– И кожа у нее белая была, а не густо-смуглая, и ростом она совсем не вышла». Это, конечно, не много, но Леки прямо кожей чувствовал, что они – разные.
– Как ее звали? – снова спросил незнакомец.
– Ее? Этоми. Ты знал ее? – неожиданно выпалил Леки.
– Нет, – без колебания ответил южанин. – Я никогда не встречал ее. Погоди немного.
И замолчал. Леки стоял, как дурак, и ждал. Незнакомец, наверное, раздумывал, хотя на лице его мало что отражалось. Иногда переводил глаза на Леки, словно примериваясь к чему-то. «Как будто не живой человек, а маска какая-то», – подумал Леки. Стало не по себе, но он не поддался тревоге. Уж если он позволил, чтобы собственный сон его обманул, то теперь об этом поздно жалеть. Надо до конца идти.
Наконец южанин вышел из долгого раздумья.
– Хорошо, – сказал он. – Может, и судьба. Не знаю только чья. Я могу отвести тебя туда, где жила твоя мать. Откуда она родом. Ни больше, ни меньше. Но сейчас мне надо в Эгрос, и срочно. И я почти наверняка воспользуюсь той Просекой, о которой ты говорил с такой неприязнью. Вот теперь и думай. Мое решенье ты знаешь. Твое – за тобой.
– Не думаешь же ты, что теперь я откажусь от подарка судьбы из-за того, что придется Просекой пробираться? – И все-таки Леки содрогнулся, хоть и старался изо всех сил сохранять невозмутимость. – Только затея гиблая – так и знай, если что случится – проводника не винить. Я упредить пытался…
– Ты ведь не знаешь, – перебил южанин, – куда попадешь. Может, там гораздо хуже? Подумай, и хорошенько. Ведь твоя мать покинула свою землю. И это далеко.
Да, вот об этом Леки точно не подумал. Слишком уж обрадовала его возможность увидеть край, откуда родом его мать. Быть может, он найдет родных! А если так случится, что никого уже больше не осталось? И никаких родных он там не найдет, а только одни несчастья?
– Подумай, – еще раз предостерег незнакомец. – Исхода может уже не быть.
– А я могу решить по дороге? – с надеждой ухватился Леки за колосок пеллита.
– Ты можешь думать до Эгроса, – сказал южанин и встал. – Пора, мы и так уже задержались.
Свистнул коням. Совсем скоро они уже двигались по тропе в прежнем порядке: Леки впереди, незнакомец сзади. Леки больше не оглядывался, погрузившись в свои думы, как и его попутчик. «Теперь ясно, почему имя мое его сразу зацепило. „Леки“, должно быть, что-то значит на чужом языке, языке, что этому южанину хорошо известен. А как он чудно выговаривает „Леки“, и ведь приятно получается».
Мыслям удавалось занимать Леки почти весь день, радостно-беспокойное возбуждение не покидало его до самого вечера, несмотря на тревогу из-за грядущей поездки по Просеке. Хотя спроси его, что же радостного такого приключилось, наверное, он бы не смог ответить. Уж больно как-то сразу он согласился отправиться с незнакомцем в Эгрос и дальше, пока непонятно куда. Хотя до Эгроса он и сам с ним собирался… Странно, что потом Леки заколебался вдруг, он ведь не любитель туда-сюда шататься, по многу раз передумывать. Было в этом человеке что-то такое… уверенность, что ли… сила в нем была – даже путешествие по Просеке уже так не страшило. Первое, успокаивал себя Леки, это кони у них хорошие, отдохнут за ночь, можно будет всю дорогу до Бата за день покрыть. Да и у восточного края люди не боятся в лес заходить, даже на Просеку. Значит, лихо здесь где-то прячется, ближе к Кустоку. Второе – их двое, да не без оружия, от любой опасности как-нибудь можно уберечься.
К закату они выехали на тропу, ведущую прямо в Кусток. К тому времени Леки уже не был так спокоен. Он просто кожей чувствовал, что нельзя туда идти. Лес уже в который раз предупреждал, а он не привык такие подсказки без внимания оставлять.
– Сам я тут давно не был, – сказал он южанину. – Но точно знаю, где-то за Час, а может, и меньше, быстрой езды Просека вправо открывается. Говорят, за день по ней можно до края добраться. До восточной кромки. А если на Просеку не сворачивать и вообще никуда с этой дороги не сворачивать, то можно в Кусток попасть. К ночи или, может, ко Второму Часу. Вот так. Только я… я всю жизнь рядом с этим лесом и в этом лесу, и если мое слово хоть что-то значит для тебя… последний раз упредить хочу: лес там нехороший, страшный! Не подумай чего плохого, я не трус! Нет у меня привычки от теней шарахаться… Но такого, как в этом месте, я больше нигде и никогда не чуял. Никогда такого не было Там плохо, жутко даже. Аж нутро выворачивает. Можешь даже смеяться сейчас, но я будто голоса слышу… будто деревья говорят: беги отсюда!
Больше для очистки совести сказал. «Все равно ведь не поверит», – подумал Леки. И очень удивился, когда южанин ответил:
– Ты зря так горячо пытаешься втолковать, что там на самом деле скрыта опасность. Я не хуже тебя ее чувствую. Глупо соваться туда ночью. Да и здесь тоже неспокойно. Нам надо убраться отсюда. Подальше в лес отъехать, влево от дороги, там спокойнее. Лес здесь не такой густой, кони пройдут.
Не дожидаясь ответа, он направил коня в заросли. Леки ничего не оставалось, как последовать за ним. Тьма уже изрядно сгустилась, когда они принялись устраиваться на ночлег. Повсюду царили холод и сырость, выгрызшие уже Леки все нутро, костер просто так не разведешь, но они натаскали много веток, на которых можно было примоститься, переждать темноту. Расседлали коней. Южанин задал им корма, опорожнив один из своих мешков, благо что вода была повсюду, даже целый ручеек рядом нашелся, как будто незнакомец от самой дороги к нему и шел. А когда и люди, и кони насытились, Леки довелось увидать странную картину. Южанин немного пошептался с лошадьми, ласково похлопывая по холке, или просто тихонько проговорил им что-то в уши, потом вытянул широкую полосу ткани из своей седельной сумки, и кони… спокойно позволили обвязать им морды.
– Это чтобы они не выдали нас, если ненароком испугаются, – пояснил он. – Им здесь не по себе. Боятся.
– Чего?
Лошади и в самом деле были неспокойны. Особенно Ста.
– Чего-то.
Незнакомец продолжал рыться в своих пожитках. Наконец он вытащил небольшое, с виду тонкое одеяло и отдал его Леки.
– Завернешься на ночь, ты уже озяб изрядно.
– Я, глупый олду, одеяла из дому не прихватил! – Леки героически кутался в плащ, безо всякого, впрочем, успеха. – Я и так эту ночь переживу. Не надо мне… это же твое.
– Мне сегодня спать не придется, – ответил южанин. – А ты устал, завтра от тебя не будет никакого проку, если случится что-нибудь.
– Если надо охранять, то мы по очереди должны!
– Если хочешь сопровождать меня в Эгрос, то тыбудешь делать то, что яговорю. Тыбудешь спать, а ясторожить!
Он ударил по словам «я» и «ты». Леки понял, что спорить не стоит. В конце концов, южанин уже достаточно путешествовал и знает что к чему, это же видно. Удивило и насторожило совсем другое: ведь незнакомец, казалось, чуял опасность не хуже самого Леки. Никто из охотников раньше даже не упоминал о таком. Да скажи Леки кому-нибудь что-то вроде «деревья говорят – беги отсюда», его бы непременно на смех подняли. «Уже это хорошо», – вздохнул он.
Леки завернулся в одеяло, оказавшееся неожиданно теплым, устроился на ветках, но озноб все еще бил его, и, несмотря на скопившуюся за день усталость, заснуть не удавалось. Он видел, как недалеко расположился незнакомец, рядом – лук и колчан со стрелами. «Куда стрелять-то в такой темноте?» – удивился Леки, и тут же вспомнилось, что до сих пор он думает о спутнике, как о чужаке. О незнакомце. Даже имени не знает. Глупо, целый день вместе по лесу мотаются, и до сих пор в голову не пришло даже имя спросить у человека, за которым решился идти так далеко.
– Послушай, а ведь я до сих пор не знаю, как тебя звать, – спросил он тихо.
– Можешь называть меня Дэйи, – был ответ.
– Дэйи, – повторил Леки. Ему это далось гораздо труднее, чем южанину. – Вроде коротко, а несподручно…
– Если трудно, можешь говорить Дэй. Так легче.
– Так очень на кро похоже, на наш язык. А Дэйи – непривычно как-то. А откуда ты? – небрежно уронил он, делано зевая.
– Издалека. Лучше много не болтать и затаиться. Мы не зря костер не зажгли и лошадей поберегли.
Леки решил лишний раз не напрашиваться, пока ему тоже кляп в рот не засунули, и замолк. Про себя же он решил сторожить, не засыпать, вдруг его помощь понадобится. И стоило принять такое решение, как он незаметно провалился в сон.
ГЛАВА 5
Проснулся Леки от толчка в плечо. Усилием воли он разлепил глаза, увидал над собой фигуру, закутанную в плащ, и тут же вспомнил весь вчерашний день.
– Пора, собирайся, уже почти рассвело, – донеслось до него, еще затуманенного сном.
Что касается «почти рассвело», южанин явно поспешил. Серело. Но вообще-то он прав, пока они доберутся до Просеки, будет уже светло.
И на самом деле, когда они вновь выехали на дорогу, ведущую в Кусток, и устремились по направлению к Просеке, рассветало, хотя в лесу еще стоял сумрак. Пока солнце не поднимется высоко над деревьями, лучше не станет. Но день, решил Леки, будет куда теплее и светлее, ведь тумана и в помине нет, и воздух не такой пронзительный с утра. Так он успокаивал себя всю дорогу, поневоле беря пример с южанина, которому, казалось, все равно, в какую петлю соваться. Ему удавалось приободриться, но тревога здешнего леса плескалась в нем беспрестанно, накатывала волнами, наполняла" сердце Леки снова и снова. И вроде времени минуло всего ничего, а они уже добрались до Просеки.
И вот они уже смотрели на нее. Широкая и довольно ровная, тем не менее она не очень хорошо, недалеко просматривалась. Деревья своими ветвями часто совсем застилали свод над ней. Лоскутья весеннего неба глядели через плотный частокол сросшихся ветвей. Леки подумалось, что летом под ее сводами должна царить густая тень. Разросшиеся кусты угрожающе выступали на дорогу, сильно сжимая пригодную для езды тропу. Кое-где прямо посреди Просеки уже пустили корни и поднялись молодые деревца. Летом она, должно быть, густо зарастала травой, но сейчас легкий ветерок носился над мокрым прошлогодним серо-бурым падолистом да голые ветки щетинились по обеим сторонам. И веяло оттуда жутью, иначе не скажешь…
– Хорошую когда-то дорогу прорубили, – задумчиво произнес спутник Леки. – Для чего, интересно? Она никуда не ведет. Конец ее посреди густого леса.
– Арви… Это наш лучший охотник в Кобе. Он рассказывал, что когда-то, очень давно, когда он совсем мальчонкой был, в Айсин Король пожаловал, свою провинцию поглядеть. Очень осерчал, когда узнал, что придется огромный крюк вокруг Айсинского леса делать. Или, может, Арви приврал, есть у него эта привычка, и решил Король на самом деле позаботиться о нас, подданных, стало быть. Словом, приказал он проложить просеку через лес от Бата в Корпас. Ну, почти с востока на запад.
Незнакомец кивнул:
– Я проезжал через Корпас, там мне и посоветовали податься через лес.
– Ну вот, – продолжил Леки. – Говорят, народу согнали – просто ужас. С каждого двора на расчистку забирали по человеку, а где и больше. Еще бы, Король приказал! Ну, довели просеку досюда, а тут Король взял и умер. Не до нас в Эгросе стало. Люди по домам разбежались. Но дорога-то хорошая! И стали ее вовсю пользовать. Из Кустока вон какую хорошую тропу протоптали. Это теперь она брошенная, вот и зарастает потихоньку. От Кобы раньше тоже прямо сюда тропа торная была. Ее давно уж нет. А там, где мы ехали, охотники больше ходят, путники редкие, да и то не в одиночку. После того как Байг сгинул, сюда стараются и вовсе не забредать, эту тропу совсем и забросили.
– А куда эта самая тропа ведет? Один конец – понятно, в Кусток, ты говорил. А другой куда?
– А раньше там два больших поселка было. Прямо в лесу. Все больше охотники, тогда ведь еще никто не боялся. Они голубых атаев промышляли. Слыхал про таких?
– Да. – Незнакомец со вниманием смотрел в ту сторону, словно пытаясь охватить внутренним взором сразу пол-леса.
– Так вот, раньше они прямо тут и водились, в нашем лесу, только ловить трудно было. Хитрющие зверьки. Да и немного их. И придумали их разводить. Только голубой атай, ведь он только в лесу живет. А снаружи – умирает, два-три дня живет, не больше. Вот они прямо в лесу и обосновались, атаев ловить, да тут же и в клетки сажать. Прибыль была, Арви говорил, огромная, целый промысел развернулся. Как забогатели первые, народ туда сразу и потек. Только теперь там тоже никто не живет. Покинули все и сбежали. И атаев почти не стало в округе. Туда мало кто теперь ходит, разве только охотники в надежде, что голубой атай попадется.
– Никто не ходит? А это что же? – Южанин указал на свежие отпечатки копыт в грязи.
«Проклятье, – подумал Леки, – неужто страх так меня захватил, что я, как слепой, не заметил очевидного? А рассказывал-то ему, что охотник! Позорище!» Он всмотрелся в перемешанную копытами грязь и удивленно сказал:
– Чудно. Их трое было. Они прискакали из Кустока и по Просеке отправились. Втроем! Самоубийцы, – и осекся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78
– Как ее звали? – снова спросил незнакомец.
– Ее? Этоми. Ты знал ее? – неожиданно выпалил Леки.
– Нет, – без колебания ответил южанин. – Я никогда не встречал ее. Погоди немного.
И замолчал. Леки стоял, как дурак, и ждал. Незнакомец, наверное, раздумывал, хотя на лице его мало что отражалось. Иногда переводил глаза на Леки, словно примериваясь к чему-то. «Как будто не живой человек, а маска какая-то», – подумал Леки. Стало не по себе, но он не поддался тревоге. Уж если он позволил, чтобы собственный сон его обманул, то теперь об этом поздно жалеть. Надо до конца идти.
Наконец южанин вышел из долгого раздумья.
– Хорошо, – сказал он. – Может, и судьба. Не знаю только чья. Я могу отвести тебя туда, где жила твоя мать. Откуда она родом. Ни больше, ни меньше. Но сейчас мне надо в Эгрос, и срочно. И я почти наверняка воспользуюсь той Просекой, о которой ты говорил с такой неприязнью. Вот теперь и думай. Мое решенье ты знаешь. Твое – за тобой.
– Не думаешь же ты, что теперь я откажусь от подарка судьбы из-за того, что придется Просекой пробираться? – И все-таки Леки содрогнулся, хоть и старался изо всех сил сохранять невозмутимость. – Только затея гиблая – так и знай, если что случится – проводника не винить. Я упредить пытался…
– Ты ведь не знаешь, – перебил южанин, – куда попадешь. Может, там гораздо хуже? Подумай, и хорошенько. Ведь твоя мать покинула свою землю. И это далеко.
Да, вот об этом Леки точно не подумал. Слишком уж обрадовала его возможность увидеть край, откуда родом его мать. Быть может, он найдет родных! А если так случится, что никого уже больше не осталось? И никаких родных он там не найдет, а только одни несчастья?
– Подумай, – еще раз предостерег незнакомец. – Исхода может уже не быть.
– А я могу решить по дороге? – с надеждой ухватился Леки за колосок пеллита.
– Ты можешь думать до Эгроса, – сказал южанин и встал. – Пора, мы и так уже задержались.
Свистнул коням. Совсем скоро они уже двигались по тропе в прежнем порядке: Леки впереди, незнакомец сзади. Леки больше не оглядывался, погрузившись в свои думы, как и его попутчик. «Теперь ясно, почему имя мое его сразу зацепило. „Леки“, должно быть, что-то значит на чужом языке, языке, что этому южанину хорошо известен. А как он чудно выговаривает „Леки“, и ведь приятно получается».
Мыслям удавалось занимать Леки почти весь день, радостно-беспокойное возбуждение не покидало его до самого вечера, несмотря на тревогу из-за грядущей поездки по Просеке. Хотя спроси его, что же радостного такого приключилось, наверное, он бы не смог ответить. Уж больно как-то сразу он согласился отправиться с незнакомцем в Эгрос и дальше, пока непонятно куда. Хотя до Эгроса он и сам с ним собирался… Странно, что потом Леки заколебался вдруг, он ведь не любитель туда-сюда шататься, по многу раз передумывать. Было в этом человеке что-то такое… уверенность, что ли… сила в нем была – даже путешествие по Просеке уже так не страшило. Первое, успокаивал себя Леки, это кони у них хорошие, отдохнут за ночь, можно будет всю дорогу до Бата за день покрыть. Да и у восточного края люди не боятся в лес заходить, даже на Просеку. Значит, лихо здесь где-то прячется, ближе к Кустоку. Второе – их двое, да не без оружия, от любой опасности как-нибудь можно уберечься.
К закату они выехали на тропу, ведущую прямо в Кусток. К тому времени Леки уже не был так спокоен. Он просто кожей чувствовал, что нельзя туда идти. Лес уже в который раз предупреждал, а он не привык такие подсказки без внимания оставлять.
– Сам я тут давно не был, – сказал он южанину. – Но точно знаю, где-то за Час, а может, и меньше, быстрой езды Просека вправо открывается. Говорят, за день по ней можно до края добраться. До восточной кромки. А если на Просеку не сворачивать и вообще никуда с этой дороги не сворачивать, то можно в Кусток попасть. К ночи или, может, ко Второму Часу. Вот так. Только я… я всю жизнь рядом с этим лесом и в этом лесу, и если мое слово хоть что-то значит для тебя… последний раз упредить хочу: лес там нехороший, страшный! Не подумай чего плохого, я не трус! Нет у меня привычки от теней шарахаться… Но такого, как в этом месте, я больше нигде и никогда не чуял. Никогда такого не было Там плохо, жутко даже. Аж нутро выворачивает. Можешь даже смеяться сейчас, но я будто голоса слышу… будто деревья говорят: беги отсюда!
Больше для очистки совести сказал. «Все равно ведь не поверит», – подумал Леки. И очень удивился, когда южанин ответил:
– Ты зря так горячо пытаешься втолковать, что там на самом деле скрыта опасность. Я не хуже тебя ее чувствую. Глупо соваться туда ночью. Да и здесь тоже неспокойно. Нам надо убраться отсюда. Подальше в лес отъехать, влево от дороги, там спокойнее. Лес здесь не такой густой, кони пройдут.
Не дожидаясь ответа, он направил коня в заросли. Леки ничего не оставалось, как последовать за ним. Тьма уже изрядно сгустилась, когда они принялись устраиваться на ночлег. Повсюду царили холод и сырость, выгрызшие уже Леки все нутро, костер просто так не разведешь, но они натаскали много веток, на которых можно было примоститься, переждать темноту. Расседлали коней. Южанин задал им корма, опорожнив один из своих мешков, благо что вода была повсюду, даже целый ручеек рядом нашелся, как будто незнакомец от самой дороги к нему и шел. А когда и люди, и кони насытились, Леки довелось увидать странную картину. Южанин немного пошептался с лошадьми, ласково похлопывая по холке, или просто тихонько проговорил им что-то в уши, потом вытянул широкую полосу ткани из своей седельной сумки, и кони… спокойно позволили обвязать им морды.
– Это чтобы они не выдали нас, если ненароком испугаются, – пояснил он. – Им здесь не по себе. Боятся.
– Чего?
Лошади и в самом деле были неспокойны. Особенно Ста.
– Чего-то.
Незнакомец продолжал рыться в своих пожитках. Наконец он вытащил небольшое, с виду тонкое одеяло и отдал его Леки.
– Завернешься на ночь, ты уже озяб изрядно.
– Я, глупый олду, одеяла из дому не прихватил! – Леки героически кутался в плащ, безо всякого, впрочем, успеха. – Я и так эту ночь переживу. Не надо мне… это же твое.
– Мне сегодня спать не придется, – ответил южанин. – А ты устал, завтра от тебя не будет никакого проку, если случится что-нибудь.
– Если надо охранять, то мы по очереди должны!
– Если хочешь сопровождать меня в Эгрос, то тыбудешь делать то, что яговорю. Тыбудешь спать, а ясторожить!
Он ударил по словам «я» и «ты». Леки понял, что спорить не стоит. В конце концов, южанин уже достаточно путешествовал и знает что к чему, это же видно. Удивило и насторожило совсем другое: ведь незнакомец, казалось, чуял опасность не хуже самого Леки. Никто из охотников раньше даже не упоминал о таком. Да скажи Леки кому-нибудь что-то вроде «деревья говорят – беги отсюда», его бы непременно на смех подняли. «Уже это хорошо», – вздохнул он.
Леки завернулся в одеяло, оказавшееся неожиданно теплым, устроился на ветках, но озноб все еще бил его, и, несмотря на скопившуюся за день усталость, заснуть не удавалось. Он видел, как недалеко расположился незнакомец, рядом – лук и колчан со стрелами. «Куда стрелять-то в такой темноте?» – удивился Леки, и тут же вспомнилось, что до сих пор он думает о спутнике, как о чужаке. О незнакомце. Даже имени не знает. Глупо, целый день вместе по лесу мотаются, и до сих пор в голову не пришло даже имя спросить у человека, за которым решился идти так далеко.
– Послушай, а ведь я до сих пор не знаю, как тебя звать, – спросил он тихо.
– Можешь называть меня Дэйи, – был ответ.
– Дэйи, – повторил Леки. Ему это далось гораздо труднее, чем южанину. – Вроде коротко, а несподручно…
– Если трудно, можешь говорить Дэй. Так легче.
– Так очень на кро похоже, на наш язык. А Дэйи – непривычно как-то. А откуда ты? – небрежно уронил он, делано зевая.
– Издалека. Лучше много не болтать и затаиться. Мы не зря костер не зажгли и лошадей поберегли.
Леки решил лишний раз не напрашиваться, пока ему тоже кляп в рот не засунули, и замолк. Про себя же он решил сторожить, не засыпать, вдруг его помощь понадобится. И стоило принять такое решение, как он незаметно провалился в сон.
ГЛАВА 5
Проснулся Леки от толчка в плечо. Усилием воли он разлепил глаза, увидал над собой фигуру, закутанную в плащ, и тут же вспомнил весь вчерашний день.
– Пора, собирайся, уже почти рассвело, – донеслось до него, еще затуманенного сном.
Что касается «почти рассвело», южанин явно поспешил. Серело. Но вообще-то он прав, пока они доберутся до Просеки, будет уже светло.
И на самом деле, когда они вновь выехали на дорогу, ведущую в Кусток, и устремились по направлению к Просеке, рассветало, хотя в лесу еще стоял сумрак. Пока солнце не поднимется высоко над деревьями, лучше не станет. Но день, решил Леки, будет куда теплее и светлее, ведь тумана и в помине нет, и воздух не такой пронзительный с утра. Так он успокаивал себя всю дорогу, поневоле беря пример с южанина, которому, казалось, все равно, в какую петлю соваться. Ему удавалось приободриться, но тревога здешнего леса плескалась в нем беспрестанно, накатывала волнами, наполняла" сердце Леки снова и снова. И вроде времени минуло всего ничего, а они уже добрались до Просеки.
И вот они уже смотрели на нее. Широкая и довольно ровная, тем не менее она не очень хорошо, недалеко просматривалась. Деревья своими ветвями часто совсем застилали свод над ней. Лоскутья весеннего неба глядели через плотный частокол сросшихся ветвей. Леки подумалось, что летом под ее сводами должна царить густая тень. Разросшиеся кусты угрожающе выступали на дорогу, сильно сжимая пригодную для езды тропу. Кое-где прямо посреди Просеки уже пустили корни и поднялись молодые деревца. Летом она, должно быть, густо зарастала травой, но сейчас легкий ветерок носился над мокрым прошлогодним серо-бурым падолистом да голые ветки щетинились по обеим сторонам. И веяло оттуда жутью, иначе не скажешь…
– Хорошую когда-то дорогу прорубили, – задумчиво произнес спутник Леки. – Для чего, интересно? Она никуда не ведет. Конец ее посреди густого леса.
– Арви… Это наш лучший охотник в Кобе. Он рассказывал, что когда-то, очень давно, когда он совсем мальчонкой был, в Айсин Король пожаловал, свою провинцию поглядеть. Очень осерчал, когда узнал, что придется огромный крюк вокруг Айсинского леса делать. Или, может, Арви приврал, есть у него эта привычка, и решил Король на самом деле позаботиться о нас, подданных, стало быть. Словом, приказал он проложить просеку через лес от Бата в Корпас. Ну, почти с востока на запад.
Незнакомец кивнул:
– Я проезжал через Корпас, там мне и посоветовали податься через лес.
– Ну вот, – продолжил Леки. – Говорят, народу согнали – просто ужас. С каждого двора на расчистку забирали по человеку, а где и больше. Еще бы, Король приказал! Ну, довели просеку досюда, а тут Король взял и умер. Не до нас в Эгросе стало. Люди по домам разбежались. Но дорога-то хорошая! И стали ее вовсю пользовать. Из Кустока вон какую хорошую тропу протоптали. Это теперь она брошенная, вот и зарастает потихоньку. От Кобы раньше тоже прямо сюда тропа торная была. Ее давно уж нет. А там, где мы ехали, охотники больше ходят, путники редкие, да и то не в одиночку. После того как Байг сгинул, сюда стараются и вовсе не забредать, эту тропу совсем и забросили.
– А куда эта самая тропа ведет? Один конец – понятно, в Кусток, ты говорил. А другой куда?
– А раньше там два больших поселка было. Прямо в лесу. Все больше охотники, тогда ведь еще никто не боялся. Они голубых атаев промышляли. Слыхал про таких?
– Да. – Незнакомец со вниманием смотрел в ту сторону, словно пытаясь охватить внутренним взором сразу пол-леса.
– Так вот, раньше они прямо тут и водились, в нашем лесу, только ловить трудно было. Хитрющие зверьки. Да и немного их. И придумали их разводить. Только голубой атай, ведь он только в лесу живет. А снаружи – умирает, два-три дня живет, не больше. Вот они прямо в лесу и обосновались, атаев ловить, да тут же и в клетки сажать. Прибыль была, Арви говорил, огромная, целый промысел развернулся. Как забогатели первые, народ туда сразу и потек. Только теперь там тоже никто не живет. Покинули все и сбежали. И атаев почти не стало в округе. Туда мало кто теперь ходит, разве только охотники в надежде, что голубой атай попадется.
– Никто не ходит? А это что же? – Южанин указал на свежие отпечатки копыт в грязи.
«Проклятье, – подумал Леки, – неужто страх так меня захватил, что я, как слепой, не заметил очевидного? А рассказывал-то ему, что охотник! Позорище!» Он всмотрелся в перемешанную копытами грязь и удивленно сказал:
– Чудно. Их трое было. Они прискакали из Кустока и по Просеке отправились. Втроем! Самоубийцы, – и осекся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78