..
Его прервал один из помощников, Ред Орфа.
Развернув свое кресло, он протянул командиру двухмерный отпечаток
изображения в объемной сфере сканера, сделанный компьютером. На снимке был
виден энергетический всплеск, отмеченный белым маркером.
- Взгляни на это, Пит, - сказал Орфа.
Пит бросил взгляд на отпечаток, передал его Калли.
- А вот и корабль с заложниками, - продолжал Пит. - Двенадцать
световых лет от нас тоже направляется в эту точку. - Он выжидающе
посмотрел на Калли. - Встреча с кораблем молдогов - примерно через шесть
часов. Когда ты думаешь сделать перехват?
Калли покачал головой.
- Перехватывать заложников нельзя, это будет пиратство. Но если мы
отберем их у молдогов уже после перехода на борт инопланетного корабля,
неприятностей с законом Старых миров мы избежим. Так что будем выжидать. А
перехватим корабль после первого прыжка из точки встречи.
Так они и сделали. Притаившись в дрейфе, они наблюдали, как корабль с
Земли встретился с кораблем молдогов. Около трех часов корабли находились
вместе. Потом корабль людей исчез в энергетической вспышке, знаменовавшей
смещение, и вынырнул в четырех световых годах от точки встречи, вновь на
территории, контролируемой людьми. Примерно двенадцать минут спустя
молдоги тоже совершили прыжок, примерно на такое же расстояние, но в
глубину своей территории.
- Отлично, - сказал Калли. - После следующего смещения мы их
перехватим.
Пит рассчитал возможный курс корабля молдогов. Через двадцать минут
они отправились в погоню, вынырнув из прыжка менее чем в ста тысячах миль
от молдогов. Несколько минут казалось, что инопланетяне даже не заметили
их появления. Но потом, когда "Беи", ведомая опытной рукой Пита, быстро
сократила дистанцию, сделав микропрыжок на восемьдесят тысяч миль, молдоги
поспешно сделали смещение, исчезнув из обычного пространства.
- Пит! - обеспокоено крикнул Калли в интерком.
- Все в порядке, Калли, - ответил голос Пита. - Мы их держим на
сканере. Мы их достанем самое большее через пару часов.
Калли отпустил кнопку интеркома, связь прервалась. Он сел в пилотское
кресло. Теперь ему, Вилу и Доука пока делать нечего. Сейчас идет дуэль
навигаторов - Пита Хайда и молдога, имени которого они не знают и,
наверное, никогда не узнают.
Они произвели вычисления и сделали смещение. Потом еще раз. И
постепенно, корректируя погрешность. Пит уменьшал расстояние, разделявшее
два корабля. С каждым прыжком у молдогов оставалось все меньше времени на
расчет нового спасительного смещения. "Беи" придвигалась все ближе и
ближе. Прыжки становились все короче, доля ошибки - все меньше. "Словно
две блохи в большой коробке, - вдруг подумал Калли и ядовито усмехнулся
про себя, - одна старается убежать, вторая хочет поймать первую. И
преследователь постепенно изматывает преследуемого".
Чтобы успокоиться, Калли мерил шагами рубку, поглядывая на своих
компаньонов - две дополняющие части Демона Тьмы. Вил тщательно чистил
старомодный пулевой револьвер, который он приобрел еще на Калестине и с
которым с тех пор не расставался, хотя, кажется, ни разу не использовал
его в деле. Доук шлифовал лезвие любимого, сделанного в тюрьме ножа, к
которому теперь была приделана резная деревянная рукоятка. Подобно ревниво
оберегаемому медальону, этот нож, который он почти никогда не выпускал из
рук, стал неотделимой частью Доука. Погоня продолжалась. Но без каких-либо
драматических эффектов. Час за часом, медленно и методично, Пит со своими
помощниками у консолей навигационной секции настигал корабль молдогов. Он
оказался лучшим навигатором, чем молдог. За погоней наблюдали лишь
бесчисленные равнодушные звезды.
Калли покинул рубку и отправился осмотреть корабль. Все были
вооружены, гермокостюмы - наготове. Кое-кто дремал, но беспокойно, кто-то
читал, или писал письма, или тихо разговаривал с соседом. Но напряжение на
борту нарастало. Калли хорошо чувствовал его. Люди должны были отвлечься,
хотя бы ненадолго.
В кормовом отделении лазерного огня он обнаружил всех шестерых
лазерщиков игравших в покер на кожухе дублирующего компьютера. Помощник
командира секции, худощавый молодой человек с хитрой усмешкой по имени
Майк Бурджва, уже обзавелся приличной горкой цветных пластиковых фишек.
- Только не обчисти их до последнего, Майк, - весело сказал Калли. -
Когда догоним молдогов, наводчики должны думать о лазерном огне
противника, а не о деньгах в твоем кармане.
- Адмирал, какие деньги! - воскликнул Майк. У него были почти черные
глаза и акцент траппера-профессионала. - Мы играем пару рюмочек крепкого.
- На пару, вы его послушайте! - фыркнул Лиги Дженкинс, командир
секции. - Он крепкого не принимает, только пиво. Смотрите, адмирал, у него
все фишки - пивные! Как он собирается выпить двести сорок ящиков прежде,
чем бутылки рванут?
- Калестинское пиво больше не взрывается, - парировал Майк. - С
первого числа... со Старых миров завезли технологию. Достижения
цивилизации и к нам проникают, Лиги, пора бы тебе это знать. - Он передал
Калли одну из фишек. Взгляните, адмирал.
На пластике с одной стороны было отштамповано изображение бутылки, с
другой - слово "пиво".
- Это наша фирма - моего кузена и моя, - похвастался Майк. - Из пяти
пивных фишек составляется фишка на крепкое. Две фишки крепкого - одна
шампанского. Здорово придумано, а? "Бурджва и Шоли. Игровое оборудование"
- это ты.
Он выиграл опять, загреб фишки банка и вытащил из кармана новую, еще
не распечатанную колоду карт, которую тоже протянул Калихэну.
- И на карты посмотрите, адмирал, - предложил он. - "Пограничная
колода номер один" - лучшие игральные карты во всех Плеядах.
Нитроцеллюлозную пленку мы добываем из растений прямо на Калестине.
Шестьдесят четыре карты - как раз для пограничного бриджа. Посмотрите!
Калли посмотрел. Карты были выполнены очень профессионально. Калли
перевернул колоду, увидел на обратной стороне пластиковой упаковки красную
печатку. В памяти тут же вспыхнула искра. Теперь Калли придумал как снять
напряжение перед боем! Он подбросил колоду, поймал и громко рассмеялся.
- Что тут смешного? - спросил Майк.
Игра прекратилась, все уставились на командира.
- Держи, Майк! - крикнул Калли, бросив колоду владельцу. - Лови! Но
смотри, не взорвись!
Загорелая ладонь Майка поймала колоду, словно это было сырое яйцо с
тонкой скорлупой. Судя по тону Калли, это была шутка, но кто его знает. На
рудниках, бывало, бросали динамитные шашки.
Майк осторожно осмотрел колоду со всех сторон.
- Как она может взорваться?
- Ну, может, эта как раз и не взрывается, сказал Калли. - Но вы ведь
название карт позаимствовали у бывшего предприятия "Пограничный импорт",
правильно?
Майк с опаской покосился на Калли.
- Ну правильно, - сказал он. - А как вы узнали?
- Дай-ка мне карты. - Калли протянул руку, и Майк передал колоду.
Калли перевернул ее и показал всем красную печатку.
- "Пограничный импорт" - эту фирму основали еще в те времена, когда я
угонял корабли Старых миров. Магазины импортных товаров были открыты в
Нью-Йорке, верхнем Марс-тауне, Венус-сити. Ввозились преимущественно
обычные мелочи, вроде зубочисток, сделанных в Пограничье, из-за чего цена
их была в пять тысяч раз выше, чем нормальных земных зубочисток. Но
кое-что там можно было найти и для ребят, вроде меня.
Калли ковырнул ногтем большого пальца красную печатку.
- Из чего у вас карты сделаны, Майк?
- Я же говорил - из нитроцеллюлозы. В сущности, это пироксилин. Потом
начнем делать из пластика...
- Но пока дешевле использовать пироксилин, то есть, один из вариантов
нитрата целлюлозы, - сказал Калли. - Настоящая нитроцеллюлоза, то есть,
тринитрат целлюлозы, называемый военным пироксилином, это совсем другое.
Взрывается он очень шумно. Так вот, в этих магазинах продавались карты с
таким названием, как у вас, и все шестьдесят четыре листа колоды сделаны
из военного пироксилина, а вот эта маленькая печатка служила одновременно
запалом и реле времени. Сорвите печатку - и вы получите просто колоду
карт, но если ее поддеть ногтем вот так... - Калли показал и вдруг
крикнул: - Через три секунды колода взорвется. Ложись!
Он швырнул колоду на стол, и все инстинктивно присели.
Нераспечатанная колода упала на кожух компьютера, а Калли отправился
восвояси, хохоча во все горло. К своему большому удовольствию он услышал
за спиной ответный смех: игроки поднимались на ноги. Калли с удовольствием
ответил про себя, что он положил начало новой шутке, которая скоро облетит
весь корабль и даст разрядку напряжению, грозившему стать невыносимым.
Теперь, всякий раз, когда игрок будет вынимать и распечатывать колоду, над
ним будут посмеиваться: не собирается ли он устроить небольшой взрыв?
Калли шел в машинную секцию, чтобы проверить режим работы плазменных
двигателей, когда его вызвали по интеркому с мостика.
- Адмирал, - послышался голос Пита. - Мы их накроем через одно
смещение.
Калли поспешил в рубку. Там он обнаружил Доука и Вила, они уже заняли
свои кресла и ждали его. Калли плюхнулся в центральное кресло, ткнул
пальцем в кнопку интеркома.
- Я в рубке, мы готовы, сообщил он Питу.
- Понял. Смотрите за экраном. Через восемь секунд - смещение.
На экране перед пультом сияли незнакомые узоры неведомых звезд. Вдруг
изображение мигнуло, снова появилось. Прямо впереди - на расстоянии иль
тридцать-сорок, не больше сверкала серебристая точка корабля молдогов,
отражая белый свет солнца типа А0, оказавшегося неподалеку. Секунду
спустя, когда включилось увеличение, изображение заполнило почти весь
экран.
Корпус "Беи" начал вращаться вдоль продольной оси, разворачивая в
сторону противника внешние огневые установки.
- Есть! - крикнул Калли в интерком, перебрасывая тумблер на своей
консоли - сигнал того, что пилот взял управление кораблем на себя.
- Ныряем под него, - приказал он Вилу и Доуку.
Пальцы его запрыгали по консоли. "Беи" помчалась вперед, нырнула под
брюхо молдогского корабля, который как раз в этот момент дал задний ход -
пилот расценил маневр Калли как попытку выйти на таран. Зазвенели,
стукнувшись, металлические обшивки кораблей. Калли немедленно начал
вращать свой корабль, одновременно продвигаясь вперед. Тем временем лазеры
расправлялись с наружными огневыми установками противника.
Когда грузовой люк молдогского корабля оказался напротив люка "Беи",
Калли отдал приказ на магнитный захват. Как только присоски сработали, и
"Беи" плотно прижалась к корпусу бешено вращавшегося корабля молдогов,
который пытался стряхнуть нападавших. Однако магнитные присоски держали
крепко. Калли нажал кнопку сигнала. Во всех отсеках зазвенел звонок -
абордажная команда должна была вступить в дело.
До сих пор у Калли не было времени надеть гермокостюм. Он потратил
десяток секунд, чтобы облачиться в него, и этой задержки было достаточно,
чтобы он чуть не опоздал. Когда командир примчался к шлюзу грузового люка,
оказалось, что его люди уже успели вскрыть корпус корабля молдогов. Пока
все шло по обычному плану. Но только до этого момента. Потому что молдоги
были готовы отразить атаку: весь экипаж был вооружен и облачен в
гермокостюмы. Они дрались отчаянно, один на один. Только через час сорок
три минуты по коммуникаторам гермокостюмов полетел сигнал: корабль
молдогов полностью в руках людей.
Калли возвращался в рубку управления очень уставшим: он сражался в
самой гуще схватки, в носовых отсеках. В рубке он должен был встретить
заложников. Поисковая группа доложила, что заложники обнаружены в спальном
отсеке жилой палубы.
Когда заложников ввели в рубку, Калли успел удобно расположиться в
кресле. На лицах заложников можно было прочесть самые разные чувства: от
робости и подавленности до изумления и негодования. В числе последних
вошла женщина, при виде которой Калли вдруг вскинулся, сел прямо. Ее
огромные глаза смотрели прямо в его глаза.
- Калли! - произнесла она. - Я могла бы догадаться, что это твоих рук
дело!
Это была Алия.

18
- ...Да, правда, - подтвердила Алия. - Заложники - это придумал папа.
Голос ее немного дрожал, что было не удивительно. Вернув корабли в
точку связи, Калли приказал привести всех заложников, чтобы они стали
свидетелями невиданной для них церемонии:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30