Приветы передавать?
Никольский крепко взял меня за плечи:
– Удачи тебе, девочка.
– Удачи, – эхом повторил Бакка.
– Спасибо, – фыркнула я. – Распрощались. А до ангара кто меня подбросит?
– Бакка, – кивнул на трила Никольский. – Извини, но… дело срочное образовалось. – Он протянул мне дипломат, еще раз пробормотал что-то насчет удачи, прыгнул в катер и сорвался с места так, будто за ним кто гнался.
– Прошу, – Бакка распахнул передо мной дверцу своего катера. – Всегда рад оказать тебе услугу, Альо.
Я села, пристроила дипломат на колени. Подождала, пока Бакка поднимет катер и выйдет на курс. И спросила:
– Что-то еще случилось, да, Бакка?
Трил ответил, продолжая излишне внимательно следить за курсом, очень спокойным голосом:
– Посол Великой и Единственной Светлой Империи объявил эвакуацию Иллувинского представительства.
Пусть себе катятся, чуть не ляпнула я. И тут до меня дошло…
– А если задержать? – смутно сознавая не то глупость, не то просто невозможность этого «задержать», спросила я.
– Как ты себе это мыслишь? – Взгляд обращенной ко мне пары псевдоглаз Бакки казался тревожным и сожалеющим. – Война не объявлена.
Не объявлена, потерянно согласилась я. Не объявлена. Законы мирного времени пока что действуют. Нарушив их первыми, спецслужбы Конгломерата загонят себя в ловушку. В тупик. Остается ждать… чего? Чего-то более наглядного, чем Полигон? Более доказательного, чем добытая отцом запись? Более вопиющего, чем объявленная Империей награда за жизни драконов?
– Чего ждать?! – зарычала я.
– Атаки на Нейтрал, – мрачно ответил Бакка. – Именно к этому все идет. А у нас здесь и обороны толковой нет.
Катер затормозил, и я с некоторым удивлением осознала, что перед носом – мой ангар. Атака на Нейтрал… пока что можно выбросить ее из головы. Есть более насущные проблемы. Я дала сигнал вход-контроллеру и сказала слова, которых трил никак, наверное, от меня не ждал:
– Добро пожаловать в мой дом, Бакка.
Фраза, в традициях Триали означающая предложение приходить в любое время, не спрашивая разрешения. То, что дозволено только другу. Доверие – и больше, чем доверие.
Пауза тянулась секунды три. Потом Бакка спросил:
– Ты говоришь официально, Три Звездочки?
– Ты мой друг, – сказала я. – Кажется, мы оба с тобой уже это поняли. Я говорю официально, Бакка.
– Спасибо. – Голос трила дрогнул, он взялся за управление. Катер неторопливо пролетел через мембрану и опустился у люка «Мурлыки». – Спасибо, Альо. Сразу вылетаешь?
– Конечно. – Я усмехнулась, показав клыки. – Надо ведь успеть вернуться.
У маяка развернут пост полиции. Я предъявляю регистрацию и прохожу мимо с вежливой неторопливостью. Расчет трассы еще не окончен, я пока не знаю, где на этот раз окажется выгоднее уйти в прыжок. Можно быть вежливой.
Глаза мои помимо воли находят полосатый диск Коктейля. От Pax до Огненной Медузы далеко. Почти так же далеко, как до Коктейля. Но от Огненной Медузы до Коктейля гораздо ближе. Почти рядом, если уж сравнивать.
На дисплее вспухают зеленым возможные точки прыжков. Рядом с каждой, на крошечной схеме Солнечной, – точки выхода. Я выбираю ближайшую к Земле: время дорого… и вот теперь – форсаж! Коктейль уплывает из зоны прямой видимости. Вокруг пусто. Непривычно пусто. Обшариваю пространство сканерами. Никого. До самых границ системы – никого. Ни тебе старателей, снующих по окраинам Рифа и Помойки, ни неповоротливых грузовиков, ни стремительных драконьих «метеоров», ни имперских курьеров… только пост полиции у маяка, стартовавший пару часов назад лэммийский шлюп – я обгоню его незадолго до своей точки – и сторожевой «тайфун» Флота Триали, вынырнувший из прыжка… это хорошо, это они вовремя… хоть что-то.
Включаю основные двигатели. Восемьдесят, девяносто, номинал… я наращиваю мощность, во мне зудит азарт предстоящей драки, азарт сменившего скуку дела, полета, скорости, стремительных решений… сто пять номинала, сто десять… сто четырнадцать… сто шестнадцать… хватит. Почти потолок для моего кораблика. Маршрут расчислен, трасса чиста… Коктейль пока еще тоже чист… Альо, хватит! Вот же втемяшилось! Да, с гнездовьем камнегрызов не сладить, его не изолировать, от него не защититься… но ведь беспокойством, мрачными мыслями и дурными предчувствиями все равно делу не помочь! А без разработок Золотой Медузы вздорожает броня… и аппаратура… уж локационные комплексы точно… и корпуса плазменных движков… и вооружение, конечно… весело! На Земле, наверное, еще не знают. Я покосилась на пассажирское кресло. Там, самым важным за всю мою жизнь пассажиром, лежит дипломат Никольского. Похоже, хитрость Чака удалась: отлет прошел тихо, никто не ринулся следом. Хотя… мой отлет – такая мелочь по сравнению с остальными новостями. Камнегрызы и иллы. Иллы эвакуируются с Нейтрала. Иллы… в имперских навигационных справочниках есть точки выхода к Земле. Иллы – более реальная опасность сейчас, чем камнегрызьи младенцы. Пару секунд я раздумываю, не раскрутить ли поля. Нет. Успею, если что. Скорость важнее.
Пока сканеры обшаривают пространство, прикидываю, как долго продержится Нейтрал, если иллы начнут атаку сами. Пусти они против Нейтрала ханнов – думать нечего, полчаса максимум. Но если решат пока не афишировать союз… конечно, толку в моих прикидках – ноль, но все равно пока заняться нечем. Трасса чиста, вокруг никого, скоро уйду в прыжок и завалюсь спать… а, вон появился кто-то впереди, пошел на сближение со шлюпом… «гадюка»! Иллы! Уже?!
Нет… «гадюка» одна. Обычный рейдер, ищущий, кому бы доставить неприятности. Интересно, знают иллы, на какой лакомый кусочек налетели? Хотя – ясно, что знают. Имперские шпионы просто не могли не заметить полсотни лэммийских мальчишек, ходивших вчера по Нейтралу, неумело скрывая удивление. Курсанты космоакадемии Элэммадина. Уже защищенные от ментальной атаки – но чего стоит учебный шлюп против «гадюки»! Ладно… продержитесь хоть чуть-чуть… я запустила стандартный режим защиты и вышла на полную скорость.
А трассер они отстрелили лихо! На шлюпе хороший стрелок. Жаль, пилот не очень – маневрирование из рук вон… хотя какое там у шлюпа маневрирование!
«Гадюка» вилась вокруг шлюпа, уходила из-под выстрелов и стреляла сама – неторопливо, аккуратно, отстреливая вооружение, но щадя кораблик. Силы настолько неравны… представляю, как забавляются сейчас иллы, как наслаждаются зрелищем… вот только интересно, что ж это они на меня внимания не обращают?! Шлюпом увлеклись? – простите, не верю! Они, конечно, гады все и сволочи – но ведь не дураки.
Ага… вот оно! Спасибо Чаку, поставившему мне новую, не пошедшую пока еще в серию разработку пещерников: в режиме гравитационного поиска сканер выдал занятную и все объясняющую картинку.
Два звена истребителей летят наперехват. Почему я сразу не подумала?! Сталкивалась ведь уже с такими невидимками!
Я расправилась с ними в три секунды. По короткой очереди с каждого борта… наверное, они здорово удивились в свои последние мгновения. Что ж, сами виноваты! Глупо рассчитывать, что через год с лишним после применения нового оружия на него еще не нашли управу.
Шлюп уже не сопротивляется, «гадюка» заходит на абордажную позицию… ничего, тем лучше! Они рассчитывали, что истребители задержат меня, и теперь потеряют драгоценные секунды на разворот. Секунда, две… я уже вышла на огневую дистанцию, а «гадюка» еще разворачивалась, и… я заорала от восторга, увидев… заорала и нажала сразу на все, что могло стрелять с правого борта. Ай да лэмми! Их стрелок разбил подбрюшный щит «гадюки», и топливные баки оказались открыты. Какой получился фейерверк! Никогда у меня не было такой быстрой победы. Еще бы… пришла-то почти что на готовенькое!
Шлюп тряхнуло… слишком близко от разлетевшейся на кусочки «гадюки». Связи нет. Подлетаю ближе. Конечно, антенны разбиты… но световая-то связь у них должна быть?!
«Готов оказать помощь», – просигналила я.
Наверное, с полминуты шлюп не подавал никаких признаков, что мой сигнал принят. Я успела испугаться. Я подумала, что иллы могли изобрести что-то новенькое, и на шлюпе не осталось живых. Но шлюп все-таки ответил. Тусклыми, едва заметными вспышками – аварийную энергосеть запускали, поняла я, – лэмми потребовали представиться.
Однако… им не все равно, кто их спас? Они рассчитывают справиться сами? Идиотизм. Или – гордость. Хм… уважаю.
«Капитан Три Звездочки, Нейтрал», – отсигналила я. И добавила, поморщившись при мысли об охватившем большинство капитанов Нейтрала ажиотаже: «СБ Конгломерата». Какой смысл таиться от союзников, если враги все равно знают?
«Готов к стыковке», – просигналил шлюп.
Уважаю, снова подумала я, заходя на стыковку. Шлюп мягко ткнулся в бок моего кораблика. Люк открылся с надсадным скрежетом.
– Приветствую, Три Звездочки. – Молодой лэмми смотрит снизу вверх одним глазом. Другой тонет под вспухшей, почерневшей скулой. Здорово его приложило. – Я старший группы и сейчас за капитана. Мы можем воспользоваться твоим медкомплексом?
– Само собой, – буркнула я. Ох уж эта лэммийская церемонность!
В свой медблок они уложили капитана. Он, на мой взгляд, был не в самом тяжелом состоянии. Но он – единственный взрослый на шлюпе. И – их учитель. Наставник. Хотела бы я знать, что скажет он им, когда придет в себя.
А стрелок уже умирал, когда его донесли до моего медблока. И второму стрелку тоже становилось все хуже. Облитый по обожженной коже регенератором, накачанный стимуляторами, блокаторами и черт знает чем еще – он оставался в сознании. Он проскрипел чуть слышно, поймав мой взгляд:
– Ничего… я ничего… я подожду.
– Лазерные батареи? – спросила я. Обожженный мальчишка утвердительно дрогнул веками. Мальчишка. И другой не старше. Да и этот, с позволения сказать, капитан…
– Диагностику корабля уже закончили? – Я покосилась на закрывшего глаза стрелка, на притулившегося рядом пилота – сломанная рука примотана к телу, кожа на скуле свезена… глупость ты сморозила, Альо, и так все ясно. – Или еще не начинали?
– Рули разбиты, – неожиданно чистым, звонким голосом сказал пилот. – Движок сбоит. Не пойму, почему.
– Щиты выжжены. И вооружение… начисто. – Стрелок пожевал губами, сморщился. – Вода есть?
– Есть, – сглотнув, ответил капитан. – Сейчас… я принесу.
Он вышел. Я – следом.
– Баки отстрелили. – Мальчишка-капитан старался говорить спокойно, очень старался. – И батареи. Ни воды, ни энергии.
– Сколько вас?
– Пятьдесят курсантов и наставник. Обычный учебный рейс.
Угу… самое время сигналить о помощи.
– Пойдем ко мне. Подумаем, что делать. И прихвати кого-нибудь взять воды.
Лэмми окинул мою рубку быстрым взглядом и молча стал рядом с пассажирским креслом. Там, в кресле, лежит дипломат Чака. Похоже, у мальчишки и мысли не возникло освободить место. Он ведет себя со мной, как со старшим, осенило меня. Признает мое право командовать. Мальчишка после первого в жизни боя. Лэмми не ахти какие бойцы. Не трусы, нет. Просто насилие не в их характере.
– Я иду на Землю, – сказала я. – Точка прыжка в четырех минутах отсюда. Моей мощности не хватит тащить вас долго. Минут десять от силы. – Лэмми умны. Пусть курсант подумает со мной вместе. Может, найдет решение, которого я не вижу. – До Нейтрала час лету. До Земли тоже около того. Бросать вас здесь я не хочу. Взять к себе – рада бы, да некуда. И сигналить о помощи боюсь. Первым вполне может откликнуться еще один илл.
– А разве у тебя нет мгновенного передатчика? – спросил мальчишка.
– Компактные мгновенные передатчики – одна из сказочек о свободных капитанах, – вздохнула я. – Передатчик, способный послать сообщение быстрее света, монтируется на орбитальной станции. Он раз в десять, наверное, больше вашего грузовика серии «супер». И, кстати, его сигнал тоже имеет определенную скорость… и к тому же довольно сильно рассеивается. Есть только один способ передать информацию мгновенно. Мысль. Но с этим – к иллам.
– А говорят, у свободных капитанов, – разочарованно понурился лэмми.
– У иллов, – повторила я. – У меня – нет. Клянусь.
– А илл мог быть на связи, когда ты его подстрелила, – наконец-то осознал мальчишка. – И сюда уже летит… мститель.
– Того и боюсь, – честно сказала я. – Я могу протянуть вас через прыжок, а там вызовем помощь. С Земли.
Лэмми быстро взглянул мне в лицо и опустил глаза.
– А через прыжок к Элэммадину ты не можешь нас протащить?
– А до прыжка сколько лететь? – криво усмехнулась я.
Лэмми сник.
– Прости, Три Звездочки. Я не подумал.
– Было б хоть тут не так пусто, – буркнула я.
И, словно по заказу, рядом вынырнул из прыжка корабль.
Земная прогулочная яхта.
Её-то как сюда занесло?!
Я нашарила связь. Посмотрим…
– Альо! – Костик жизнерадостно осклабился. – Привет! Что у вас тут творится? Вид такой, как кого-то расколошматили!
Я подавила запросившуюся на язык ругань и начала с главного:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48