Олег едва не поперхнулся куском бутерброда с семгой, успевшего перекочевать с ближайшего блюда в его руку - от непринужденной легкости командирского действа попахивало даже не телекинезом, а настоящей магией. Впрочем, рассудил Олег, придя в себя, на то он и командир, чтобы уметь больше прочих, тоже, надо сказать, незаурядных личностей.
- Тост, господа! - Командир встал и поднял фужер. - За нового члена нашей команды, за Серого Ангела, Олега… как там тебя по батюшке? - обратился командир с улыбкой к слегка покрасневшему герою дня, - и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Олега Владимировича, и за спасение им здесь присутствующих от участи навечно застрять в чаячьем облике!
Тонко зазвенели сдвинутые фужеры. Олег, вымученно улыбаясь, принимал поздравления - особых заслуг он за собой не числил - выброс энергии, отбросивший девицу на причале, произошел спонтанно, не только независимо от воли или желания, но даже напугав его самого, и теперь он остро ощущал неуместность поздравлений.
- Брось смущаться, парень, - негромко сказал командир, обратив внимание на своего нового подчиненного и демонстрируя наблюдательность, граничащую с телепатией, - так ли важен факт осознанности действия? Главное, ты это сделал! Если и в дальнейшем ты будешь реагировать не раздумывая, на уровне рефлексов, то это спасет немало человеческих жизней и, вероятнее всего, в первую очередь наших.
Обычное праздничное славословие, но скованность вдруг растворилась в волнах обращенных к Олегу дружеских улыбок. Он непринужденно принял предложенный фужер и решительно опрокинул в себя его искрящееся содержимое.
Первый из некороткой череды за этот праздничный вечер.
* * *
- Что надо делать, чтобы не болела голова по понедельникам? - спросил поутру Олег у зеркала, разглядывая свою помятую физиономию. - Правильно, не пить по воскресеньям…
Вино, конечно, было потрясающим, но особенность национального винопития - традиция перебивать качество количеством - изрядно сказывалась на самочувствии.
Раздался мучительно громкий стук в дверь, и на пороге возник отвратительно-бодрый Антоныч. Вот у кого здоровья немеряно - вчера на спиртное налегал, словно только что из пустыни вылез и никак напиться не может, а поди ж ты - как огурчик! Олег болезненно прищурился от хлынувшего из распахнутой двери яркого света.
- Страдаешь? - участливо спросил Антоныч и, распахнув дверь пошире, вкатил в комнату сервировочный столик с легкой закуской, братиной рассола и графином клюквенного морса.
- Будем лечить, - сурово заявил он, расставляя привезенное на обеденном столе.
- Подождите, я сейчас, - отозвался Олег несколько оживленней, - только ополоснусь!
В ванной он действительно не задержался, через минуту вновь возникнув в комнате уже с мокрым лицом и полотенцем в руках.
- Вот теперь можно приступать, - сообщил он.
- Стоило ли убегать, чтобы тут же вернуться? - с сомнением оглядел его сидящий в единственном кресле Антоныч и откусил изрядный кус бутерброда с копченой колбасой.
- Раз убегал, значит, стоило, - не уступил Кольцов, пододвинув стул и усевшись напротив.
Завтрак, невзирая на протесты желудка, окончательно вернул его к жизни. Олег лениво потягивал морс из запотевшего стакана.
- Помнится, мне была обещана история базы, - напомнил он Антонычу их последнюю беседу, - только нас тогда прервали. Как насчет того, чтобы продолжить?
- Можно и продолжить, - согласился Антоныч и достал из кармана пиджака водочную «чекушку», - однако без ста граммов толкового рассказа сегодня не получится.
Олег залпом допил морс, освобождая емкость под водку.
Антоныч сдвинул стаканы, налил и, не дожидаясь тоста, выпил. Затем он подцепил с тарелки щепоть квашеной капусты, нюхнул и отправил в рот. Олег ждал.
Покончив с закуской, Антоныч откинулся на спинку кресла, устраиваясь поудобнее.
- Ну, слушай, раз интересно… Когда-то здесь, - Антоныч сделал круговое движение рукой, - располагались лаборатории института ядерной физики. Несколькими этажами ниже находилась приемная камера синхротрона. Сейчас туда нет доступа, как и во многие другие помещения. Те же, куда мы можем попасть… Впрочем, лучше уж по порядку…
Глава 8
ИСТОРИЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
Взлохмаченный, раскрасневшийся от злости господин средних лет в развевающемся белом халате мерил порывистыми шагами пространство перед массивным полированным столом, из-за которого на него невозмутимо взирал седовласый привычно-подтянутый военный в мундире полковника.
- Знаете, уважаемый, - язвительно сообщил обладатель белого халата, - разговор с вами мне напоминает историю о руководителе авиационной шараги при Сталине, который на предложение заменить четырехтактный двигатель двухтактным ответил, что это слишком революционно и сперва надо опробовать трехтактный! Мы не в бирюльки играем, исследования протовещества имеют значение, далеко выходящее за рамки вашей способности их осмыслить!
- «Боржоми» не желаете? - вежливо спросил хозяин кабинета взбешенного посетителя и, получив в ответ маниакально-яростный взгляд, брошенный сквозь толстые стекла очков, добавил: - А я себе налью: что-то печень барахлит последнее время… от ваших воплей, наверное… Кстати, вы в курсе, что рабочие дневники Марии Кюри хранятся в свинцовом контейнере? При вашей страсти к увеличению количества протовещества боюсь, после нас и хранить будет нечего. Работайте с тем, что есть. Это мое последнее слово.
Ответом послужила с треском захлопнутая за выскочившим ученым дверь.
- Эти мне высоколобые! - усмехнулся хозяин кабинета и коснулся губами запотевшего хрустального фужера с минералкой.
* * *
- Солдафон! Тупица армейская! - Научный руководитель проекта «Основание» совершенно вышел из себя. - Эксперимент на стадии завершения, а он боится принять на себя ответственность без санкции вышестоящих замшелых пней! Из-за таких, как он, мы постоянно плетемся в хвосте западной науки!
Обида душила, требовала немедленных ответных действий. Годы математического моделирования, виртуальная эквилибристика, опирающаяся на «допустим» и «вполне возможно, что»; годы низкопоклонства перед власть и финансы имущими. Наконец, реальная работа, сулящая невиданный прорыв, как для космогонии, так и для физики элементарных частиц. Прямой путь к единой теории поля! И что же? Коту под хвост. Из-за паршивого кретина в военной форме? Черта с два! Прогресс не остановишь!
Навстречу ему с выражением напряженного ожидания на лицах устремились сотрудники исследовательской группы.
- Ну как? - Выдохнутый одним из встречающих вопрос светился в глазах прочих.
- Как? - Руководитель сделал паузу и выпалил: - Готовьте установку к запуску, вот как! Сегодня мы наконец увидим, что такое первичный кварковый бульон!
- А у нас уже все практически готово! Осталось ввести характеристики, и можно давать команду на запуск!
Руководитель посмотрел на восторженные физиономии молодежи. Помощники - пара молодых ребят, и у каждого ряд блестящих опубликованных работ в области физики элементарных частиц, эти всегда проголосуют за эксперимент; вторая пара - техники, здесь еще проще - парни привыкли делать свою работу, интересуясь исключительно безотказностью систем комплекса; и лаборантка, студенточка, подрабатывающая ради хлеба и капельки зрелищ. С ней и вовсе не должно быть проблем. Все обязано пройти штатно. Они еще покажут этому армейскому дуболому, какой бывает настоящая забота о государственных интересах!
Легкий холодок страха затронул потаенные уголки души.
- Чепуха, обычный предстартовый мандраж, - одернул он себя неслышно для подчиненных и сказал, уже в голос: - Раз все готово, то приступаем!
Заурчали моторы, и стальная плита, толщиной в четверть метра, перекрыла доступ в исследовательский бункер. Теперь начальство может бесноваться сколько угодно - ни остановить, ни помешать происходящему им не удастся. Руководитель незаметно отключил связь с внешним миром: не стоит отвлекаться на пустозвонов, когда загадки вечности лежат у ног - только нагнись, и они твои.
Пучки частиц, обретая энергию в миллион Гэв, понеслись навстречу друг другу…
Вселенная не знала такого потрясения со времен рождения. Казалось, безымянный Создатель - имя лишь признак, выделяющий одного из множества, и Единому в нем нет нужды - вновь заинтересовался давно забытым творением. Проснулись демиурги - обладающие собственным разумом матрицы отдельных граней личности Безымянного - и обратили к подопечным нациям удивленные взоры: доселе незыблемый Порядок грозил рухнуть, уступив место Хаосу, прародине Зла. Благодаря усилиям неугомонных смертных…
Мониторы по-прежнему старательно переводили показания датчиков в графическую картинку, когда исследовательский комплекс пронзила волна вибрации. Резонируя, зазвенел и лопнул забытый на столе стакан, усыпав пол крошевом осколков. Один из экранов, подключенный к видеокамере, налился ослепительным сиянием и взорвался. С треском посыпались искры, задымилась проводка. Прочие датчики, однако, продолжали регистрировать процесс, и руководитель принял решение.
- Отключить видеоблок! Ликвидировать возгорание! Побыстрее - эксперимент продолжается!
Остановиться сейчас значило свернуть исследования. Может быть, навсегда. Наука будет отброшена далеко назад. Исключенный вариант. Глупо бояться мелких сбоев - проект должен быть завершен…
По комплексу пронеслась новая волна, но на этот раз колебания затухать не собирались. Напротив, они усиливались, заставляя выходить из строя все новые и новые блоки аппаратуры. Стены помещения перекосились и изменили пропорции, будто отраженные кривым зеркалом. Кто-то закричал, придавленный упавшим стеллажом.
Эксперимент полностью вышел из-под контроля.
Бессильная злоба выдавила слезы из глаз руководителя. Он сжал зубы и ударил кулаком по кнопке отключения питания, но в процессе возврата к началам позади осталась даже точка нуклеосинтеза. Сингулярность, рожденная в камере синхротрона, жила по собственным законам, жадно захватывая в свою сферу окружающий мир. Пространственно-временной континуум в ее пределах больше не укладывался в прокрустово ложе привычных теорий. Стадия стремящихся к бесконечности приливных сил и плотности вещества мгновенно осталась позади, не оставив в сознании персонала ничего, кроме быстро прошедшей дурноты. Плотина рухнула.
Настало время Хаоса.
- Шеф, распечатывай выход! Пора линять отсюда! - Не дожидаясь реакции, один из техников ударом ноги вышиб заклинившую в перекошенном косяке дверь и метнулся к броневой плите, отгородившей комплекс от лифтов.
Паника овладела его сознанием. Загнанным зверьком он бежал к выходу. Время замедлило свой размеренный ход. Как в кошмарном сне он бежал и бежал, ни на метр не приближаясь к желанному выходу, страшась обернуться, бежал, из последних сил преодолевая загустевший кисель окружающего воздуха.
Пол под его ногами пошел волнами. Техник споткнулся и упал на колени. Под руками противно чавкнуло - вдоль коридора, лениво булькая, тек ручей полупрозрачной слизи. Стены вокруг приобрели розово-красную окраску с темными ветвящимися прожилками. Их поверхность взбугрилась периодически сокращающимися кольцеобразными наростами, отчего коридор стал похож на действующую модель пищевода. Каждая пульсация отбрасывала несчастного техника дальше и дальше от выхода. Он попытался подняться, но текущая слизь цепко держала свою добычу. Отчаянным усилием ему удалось поднять руку… Полупрозрачная плоть стекала с кисти, собираясь каплями на кончиках пальцев. Истончившаяся кожа не выдержала, и одна из капель сорвалась, обнажив сухие белые кости. В отчаянии он рванулся назад, но спасительный вход в зал контроля величаво проплыл мимо, лишая надежд. Бледные лица находящихся внутри казались застывшей двумерной картинкой, черно-белой фотографией на розово-глянцевой стене.
Что-то мягко и упруго коснулось его затылка. Он поднял взгляд: потолок снизился, вынуждая его пригнуться к текущей по полу слизи. Просвет становился все меньше, и вскоре щека техника легла на ее поверхность. Он уже не чувствовал тела, но боли не было, и когда просвет окончательно исчез, умирающий мозг пропустил момент своего растворения. Технику повезло - он почти не страдал…
Зал контроля преображался на глазах.
Осколки стекла на полу оплыли и впитались в покрытие, чтобы через считанные секунды прорасти, взлетев к потолку хрустальными сталагмитами. Напарник погибшего техника оказался на пути одного из них - льдисто сверкающий клинок пронзил его грудь. Несчастный коротко вскрикнул и забился в агонии. Старенькая кроссовка слетела с ноги и, описав высокую дугу, упала на клавиатуру компьютера. На мониторе зажглись обведенные рамочкой слова: «Ошибка ввода! Повторите запрос!»
Ряд кристаллов слился, образовав толстую прозрачную стену, отделившую помощников от руководителя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68