения, которые непосредственно прилегали к покоям короля.
Выбежав в глухой коридор без окон, Вазгер пробежал по нему несколько шагов и заметил небольшую арку с лестницей, ведущей наверх. Вздох облегчения вырвался у наемника из груди — он все-таки нашел то, что искал. В пользу этого говорил и замысловатый рисунок на камнях, обрамляющих арку — полированный гранит избороздили ломанные линии, причудливо сплетающиеся в угловатые цветы и листья. Дагмар говорил, что именно эти арки служат входами в галерею. Вазгер не раздумывая свернул на лестницу и взбежал наверх, перепрыгивая через ступеньки. Там оказался еще один коридор, идущий параллельно нижнему, но взгляд наемника привлек ряд гобеленов, развешанных на стенах и закрывающих их от самого потолка до пола. Вазгер заметил два изображения замков, символизирующих поднебесный мир и его Изнанку, а также ворота между ними, высящиеся на круто выгнутом мосту. Оглядевшись и не заметив никого поблизости, кроме стоящего в отдалении низенького и толстенького человечка, явно кого-то ожидавшего, Вазгер подбежал к гобелену с воротами и, отогнув тяжелую ткань, нырнул за картину, оказавшись в глубокой нише. Руки моментально нащупали дверь и ручку, располагающуюся чуть ниже привычного уровня. Наемник слышал с каждой секундой приближающиеся шаги преследователей, но дверь оказалась не заперта и легко поддалась — здесь не было даже простенькой защелки. Шагнув внутрь, наемник тотчас же притворил дверь за собой, стараясь не скрипеть тугими петлями. Впрочем, старая смазка еще не успела полностью усохнуть, и звук был очень тихим.
Здесь оказалось светло. Вазгер стоял в коротеньком коридоре, в стене которого находилось узкое стрельчатое окошко. Выйдя в галерею, наемник увидел, что подобные окна расположены по всей стене и выходят да площадь перед дворцом. На ту самую площадь, где некогда возвышалась виселица, едва не оборвавшая жизнь Вазгера нынешней осенью.
Вазгер осмотрелся. Впереди не было ни души, но наемник не спешил радоваться. Перво-наперво он попытался вытереть запачканные кровью руку и лицо, чтобы не бросаться в глаза встречным, а что таковые еще возникнут, Вазгер не сомневался. Быстро сориентировавшись, наемник направился в ту сторону, где галерея делала резкий изгиб. Обставлена она была небогато, но со вкусом. Редкие колонны вдоль внутренней стены были выполнены из белого мрамора, а между ними стояли обтянутые кожей небольшие скамьи. На одной из них Вазгер заметил забытую кем-то книгу в золоченом переплете. Похоже, эта галерея использовалась не только для того, чтобы быстро и без лишних свидетелей пройти дворец из конца в конец, но и просто для отдыха — идеальное место для того, кто устал находиться в обществе и решил остаться наедине с самим собой.
За поворотом также никого не оказалось, и Вазгер ускорил шаг. Правда, если преследователи до сих пор не появились, то теперь ожидать их было трудно: скорее всего они не знали о существовании той двери за гобеленом. И все же наемник стремился оказаться от входа как можно дальше.
Он миновал еще пару выходов, подобных тому, через который проник сюда, но не останавливался — покидать галерею пока что рано. У наемника было два варианта: либо выбраться из галереи в непосредственен близости от Западной башни и пробраться в комнату, некогда принадлежавшую Дагмару, через внутренние покои, либо пройти по галерее до конца, а там через окно вылезти наружу и попытаться взобраться по стене. Второе казалось самой большой нелепостью, какую Вазгер когда-либо слышал, и, тем не менее, Дагмар настаивал, чтобы наемник поступил именно так.
Чем руководствовался бывший король так и осталось для Вазгера загадкой.
Задумавшись, наемник не заметил, как галерея вновь повернула, и на этот раз она была не пуста. Навстречу Вазгеру спешило сразу несколько человек о чем-то оживленно, но тихо переговаривающихся. Поворачивать назад было поздно, а потому наемник решил незаметно обойти людей, постаравшись не привлечь их внимание. Идущие навстречу были из городской стражи, причем у двоих Вазгер разглядел знаки десятников. Приосанившись, Вазгер отдал честь и прижался к стене, пропуская идущих. Наемник склонил голову, пряча лицо.
На него, казалось, даже не обратили внимания — воины были слишком заняты своим разговором, однако один из голосов показался Вазгеру знакомым. Слишком знакомым… Наемник узнал его мгновенно. Голова сама собой взлетела вверх, а сощуренные глаза впились в группу стражников, уже почти миновавших его. Вазгер знал, кого должен был увидать.
Зариан шел в окружении воинов и, судя по выражению лица, был чем-то крайне недоволен, но больше слушал, лишь изредка что-то отвечая на реплики своей свиты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78