– Ну, здравствуй, зятек! – прищурился Улеб, подойдя ближе.
Рюрик поклонился ему:
– Здравствуй, конунг! Вот, поспел как будто… Хотя ты и без меня бы справился!
Улеб хмыкнул.
– А скольких бы я тогда потерял зазря? – ответил он.
– Вообще-то, да, – согласился Рюрик. – Ну что, осадим свеев?
– Ни к чему это, – усмехнулся Улеб. – Мои под шумок ход прокопали от реки, прямо в колодец крепостной. Так что, ежели кто не прочь освежиться, пущай готовится! На рассвете вылезем из колодца и ударим по свеям изнутри. Достанем гадов из-под земли!

5
Ближе к вечеру на опустевшем поле брани появились люди в белом, собирая человеческие тела. Павших относили в лес, раненых и умиравших доставляли к лекарям, не разбирая, свой или свей. Работы Чаре и Пончику привалило. Спасибо Дане. Ведуница взяла на себя самую тяжкую обязанность: она определяла, кого куда нести. Тех, кого еще можно было вылечить, относили к Чаре, а тех, кто не жилец, кому вышел срок, стаскивали на Велесову поляну. На поляне высилась большая деревянная статуя Велеса, но сюда сбрелись жрецы всех богов, даже те, кто возносил моления Тору и Одину. Жрецы утешали умирающих, рассказывали, как их встретят в чертогах Вальхаллы или на лугах Ирия, под сенью Мирового Древа… Каждому по вере его.
А на берегу, на фоне сверкавшей серебром Олкоги, чернела крепость. Свеев уцелело чуть более тысячи, но плена не хотел никто. Жить в цепях, прикованными к мельнице или к мехам на кузне?! Променять благородный удел воина на жалкую участь трэля?! Никогда! И свеи готовились к бою, ожидали утра, когда русы должны были идти на приступ. Вот только у русов были несколько иные планы…
Валит выбрался из сруба и потянулся. Хорошо! Тяжкая усталость покинула тело. Мышцы еще побаливали, но силы возвращались к ним, вливаясь по капле.
– Ишь, сколько их там… – проворчал Ошкуй. – Глянь, по всей стене выстроились!
Валит глянул. Над частоколом поблескивали шлемы свеев – те стояли чуть ли не впритык.
– А что ты хочешь, – хмыкнул Валит, – сколько их туда набилось! Как яблок моченых в кадушку.
– Ниче… – выговорил Ошкуй с угрозой. – Обкусаем мы те яблочки!
– Эй! – окликнул их Халид. – Готовьтесь – гостей будем принимать.
– Оттуда?! – спросил Ошкуй, кивая на крепость.
– Отсюда! – рассмеялся Халид и указал на реку. – Самых ловких пришлют конунг и рейкс. Выйдут из колодца, как из преисподней, будет свеям банька кровавая.
– А мы что же? – обиделся Валит. – Нас в сторонку, да? Копали, копали, и на тебе…
– Не волнуйся – всем работки хватит. У меня тоже свой счет к свеям имеется, и одною киркой мне расплаты не добиться…
С тихим плеском вынырнула из воды голова, могучие руки уцепились за плот.
– Руку подай! – раздался негромкий басок.
Валит поспешно ухватился за мокрую ладонь и потащил «гостя» на плот.
– Не шибко теплая водичка… – проворчал тот.
– Какая есть, – буркнул Валит.
«Гость» коротко хохотнул. Поплавками на воде закачались еще две головы, и еще, и еще…
– Долго плыли? – спросил Ошкуй.
– Да мы по течению, – добродушно ответил один из прибывших. – Тока взмок маленько!
«Маленько»… «Гости» и «хозяева» с трудом задавили смешки.
– Когда двигать? – серьезно спросил Халид.
– Конунг ваш сказал, как восход засереет, так и начнем! Вы с нами?
– Обязательно! – быстро ответил Халид.
– Мечей не брать! – строго предупредил старший у «гостей». – Ножи только! Вырежем, сколько успеем, вражья, дозорных снимем, а Якко с Карлом ворота откроют!
– Там брус тяжелый! – предупредил Валит. – Вдвоем несподручно!
– Да? – задумался старший и позвал тихонько: – Велим! Здесь ты?
– Угу… – пробасили из сруба.
– Пойдешь третьим, с Якко и Карлом. Лады?
– Угу…
Взошла луна. Смутно завиднелись очертания крепости, подсвеченные парой костров со двора. Из-за стен ни звука не доносилось. И в округе стояла тишина – гриди Рюрика и Улеба перемешались давно и спать завалились, пользуясь краткими минутами покоя. Иные, правда, повстречали старых друзей, с которыми ходили в походы и вели беседы у костров, но говор их гас в темноте, не доносясь до реки.
Короткая летняя ночь минула быстро. Небо за лесом, что на том берегу Олкоги, налилось серым, призрачным свечением, предваряя восход.
– Пора! – решил Халид и стащил с ног мягкие сапоги. Босые «гости» серьезно покивали головами.
– Валит! – сказал Халид. – Ты первый пойдешь, поведешь всех!
Сын Ниэры моментально надулся от гордости и кивнул.
– Штыри не забудь! Тебе втыкать!
– Взял я, взял!
Валит показал тяжелую связку бронзовых штырей.
– Ну, все тогда! Пошли!
Валит сел на край плота и соскользнул в воду. Сумка со штырями тянула вниз, но легкие, полные воздуха, удерживали плавучесть. Сын Ниэры проплыл к камышам на одном дыхании. Вынырнул, подышал, дождался, пока остальные подплывут, и ушел на глубину, рукою касаясь одного из «гостей» – тьма стояла полнейшая, не поманишь. Вот и вход…
Ощупав пальцами столбики, обрамившие «нору», Валит вплыл в зияние, отталкиваясь руками от пола, и вынырнул в душной темноте. Выбравшись из воды, он двинулся на карачках к бреши в стенке колодца и осторожно просунулся в нее. Квадрат ночного неба едва ощутимо мерцал в вышине.
Валит достал штырь, прогнулся и воткнул его между брусьев колодезного сруба. Щель была малой, но достаточной, чтобы пропустить бронзовое острие. Все, завяз. Держится? Он пошатал штырь. Вроде держится… Подтянувшись, Валит выбрался из бреши и стал ногами на ее край. Держаться можно было только за воткнутый штырь, до противоположной стенки не дотянешься. Карел примерился и воткнул второй. Прочно сидит.
Он поставил ногу на первый штырь, выпрямился и, держась за второй, вонзил третий… Из бреши уже дышали, слышен был шепот и даже хихиканье.
Израсходовав почти все штыри, кроме двух, Валит добрался до верха колодца и осторожно приподнял голову над краем его. Пара костров посреди крепостного двора почти догорела, а предрассветные сумерки только вносили путаницу, смешивая тень и свет. Валит осмотрелся. Свеи были повсюду. Усталые и надломленные, они спали черным сном, больше похожим на обморок, без сновидений и неги. Лица потные, стоны со всех сторон, руки подергиваются, будто продолжая наносить удары.
Сын Ниэры бесшумно перевалился через край, и тут нога его ощутила под собой мякоть человеческого тела. Чертов свей пристроился спать под стенкой колодца!
Валит отдернул ногу и напряг зрение. Вроде спит… Вот голова… Спящего резать?.. Так сам же вызвался!
Он осторожно переступил через свея, присел на корточки. Где нож? Вот нож… Нашарив пальцами затылок свея, Валит задержал дыхание и коротко, сильно нажал на рукоятку ножа. Лезвие вошло в шею спящего, так и не пробудив его, только дрожь прошла по телу и оборвалась. Готов.
Над срубом колодца показалась голова и шепнула голосом Карла:
– Чисто?
– Чисто! – ответил сын Ниэры. – Одного я уже… того.
– Туда его…
Один за другим «гости» и «хозяева» повылазили из колодца. Трое двинулись к воротам, еще три тройки пошли по двору, убивая направо и налево, а Валит, Халид и Ошкуй отправились на западную стену – снимать дозор.
Босые ступни касались земли без шума, особенно приятно было ступать по траве или теплой еще пыли. Потом Валит почувствовал доски. Тоже ничего… На стене Халид легонько пихнул его вправо, а Ошкуя – влево, показывая, куда тем идти. Валит заскользил, куда ему было сказано. Луна светила в глаза, и сын Ниэры приставил ладонь ко лбу, высматривая дозорного. Сбоку шевельнулась тень. Карел пригнулся, отводя нож. Спит страж? Во сне ворочается? Страж не спал. Хускарл крепкого сложения метнулся к сыну Ниэры, ухватил его и так шмякнул о частокол, что нож рыбкой улетел за стену.
– С-скотина! – вырвалось у Валита.
Хускарл опрокинул его на доски, навалился, стал душить. Карел напрягся, но тушу свея свалить не смог. Его рука зашарила по панцирю хускарла и ничего не нашла, ни перевязи, ни меча на ней. Пояса, и того не было. Чувствуя на горле крючковатые пальцы и зловонное дыхание, он сунул руку под себя и нащупал штырь. Сжав это подобие «заточки», он воткнул его свею в бок. Хускарл закричал, призывая на помощь. Валит рукой заткнул ему рот и ударил снова, протыкая вражине шею. Забрызгала горячая кровь, свей заелозил на досках, сразу ставших мокрыми и скользкими, а карел поднатужился и скинул свея с себя.
И в этот самый момент дремотную тишину прорезал дикий крик. Словно волны, разошлось смятение. Свеи туго выходили изо сна, ропот заходил по двору, то поднимаясь до зычного говора, то рассыпаясь на щепотки. Еще один вскрик, донесшийся от ворот, был как сигнал к побудке. Лагерь загомонил, резкие голоса командиров вносили порядок в хаотическое движение тел. Свеи обнаруживали многих своих товарищей мертвыми, и это усиливало страх и сумятицу.
В это время с пронзительным скрипом пошли отворяться ворота, молчаливые гридни хлынули на крепостной двор, и вопли стократно усилились, заметались между стен, сложились во множественный рев.
Валит мигом сел и принялся разувать убитого им стража. Тот еще подергивался, когда он сдернул с него сапоги. Великоваты малость… А, ерунда! Меча сын Ниэры так и не обнаружил, а вот копье имелось. И то хлеб…
Ссыпавшись по лестнице во двор, он с разбегу воткнул копье в замешкавшегося свея. Тот упал, чуть не сломав оскопище. Валит выдернул копье.
– Эгей! – окликнул его Халид. – Примыкай! Одному не выстоять!
Карел оглянулся – араб, вооружившись трофейным мечом, ловко им орудовал, отнимая жизнь у заспанного свея. Рядышком орудовал Ошкуй, помахивая излюбленной секирой.
– Глядите, чтоб своих не порубить! – проорал Халид, перебарывая обвальный шум боя.
– Мы глядим! – прокряхтел Ошкуй, смахивая рябому хускарлу голову в круглом шлеме.
– Мы сдавайся! – завыли хускарлы, бросая оружие и задирая руки. – Сдавайся, сдавайся!
– Туда! – рявкнул Халид, указывая мечом на навесы, под которыми все еще серебрились связки награбленных мехов. Пленные живо дунули к навесам.
К рассвету сраженье подошло к концу. Примерно сотни полторы викингов окружили Эйрика конунга и отступали к восточной стене. Свеи сдавались пачками, но эти держали оборону до последнего. А когда их приперли к стене, викинги полезли по лестницам на забороло и удивили всех. Поскидывав брони и шлемы, они стали сигать в Олкогу. Сам Эйрик, сын Энунда, потрясая мечом и неслышно бранясь, в одной рубахе и портах, вспрыгнул на парапет и кинулся вниз.
– Стрельцам на стены! – разнесся приказ.
Лучники кинулись на стены. Валит, оглядев двор и убедившись, что победа за ними, взбежал следом. Викинги саженками переплывали Олкогу. Самые быстрые уже выбирались на берег. Стрелы доставали многих – пловцы дергались, вытягивались, и течение подхватывало мертвые тела, унося в озеро Нево.
Викинги, однако, плавали хорошо, и сотня свеев, во главе с конунгом, ушла, растворилась в лесу.
– Да и тролль с ними! – заорал Ошкуй, оказавшийся рядом с Валитом. – Ребята! Победа!!! Победа, понимаете?! Мы побили свеев!
Радостный гвалт поднялся в крепости, покружил по двору и выплеснулся за стены. Гридь подхватила победные вопли и разнесла их далеко, но даже из леса, из чащоб и с полян его накатывал радостный крик, неистово стучали мечи о битые, изрубленные щиты. Победа!

6
Путь сквозь дебри русского леса был долог. Несокрушимые викинги, гроза морей, вязли в болотах, продирались сквозь плотные заросли колючей ежевики. Трое поломали ноги, перебираясь через скользкие стволы бурелома. Будущее этих неудачников решили голосованием. Человек сорок предложили обезноживших бросить или прирезать «из милосердия», но большинство все же постановило дотащить их на носилках. Вероятно, рассудив, что и их самих может постигнуть подобная участь. А оказаться брошенным на чужой земле не захотел никто. Вот только куда тащить эту троицу с ногами в лубках? Куда им всем направляться? Пешком в Свеарики? Судили-рядили недолго. Опасались, что по их следам пустят молчаливых финнов, а у тех рука тверда и глаз меток – перещелкают всех из луков, и вся недолга… «Двинули к Ильменю, – решил за всех Эйрик, – а там приищем какую-никакую лодейку!» На том и сошлись.
Долгое блуждание по лесу доконало даже поддоспешники. Толстая ткань была изорвана так, что набивка торчала из дыр, как заячьи хвосты. Дрэллеборг и Гадар обошли по широкой дуге и выбрались к ильменским берегам.
Пробираясь мстинской поймой, пришлось понервничать – мало того, что заливные луга топкими были, так они еще и открыты для глаз. Пронесло.
Эйрик сын Энунда пробрался через заросли ольхи и выбрался на обрывчик, срывавшийся к шуршащим камышам. Ильмень-озеро раскатывалось до самого горизонта, блестело и переливалось, ветерок погонял мелкую волнишку. Все вокруг было пронизано, пропитано покоем, мирные пейзажи навевали дрему, а избитые ноги просто вопили, требуя упасть на землю и снять колодки сапог. Эйрик послушался своих нижних конечностей – сел, стянул раскисшую обувку, вытянул гудевшие ноги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47