- Ладно, - наконец решился он. - Откровенность так откровенность! По данным социологической службы Межзвездной наш рейтинг едва переваливает за пятнадцать процентов. Шансы быть избранными, мягко говоря, невелики. Единственный выход - заручиться поддержкой сверхцивилизации. То-есть, Облака. Мы контакта с ним не имеем... Теперь понял? За помощь можешь требовать от нас все, что захочешь.
- Знакомая ситуация... Гарантии?
Ион и Аура переглянулись.
- Честного слова достаточно?
- Вы-то сами ему верите, пресловутому "честному слову"?
Очередное замешательство. Какое может быть доверие, когда все мы изолгались до предела?
- Ладно, подумаю...
* * *
Несколько дней после разговора с кандидатами в члены Ученого Совета я ходил сам не свой. Скрытые угрозы Иона и Ауры, открытые - Оле сделали свое черное дело. Надежда на Облако - неустойчивая. Сегодня оно - мой защитник и покровитель, завтра - сторонний наблюдатель-исследователь. Тогда - конец. Оле поймет: противник - "голенький". Ион и Аура решат - помощи от слабака не дождаться.
Если не уничтожат, то отправят в тростянский Центр оружия для использования на Секретном полигоне. Неизвестно, что хуже.
Зачем же тогда Оле вызвал меня с Земли на Межзвездную? Вопрос прозрачен, как стена в отделе Карпа. Без многократного увеличения. На Земле я опасен вдвойне, лучше держать рядом, под рукой.
Но меня мучила не только грозящая гибель..
Поневоле я сравнивал подаренных мне судьбой двух девушек. Янис и Ауру. Какая между ними лежит пропасть! Одна - два конуса, соединенных вершинами, рядом со мной преображается в милую девушку с мелодичным голосом и ласковыми глазками. Или - в хитрую и умную шантажиску. Прежде я думал: лучше Ауры нет никого ни на Земле, ни в космосе. Обаяние, нежность, забота - что ещё нужно сорокалетнему холостяку.
Постепенно пришло отрезвление. За нежностью прятался трезвый расчет. Обаяние превратилось в лакомую наживку с ядовитым содержанием. Мелодичный голосок маскировал алчность и жестокость.
Да, Янис во многом уступает сопернице. Три ноги, три руки и три глаза не могут привлечь внимание земного мужчины. Честно говоря, даже в сладкие мгновения слияния, когда окружающий мир вертится в ярком хороводе а разум отказывается "работать", эта проклятая "триада" не выходила из головы.
И все же, я люблю ее! За самоотверженную преданность, за безоглядную верность, за огромный всепоглошающий мир голубых глаз. Разве Аура способна отдать во имя любви свою вечную жизнь? Никогда. Вот пожертвовать ради жизни любовью - пожалуйста.
Например, недавняя попытка склонить меня на сторону невостребованных кандидатов в члены Ученого Совета, которая опиралась на грязный шантаж. Если бы ради высокой цели - можно понять и простить. Но на мой взгляд, стремление прорваться к власти ничего общего с "высокой" целью не имеет.
Так где же у Ауры любовь и привязанность?...
Перескакивая с мыслей о сложной ситуации, в которой оказался, на мечты о свидании с Янис, я бесцельно бродил по своему этажу, спускался на нижние, снова поднимался. Делал вид - разглядываю мозаичные изображения на стенах галлерей, любуюсь ими.
На седьмом этаже на меня налетел взволнованный Карп. Он был до такой степени возбужден, что позабыл поменять внешний облик - остался квадратом. Спотыаясь о пороги, ушибаясь об углы, хватался за сердце.
- Что случилось?
- Герман Тихонович?... Беда!... Скажите, вы точно ввели программу заполнения шприцев? Так, как я вам об"яснил?... Не ошиблись?
- Конечно, не ошибся... Да вы не волнуйтесь...
- Как можно не волноваться, когда не сработала целая партия... Понимаете? Распылили над Китаем и - ни одного заболевшего... Ученый Совет обвиняет меня... Расследование поручено Иону.
Недавние шантажисты-собеседники держат данное мне слово. Пока держат. Увидят, что я не уговорил Облако, мигом сменят свою принципиальную позицию на противоположную.
- Может быть, некачественные компоненты?
- Исключается. Сам проверял...
- Тогда - ошибка в реализации программы!
Версия подброшена идеально. За автоматику и электроннику Карп не отвечает. Ими занимается специальный отдел Лаборатории.
- Действительно... Вы правы... Как же я не сообразил...
Радостно вскинулся и бросился бежать. Скорей всего, к Иону доказывать. Или к Оле - оправдываться. Зацепился за выступающий порожек, упал. Поднялся и волоча сломанную сторону поковылял дальше.
Удастся ли ему свалить вину на коллег-автоматчиков? Если получится, я - в стороне, не получится - зародившиеся у Оле подозрения получат питательную подкормку. Еще немного и Облаку станет трудней выручать подопечного.
И все же первая диверсия прошла успешно. Хоть маленький, но - успех. Китайские коммунисты просто обязаны поставить российскому капиталисту нечто вроде памятника. А что, когда-нибудь, возможно, и поставят... Над могилой.
Сюрпризы последних дней на этом не окончились.
Когда я, зверски устав от бесплодных блужданий и от терзающих меня мыслей, возвратился в родные "пенаты", там меня уже ожидали. Возле треугольного столика, скучающе жевал засахаренные фрукты... Олег Тимофеевич.
- Вы?... Откуда?
"Референт" победно засмеялся. Понравилось нелюдю видеть строгого хозяина в шоковом состоянии.
- С Земли, конечно. Вчера ещё разгуливал по вашему заводу.
Показывая как именно "разгуливал", поднялся и шагнул ко мне. Снова рассмеялся. Подозрительное веселье. Как бы оно не аукнулось мне горькими слезами.
- Почему без разрешения оставили рабочее место? - оправившись, сурово спросил я. - Насколько знаю, зарплату, к слову сказать - немалую, вы получаете не за прогулки в космосе.
Из меня так и изливалась злость. Не на "референта", если вдуматься, он ни в чем не виновен. Обычный робот, следующий заложенной в него программе. Злился я на неожиданно навалившуюся на меня, слабость. Подумать только, такой слабак задумал бороться с всесильной Лабораторией!
Олег Тимофеевич от выговора посерел, осунулся. Беззвучно шевелил губами, недоуменно разводил руки. На подобии преступника, выслушивающего несправедливый приговор.
- Так... это самое... Оле вызвал... Завтра же я... назад...
Значит, все же - Оле? Почему же он скрыл от "советника" вызов пятьдесят шестого? Или этот вызов связан с очередной, направленной против меня, очередной провокацией?
- С Оле уже говорили?
- Да... немного...
- Причина вызова?
"Референт" снова заколебался. Наверно, ему не хотелось передавать сказанное руководителем эксперимента. Но, похоже, я внедрил в него такое чувство страха, что он был не в силах не подчиниться диктату.
- Причина слабой эффективности летучих шприцев в Питере и в Екатеринбурге... Что могло там произойти?
- Все?
- Нет... не совсем... Приказал рассказать, что делали в Петербурге вы... И зачем заезжали в Москву...
Ну, это не так страшно. Мало ли по каким фирмам бегал в северной столице предприниматель? Визит в Москву тоже об"ясним: поставки металла либо цемента.
- Как же Оле решился оставить без присмотра полигон?
Успокоеннный "референт" горделиво поднял напомаженную голову.
- А у меня теперь на заводе - помощник. Завербован. Оле похвалил за инициативу.
Кто помощник - можно не спрашивать. Конечно, мой новый главный экономист, муж сестры Светланы Петровны. Хитрая закручивается цепочка. Слишком быстрое сближение Зотова и пятьдесят шестого. Непонятный интерес, проявленный Оле к Зотову... Кстати, он потребовал подготовить данные о новом моем сотруднике и... будто забыл... Наконец, вызов на Межзвездную резидента.
Но уточнить я не решился - как бы не навести человекоробота на крамольные мысли. Пусть думает - хозяин никакого "помощника-заместителя" не знает, ему мои игры - до лампочки. Перегоревшей. Так будет лучше.
- Место очередной атаки известно?
- Тамбов, - с подозрительнйо поспешностью проинформировал Олег Тимофеевич, помедлил и добавил. - Только мне запретили об этом говорить.
Вероятней всего, Тамбов может спать спокойно. Угроза заражения нависла над другим регионом мира... Каким?
- Успокойтесь. Я - не случайная личность на Межзвездной - личный советник самого Оле. Следовательно, мне почти все известно. Тамбов прикрытие, масксеть. Вот только не упомню куда нацелили очередную гриппозную начинку? Склероз, что ли? Вчера услышал и - забыл.
Кажется, конструкторы были скупердяями, с"экономили изрядную порцию интеллекта. Глупец понимающе подмигнул.
- Напомнить? Наверняка, речь шла об Австралии...
- Точно! - "обрадовался" я и опечалился. Дескать, на самом деле склероз. - Мельбурн и его окрестности... Кстати, я рад нашей встрече. И часто собираются вас вызывать?
Это меня интересует, как погода в Антарктиде в позапрошлом столетии. Но надо исключить из памяти образца непонятный интерес к места очередной атаки летучих шприцев. Поэтому спросил машинально, про себя прокручивая неотвязчивую мысль: как сообщить на Землю об угрозе, нависшей над Австралией?
- Оле сказал - время от времени...
И вдруг я вспомнил о давнишней беседе со Светланой Петровной, моей главной технологиней. Кажется, она произошла после очередного совещания с последующим выпивоном. По поводу и без повода. Тогда мы изрядно выпили по конкретному случаю - заключению выгодного контракта.
- Такой мужик, как вы, - смеялась захмелевшая дамочка, - обязательно должен шалить по женской части.
Главный инженер в тесном содружестве с главным энергетиком приканчивали в противоположном углу очередную бутылку. Вечно голодный пенсионер-главбух вылизывал остатки красно-черной икры. Нас никто не подслушивал.
- Конечно, шалю, - охотно признался я. - Не шалящий мужчина - вовсе и не мужчина. Только опасные эта шалости. Узнают на заводе - заклюют.
- А вы действуйте через меня, - с хитрецой посоветовала женщина. Кому передать очередную записочку-предложение? Бухгалтерше Анне Митрофановне? Или завлабу Маргарите Яковлевне?
Очкастая, плоская, как неоструганная доска, бухгалтерща меня не интересовала. До безобразия толстая, с выпирающим животом лаборантка - тем более. В голове металась одна единственная мысль - подкатиться к Светлане Женщина - аппетитная, кажется, не самых строгих правил. Отказа не предвидится. Во время вспомнил её муженька - здоровенного мужлана с узким лбом и увесистыми кулачищами.
Не стоит рисковать.
- Записочек пока не нужно. А вот ваше предложение о посредничестве с благодарностью принимается. Понадобится что-нибудь кому-нибудь сообщить воспользуюсь. Скажем, поставить в известность органы госбезопасности о готовящемся на заводе путче с целью свержения... налогового инспектора.
Дружно посмеялись...
Вдруг Светлана Петровна вспомнит этот разговор и сообразит что к чему. Баба она - умнейшая, сообразительности на пятерых нормальных мужиков хватит. И ещё останется. Надежд, конечно, маловато, они - почти на нуле, но в моем положении грех не использовать самую микроскопическую.
План очередной диверсии четко обозначился в моем сознании.
- Надеюсь, вы предупредили своего "помощника" о необходимости соблюдать полнейшую секретность?
- Предупредил...
- Внушили ему - ни слова никому, даже родственникам по своей линии и по жениной?... Вообще-то, кажется, я знаю кого вы завербовали... Как бы он не оказался примитивным болтуном.
Олег Тимофеевич замялся. Все же маловато вкрутили ему конструкторы в мозг извилин. Зато я за долю секунды просчитал множество вариантов. Натренировался за время предпринимательства, в борьбе с налогами, конкурентами, рэкетирами, банкирами. Огрызался на манер загнанного в угол волка, вилял хвостом хитрой лисицы. Опыт - великое дело.
- Можете не отвечать, я понимаю ваше затруднительное положение, обольстительно улыбнулся я. Будто передо мной не занюханный обращец, а пикантная дамочка. - В земных условиях организовать эффективную агентурную сеть - совсем не просто. Тем более привлечь к сотрудничеству такую красавицу, родственницу уже завербованного агента. Поневоле растаешь мартовской лужицей.
Все! Пора закрыть "шлагбаум"! Как бы не натолкнуть глупца на сомнительные мысли. Тогда он помчится советоваться с Оле. А для меня это слишком опасная перспектива. Зато, если все пройдет, как задумано, "референт" превратится в своеобразного почтальона.
Итак, подходы к Светлане Петровне обозначены. Пока - пунктиром, но я уверен - со временем этот "пунктир" превратится в жирно прочерченную линию. Вот тогда и наступит заключительный период моего неравного сражения с нелюдями.
В остальном горизонт чист - ни малейшей туманности. Если не считать вопрошающих взглядов Иона и Ауры. Приходится отвечать многозначительным прищуром и не менее многозначительными улыбочками. Дескать, все - на мази, не беспокойтесь.
Если разобратья, что мне до успеха либо поражения хитроумных кандидатов в набирающей обороты перевыборной кампании? Доходы повысятся или приблизится задуманное уничтожение Межзвездной?
И все же, и все же.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58