Дарел чувствовал себя прескверно. Он столько лет посвятил воинским упражнениям. Добился славы первого мечника в Уормсе. Приобрел неплохие навыки в боях с магами… Вот только здесь и сейчас его опыт, его искусство владения мечом ничего не стоили. Только сила, ловкость и выносливость имели значение. И потому Рагнар справлялся ничуть не хуже, а в чем-то, может, и лучше, чем Дарел.
Но самое ужасное – капитан не знал, как выпутываться из этой кровавой бойни. Хейлоты все прибывали, и, чтобы не оказаться заваленными их телами, «медведям» приходилось все время пробиваться вперед. Но все понимали – шансов добраться до выхода куда меньше, нежели рухнуть обессиленным на радость озверелым хейлотам.
Роковая минута близилась с каждым взмахом меча и каждым вздохом. Слабели руки и ноги. Соленый пот разъедал глаза. Тупились мечи и топоры. Лопались ремни на доспехах. И капитану было по-настоящему страшно – понимать, что это он, Дарел Сот, обрек «медведей» на бессмысленную смерть.
– Капитан! – перекрывая шум боя, прорычал Рагнар. – Впереди справа проход, есть дверь! Что будем делать?!
– Пробиваемся! – не раздумывая, отозвался Дарел.
Выбора у них не было. Даже если их запрут, им нужно передохнуть. Любой ценой.

7
– Мы почти пришли, – сказал архонт. – Осталось подняться на поверхность.
Коридор привел их в просторный зал. По стенам вспыхнули яркие лампы, высветив широкую металлическую площадку. Над ней, далеко вверху, зиял черный провал шахты.
– Это лифт, – пояснил архонт, касаясь рычага в стене. – Заходите, не бойтесь. Сейчас мы поднимемся на смотровую.
– Мы и не боимся. В столице такие на каждом шагу.
Эрик лукавил. В столице и впрямь в последние годы это было модно – строить во дворцах и усадьбах лифты, движущей силой которых служили упряжки мулов. Но лифтов таких размеров, с такими громадными шахтами виконту видеть еще не приходилось.
Первым, однако, на подъемник ступил Берсень. Покосившись на его каменное лицо, Эрик мысленно выругался. Он готов был биться об заклад – не будь здесь Арнора и этого синерожего мутанта, Берсень уже давно хлопал бы глазами, как какая-нибудь глухая деревенщина.
Последним, предварительно дернув рычаг, на лифт взошел архонт. Тяжко лязгнуло, и площадка медленно поползла вверх.
– Что вы хотите нам показать, господин архонт? – спросил Эрик.
Он и сам поразился своей смелости. Еще несколько дней назад, скажи ему, что он будет вести светский разговор с архонтом… Но не спросить он просто не имел права. Никто из его знакомых, приятелей или друзей не мог похвастаться и сотой долей того, что пережил Эрик за несколько последних дней. Разговор же с архонтом выглядел настоящим апофеозом этих событий. Эрик уже почти видел себя на очередном светском рауте, видел внимающих ему придворных и почти слышал себя: «Архонт? Ах архонт… Ну что архонт… Ничего такого, знаете ли. Мы довольно мило побеседовали…»
– Скоро увидите, – откликнулся Даэлор. – Конечно, я бы мог многое рассказать. Особенно вам двоим, кому с детства внушали всякие нелепости о Финмаре. Но все же лучше, если вы все увидите сами. Это будет очень любопытное и познавательное зрелище. Потерпите немного.
«Смотровая», куда привез их архонт, представляла собой вымощенную гранитными плитами площадку на вершине высокой пирамиды, стоящей на окраине городских руин.
– Это Аламар?! – воскликнул Эрик, кивнув в сторону развалин. Голос его предательски дрогнул – еще слишком сильны были воспоминания о ночи, проведенной в колодце.
– Нет. Все, что вы видите к югу от этого места, остатки города, некогда носившего имя Торнтад. Это был самый северный город в Финмаре. Правда, в последние несколько сот лет есть кое-что еще севернее…
Милях в десяти к северу над голой безжизненной пустошью вздымался замок. Даже с такого расстояния можно было оценить по достоинству громадные, в два ряда стены, мощные контрфорсы наружной стены, высоченные башни, наверху которых в лучах полуденного солнца что-то ослепительно сверкало. За стенами, из глубины крепости, в небо тянулась гигантская башня.
– Что это за цитадель? – спросил изумленный Эрик. – Это ведь не развалины… И эта башня? Кто и когда построил это? И зачем она здесь? В этой глуши?
– Думаю, она хорошо вам известна, – усмехнулся архонт. – Под разными именами. Башня Спасения, Башня Прозрения.
– Что?! Это она и есть? – едва слышно промямлил Эрик. – Та самая?
– У нас ее называют Башней Смерти. Там находится главная лаборатория. И место, где сделали из нас то, чем мы являемся. Там – источник силы магов. То, что люди называют Сердцем ангела, а мы – Черным Сердцем.
Навалившись на ограждающий площадку парапет, Берсень с жадностью вглядывался в мрачную громаду на горизонте. Цитадель не была обнесена ни рвом, ни валом, но это вряд ли было свидетельством слабости. Скорее наоборот. И многочисленные ямы, рытвины и провалы, покрывавшие выжженную солнцем равнину, были лишним тому подтверждением.
Берсень прищурился. То, что сверкало на башнях, было крупными кристаллами. Возможно, именно их маги использовали для сосредоточения магических сил и нанесения ударов, столь густо изрывших землю.
Но скорее всего, это было не единственным оружием. Даже на таком расстоянии ощущалась огромная магическая мощь, сокрытая в недрах замка. Очевидно, штурмовать в лоб было абсолютно гиблым делом. Как и пытаться незаметно переместиться на или за его стены.
Берсень слабо улыбнулся. Все как всегда. И, как всегда, лучший способ прорваться в неприступную цитадель – изнутри. Именно для этого ему и нужны эти двое, мэтр Арнор и архонт Даэлор. Какие бы планы они сами ни лелеяли…
– Господин Берсень, – ворвался в мысли мага звучный голос архонта, – простите, что мешаю вам размышлять, но прошу вас взглянуть сюда.
Пожав плечами, Берсень подошел к южному парапету, где уже сгрудились остальные.
В первый миг Берсеню показалось, что городские руины пришли в движение. Из всех развалин, расщелин, углов и дыр выходили, вылезали, выползали, выпрыгивали хейлоты и, предводительствуемые аколитами, собирались у подножия «смотровой башни». Это явно стоило им определенных трудов. Они рычали друг на друга, пытались затевать драки, но аколиты были начеку – решительно и жестко гасили все свары в зародыше.
– Что происходит? – Эрик был белее мела. – Они собираются на штурм?
Берсень тихо рассмеялся.
– Что тут смешного?! – взорвался Эрик.
– Ты угадал, Эрик, – ответил Берсень. – Они действительно собираются на штурм. – Жестом велев архонту промолчать, маг выдержал паузу и, насладившись гаммой чувств, мелькнувших на лицах Эрика и Дианы, добавил: – Только штурмовать они будут цитадель. Я прав, Даэлор?
Архонт кивнул:
– Это случается ежегодно.
– Но зачем?! – одновременно воскликнули Эрик и Диана.
– Все просто. Финмар не может прокормить всех наших братьев. Здесь почти нет растительности, нет животных, только выжженная земля и жаркое солнце.
– Но это же… Вы хотите сказать, что все эти… существа обречены? – Глаза Дианы заблестели. – Вы пошлете их на смерть?
Вместо архонта ответил Арнор.
– Моя милая девочка, ты должна понять, – мягко сказал он. – Хейлотов слишком много. Если их выпустить за Стену, они будут убивать людей. Они ведь в сущности мало чем отличаются от зверей, более-менее разумны только аколиты… У нас нет другого способа регулировать их численность без вреда для людей.
– Но это жестоко! Должен существовать другой способ!
– Он существует, Диана, – вмешался Берсень. – Но этот способ выгоднее.
– Выгоднее? Что значит выгоднее? И кому?
– Тому, кто построил цитадель. Тому, кто в своих экспериментах наплодил этих тварей и продолжает их использовать. В качестве живой мишени здесь или как пугало для простых людей там. Думаю, понятно, кого я имею в виду?
Диана стиснула кулаки.
– Вы хотите сказать…
– Сударь Даэлор, – вмешался Эрик, – вы сказали, вас заботит безопасность людей?
– Скажем по-другому: я вынужден заботиться об этом, – с горечью признался Даэлор.
– Но я не понимаю! – вскрикнула Диана. – Что здесь происходит? О чем вы все толкуете?
– Ди, – Берсень коснулся ее руки, – твои эмоции мешают тебе принять очевидную истину.
– Какую еще очевидную истину?! – Она сбросила руку мага. – Неужели так трудно просто ответить!
– Я отвечу тебе, Диана, – вздохнул Эрик. – Наши высокомудрые маги слишком мудры, чтобы снисходить до объяснений таким, как мы. И все же я понял, на что они намекают. Они говорят, что это место, Финмар, одновременно лаборатория, питомник и загон. А так называемые мутанты – плоды многолетних экспериментов. Я прав?
Арнор удостоил его благосклонным взглядом, Даэлор кивнул, а Берсень от души хлопнул виконта по плечу:
– Молодец, Эрик. Ты явно повзрослел. Ну, под моим-то чутким руководством это и немудрено.
– Думаю, пора начинать, – заметил архонт. – Время пришло.
Он шагнул на парапет. Орда хейлотов, покрывшая все ближайшие улицы и руины, напоминала мохнатый шевелящийся ковер.
– Дети мои! – Голос архонта, усиленный магией, упругой волной прокатился по развалинам. – Настал день, когда мы можем вернуть себе свободу. Пробил долгожданный час. Сегодня с нами тот, кого мы ждали много лет, – Избранный. – Архонт приглашающе взмахнул рукой.
Берсень медленно взобрался на парапет, застыл на самом краю. Толпа внизу ответила приглушенным воем. Сотни зеленых глаз смотрели на мага. Без разума, без понимания, но – ему показалось – с какой-то нечеловеческой надеждой.
Берсень сжал челюсти. Безмозглые твари не умеют надеяться, сказал он себе. Они – только звери. Они повинуются инстинктам. Они – просто инструменты. Ступеньки на пути к его цели.
– А теперь, дети мои, вперед! – Архонт махнул рукой в сторону цитадели. – Идите и уничтожьте это проклятое место! Уничтожьте до основания! Сотрите его с лица земли!
Гигантский ковер пришел в движение. Протяжный, тоскливый вой вознесся над толпой и, подхваченный сотнями глоток, повис в воздухе. Несмотря на безоблачное небо, возникло ощущение грозовой тучи, тяжелой, давящей.
– Господи, – шептала Диана. – Господи и архангел его Уриэль, спасите и защитите…
Ее взгляд, бегающий, полубезумный, остановился на Берсене. Маг по-прежнему стоял на парапете. Его одежду трепало ветром, казалось, что Берсень летит, раскинув широкий плащ-крыло.
«Хватит одного толчка, – подумала она, – и он действительно полетит. И весь этот кошмар закончится. Наверное. Но… Он ведь не позволит мне этого, да?..»
– Зачем ты нас привел сюда, Берсень? – с горечью спросила она. – Что ты хочешь от меня?
– Еще не знаю.
Он полуобернулся, и Диана разглядела на его лице улыбку. Не усмешку – именно улыбку. Маг чему-то радовался. В этом было что-то людоедское. Сотни живых существ уходили на смерть, а этот…
Диана с отвращением отвернулась. Взглянула на Эрика, и глаза ее расширились. На его лице пролегли глубокие тени, их подчеркивала небольшая бородка, отросшая за время пути, на ветру полоскались всклокоченные волосы, а глаза горели дьявольским огнем. Он был словно одержим, ничем не походя на того холеного и заносчивого хлыща, каким был еще несколько дней назад. Его взгляд буравил Берсеня с такой свирепой силой, словно хотел столкнуть вниз.
– Эрик, – прошептала она, – что с тобой?
Эрик не слышал ее. Едва Берсень ступил на край парапета, виконта словно обожгло изнутри. Вспомнилось все. Оскорбления, насмешки, издевательства. Но сильнее и обиднее всего ощущалось другое – то, с какой легкостью Берсень вырвал Эрика из его обычной жизни. Пусть не слишком удачной и занимательной. Пусть не всегда умной и осмысленной. Но так или иначе, то была его жизнь. Его выбор и его судьба. И спасение от хейлотов больше не казалось Эрику благим делом. Да и было ли оно? Эрик заключил контракт с Дитусом, и тот честно исполнял условия. А Берсень… Он ворвался в жизнь Эрика как ураган. Разрушил все, до чего смог дотянуться, а потом и вовсе утащил за тридевять земель.
И не одного Эрика. Вытащил из тюрьмы Диану, да только не видно радости на ее лице. Сорвал с места мэтра Арнора, поселив в его взгляде затаенный страх. Вдобавок переполошил всю уормскую инквизицию, полицию и Серебряную гвардию.
И в завершение всего вдруг оказался неким Избранным и без тени колебаний отправил на смерть сотни финмарских тварей! И дьявол с ними, с мутантами, но никто не смеет с такой легкостью распоряжаться чужими жизнями! Он возомнил себя богом?!
Такой, как Берсень, не имеет права жить, сказал себе Эрик. Не имеет значения, маг он или нет, но… Не имеет права. И все. Точка.
Эрик вдруг осознал, что не испытывает страха перед магом. Ни малейшего. Только ярость и ненависть, ничего больше. Неужели он настолько изменился? И что было причиной? Неделя тяжелого пути, непрерывные бои, влияние Дитуса? Эрик не знал ответа. Он просто хотел избавиться от Берсеня. Раз и навсегда.
«Не сейчас! – тревожно бросил Дитус.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52