Страж и вожди кланов, без сомнения, совещаются этой ночью."
Нельсон пристально осмотрел здание вдали, на которое уставился волк,
- необычное, бледное, пузырчатое строение, смутно мерцающее в звездном
свете вблизи центра лесного города.
- Ты проведешь нас в зал, чтобы мы смогли освободить Дженона, -
быстро приказал Шэн Кар волку.
Про себя Нельсон отметил, что что-то способствует их продвижению.
Факт, что хуманитский пленный был в этом здании, свидетельствовал, что
Тарк верно ведет их. Еще у него было подозрение, что их успешное
продвижение было слишком удачным! Если Тарк действительно понимал, что их
миссия заключается в захвате Кри и Ншары...
Ясная мысль волка прервала его нелегкие размышления:
"Есть лишь одна тайная тропа в Зал и она проложена древними."
- Мы можем легко потеряться в лабиринте туннелей - заметил Шэн Кар.
"Нет, если я поведу вас, - возразил Тарк. - Но решайте сами. Вы же
видите, что другого пути достичь центра Рууна нет."
Нельсону все меньше и меньше нравился проспект. Но было бы по всей
видимости безумием пытаться достигнуть города открыто. Без помощи волка у
них не было ни малейшего шанса.
Он обратился к Шэн Кару.
- Попробуем. Лефти, если хочешь, можешь ждать нас здесь.
- Я пойду с вами, - резко прошипел кокни.
"Мы подберемся к центру Рууна с северной стороны, - сказал Тарк. -
Мало кто из Братства выходил этим путем из города."
- А почему? - с подозрением спросил Нельсон.
Шэн Кар в ответ указал на Пещеру Творения - страшное место.
Нельсон быстро обернулся и увидел север Рууна, кромку леса, которая
тянулась к городу через травяные холмы, лежавшие у подножия огромных
северных гор. На фоне этих темных холмов было заметно большое отверстие
пещеры. Он мог видеть его в темноте, потому что изнутри шел свет -
тяжелый, нереальный, мерцающий. Свет танцевал и извивался, бился как
сердце. Дьявольский свет, призрачный, таинственно пульсирующий из этого
огромного отверстия!
- Да, вот Пещера! - произнес его мысли вслух Шэн Кар. - Свечение -
это холодный огонь, который не дает войти никому, кроме тех, кто знает
тайный путь.
Холодный огонь?
У Нельсона появилось предчувствие беды. Там должно быть что-то
смертоносное, что порождало одновременно и благоговение и страх. Но что?
Шэн Кар сказал свирепо:
- Пещера - это проклятие Л'лана! Это нечестивое место положило начало
лживым сказкам Братства о том, что человеческая и животная расы были
созданы равными.
Вид ока огня утратил свою таинственность и они последовали за Тарком.
Волк вел их по руслу маленького ручья, уходившего на север от Рууна по
направлению к реке.
Ручей был почти сухим в этот засушливый сезон, его берега были
ровными и твердыми. За кромкой берега скрывался город по мере их
продвижения. Наконец волк остановился и они услышали его настойчивый
мысленный приказ:
"Сюда... быстро!"
Они двинулись вслепую в темное, пастообразное отверстие, в южной
части маленького оврага. Тарк нырнул внутрь, Шэн Кар последовал за ним с
саблей наголо. Нельсон и кокни сжали покрепче свои пистолеты, слегка
пригнулись и вошли.
Они оказались в абсолютной темноте. Нельсон включил свой фонарик,
осветив Тарка и Шэн Кара.
- Что это за место? - спросил он.
Это был округлый туннель из стекловидного вещества. В нем невозможно
было бы ходить, если бы не песок, насыпанный на полу.
- Это дренажные каналы для воды, стекающей с гор в сезоны дождей,
проходящей под городом к реке, - объяснил Шэн Кар. - Ни один человек не
знает всех этих лабиринтов.
"Ни один человек, лишь наш Клан, - оборвал его Тарк. - Я могу
провести вас через это отверстие прямо в Зал."
Шэн Кар украдкой сжал запястье Нельсона, это был условный знак, о
котором они договорились заранее. Они сговорились оглушить волка как
только доберутся до Зала Кланов. Затем быстро и тихо, они должны были
захватить Кри и Ншару и так же быстро возвратиться.
Ншара? Нельсон испытывал странное волнение каждый раз, когда думал о
девушке-колдунье, однажды вторгшейся в его жизнь. Он ненавидел этот
необъяснимый трепет.
"Очень романтично! - сказал он сам себе. - Даже десять лет в Азии не
выбили из меня дурь."
Шэн Кар обратился к Тарку.
- Веди! Но, Тарк, запомни, если ты попробуешь двигаться очень быстро,
то еще быстрее умрешь.
Волк не ответил, но сдержанно прорысил вперед по слегка спускающемуся
туннелю. Трое мужчин, наклонившись, последовали за ним по туннелю. Вскоре
туннель разветвился. Тарк без колебаний выбрал левый проход. Они
последовали за ним, все время держа его под прицелом фонарика и
пистолетов.
Нараставшее напряжение от молчания в этих мрачных проходах под
Рууном, стало действовать Нельсону на нервы. Он начал думать, что слышим
шепчущее эхо, звучащее вокруг него.
Эрик оглянулся назад, чтобы успокоить свои разгулявшиеся нервы и...
заметил что-то позади них! Горевшие в темноте глаза - глаза, следившие за
ним!
- Это западня! Нас преследуют... - закричал Нельсон.
Но волк перехватил его мысли и начал действовать, не дожидаясь
окончания фразы. Тарк крутанулся и обрушился на них с невообразимой
быстротой. Волосатое тело было живым боевым тараном, который вышиб
маленький фонарик из руки Нельсона. Волк промчался сквозь них.
- Он знал это! - Взвизгнул Лефти Уистер, и пустил в ход свой
пистолет, хотя освещения от фонаря было не достаточно.
Громыханье сорок пятого калибра гремело в узком туннеле и Нельсон
слышал взвизгивание от рикошетов. Затем Тарк, прорвавшийся сквозь них,
оглянулся и, полыхая глазами, послал им свою мысль.
"Мы отрезали вам путь назад! Вам не спастись... сложите оружие!"
- Обман! - разъярился Шэн Кар. - Тарк ухитрился надуть нас!
"Точно так же, как вы собирались надуть меня с возвращением Дженона!
- пришла ответная мысль из темноты. - Идиоты, не знаете, что когда Гри
направился в Аншан по моему приказу, он выследил нас и преследовал до
самого Рууна."
Нельсон вдруг понял волчью хитрость в использовании Когтистого,
которого они встретили в лесу и которому волк предал какую-то информацию.
"Сложите оружие и мы не убьем вас! - пришла быстрая мысль Тарка. - Вы
будете нашими заложниками за Барина!"
В ответ Лефти Уистер выругался и опорожнил магазин своей винтовки в
темноту. Но снова пули рикошетировали от извивающихся стен туннеля.
- Они укрылись за уступом, где наше оружие их не достает! - закричал
Шэн Кар. - Они соберут здесь весь Руун! Шансов добраться до Стража не
осталось. Мы должны выбраться из этой западни!
Нельсон, взобравшись на выступ туннеля, поспешно извлек округлый
предмет из своего кармана. Вырвал из него чеку.
- Это расчистит нам путь! - сердито произнес он, пригнулся и Швырнул
смертоносный предмет за выступ.
- Ложись! - крикнул он, и в тот же момент услышал быструю
мысль-предупреждение Тарка.
"Оружие чужаков, Гри! Вон из туннеля быстро!"
Мгновенно, до того, как его собственная граната взорвалась, Нельсон
вспомнил, что Тарк видел действие гранат в Йен Ши. Взрыв в туннеле
произвел ошеломляющее впечатление Гигантская, опаляющая рука бросила их на
щебень пола. Нельсон выпрямился, все еще ошеломленный и растерянный, затем
закричал остальным:
- А теперь... вон отсюда!
Они пробрались по туннелю, через отбитые от стен гранатой кусочки
стекла. Теперь тусклый круг звездного света замаячил перед ними у выхода.
Они выбрались к пересохшему ручейку и споткнулись об огромное,
полосатое, распростертое тело. Тигр Гри не успел вовремя выбраться из
туннеля и разрыв гранаты оглушил или убил его.
- Надеюсь, волк тоже убит! - разъярился Лефти. - Мне следовало убить
его еще тогда, в первый раз!
Нельсон в это мгновение услышал волчье завывание поблизости и понял,
что Тарку удалось избежать осколков.
- Он будит город! - неистово завопил Шэн Кар, - но Барин заплатит за
все это! Если мы доберемся до лошадей...
Они в бешеном темпе стали карабкаться по склону ручья к поросшему
лесом хребту. Нельсон, задыхаясь, обернулся и посмотрел назад. В
освещенной части он увидел четырехногие тени, быстро мчащиеся по их
следам. Ужасный волчий вой доносился из стаи бегущих существ, звуком,
заставляющим замереть сердце.
Несколько мгновений он осматривался в других направлениях, в то
время, как остальные трое мчались сквозь лес к холму. Он, казалось,
разделился на двух людей, один из которых наблюдал за происходившим из
какой-то бестелесной оболочки, в то время как другой отдавал каждую унцию
энергии движению.
- Мы уже около лошадей! - подбадривал Шэн Кар. - Дирил должен ждать
нас здесь.
Снова, на этот раз намного ближе от них, раздался ужасный вой Тарка.
Лефти Уистер остановился и закрутился на месте, его худое лицо побелело,
голос стал резким и диким.
- Я не хочу, чтобы за мной охотилась эта тварь! Я убью его!
Он повернулся, подняв свою винтовку.
- Лефти, возьми себя в руки! - закричал Нельсон, в безуспешной
попытке вернуть его.
- Оставь его, или умирай вместе с ним! - крикнул Шэн Кар из темноты.
Он должен был погибнуть, Нельсон знал. Было полным идиотизмом
пытаться спасти кокни, ум которого помутился от непередаваемой ненависти и
ужаса.
Он не чувствовал особой привязанности к Лефти, как и к другим.
Превратности судьбы, война, окунули его в компанию из закаленных, суровых
бандитов и у него не было желания вытаскивать из объятий смерти никого из
них. Но укоренившаяся привычка поддерживать товарищей по оружию все еще
владела Нельсоном.
Он обернулся и схватил кокни за руку.
- Лефти, пошли...
Это было все, что он успел сделать. Короткой задержки было достаточно
для тех, кто преследовал отставшего Лефти. Темные, скачущие тени волка и
тигра вынырнули из сухого кустарника. Мысль-вой Тарка метнулась к ним: "Мы
не убьем вас, если вы..."
Автомат Лефти Уистера выплюнул поток огня в смутную тень волка.
Нельсон увидел, как Тарк увернулся с нечеловеческой быстротой прежде, чем
Лефти успел выстрелить повторно, а затем волк был у горла кокни.
Он услышал булькающий, ужасный вскрик Лефти, когда нажал на спусковой
крючок своего пистолета, нацеленного в смазанные тени, скачущие возле
него.
Он увидел блестящие страшные глаза полосатого зверя, несущегося
справа. Поднятая, гигантская лапа обрушилась на него в тот момент, когда
он попытался развернуться в его сторону и больше Нельсон ничего не видел.

9. СУД СТРАЖА
"Человек шевелится, госпожа! Я же говорил вам, что его лишь
оглушили."
Нельсон слышал чей-то странный голос внутри своей головы, когда стал
приходить в сознание.
"Тарк, для него было бы лучше умереть там в лесу!"
Ему показалось, что время обратилось вспять, в то мгновение, когда он
лежал в убогой хижине Йен Ши, той самой ночью, и слышал ментальные голоса
в своих мыслях. Но пульсирующая боль в голове не была сном. Он попробовал
поднять руку к своей макушке и определил, что сидит в кресле.
Страх и воспоминание одновременно пронеслись в голове у Нельсона. Он
сделал конвульсивное усилие и открыл глаза.
Слепящий свет из открытого окна попал в глаза и после этого предметы
в комнате начали медленно фокусироваться. Он находился в длинной галерее с
высоким потолком и бледно-голубыми стеклянными стенами. Солнечные лучи
плясали, метались, отражаясь от стен, казалось, они играют в этой комнате.
Ншара сидела в кресле футах в шести от него, а огромный волк-Тарк,
прилег, словно собака, возле нее. Оба глядели на него. Подсознательно, он
ожидал этого. Он помнил их спорящие голоса в Йен Ши. Он знал, что теперь
их слышит лучше, потому что носит ментальную корону.
- Да, - сказала спокойно Ншара. - Ты в Рууне, куда и хотел попасть
Эрик Нельсон.
Странно было слышать свое имя и вспоминать, что представился ей тогда
ночью в Йен Ши, между поцелуями. И еще более необычным было то, что теперь
она сидела в кресле перед ним - сероглазая, юная принцесса в белом шелке,
а не жизнерадостная девушка из прошедшей ночи.
- Лефти? - спросил он. Сказал это безнадежно и девушка слегка кивнула
темной головкой.
- Тарк убил его. Ты поступил отважно, когда пытался помешать ему.
Если бы не ты, то...
Она остановилась. Но Нельсон, все чувства которого невероятно
обострились в результате его положения, обратил внимание на
незавершенность предложения.
- Я тоже мог бы спастись бегством, ты хочешь сказать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19