– А ты, между прочим, особенный.
– Это я-то? – удивился Влад. – Чем же?
– Чувствовал присутствие Зверя?
– Так точно. Было дело.
– Вот. А обычные люди этого не могут.
– Совсем?
– Совсем.
– Надо понимать, чуют его только такие, как ты?
– Ну да, – подтвердила Тыяхша. – Только Охотники ощущают присутствие Зверя. И только они видят, каков он на самом деле. Другим взглядом.
– И какой он на самом деле?
– Зверь?
– Ну да.
Девушка попыталась найти слова, чтобы описать неописуемое, но не смогла, и сама спросила:
– А какой из себя ужас?
Влад хмыкнул:
– Извини. Всю тупость своего вопроса осознал. Больше ни о чем подобном спрашивать не буду. Во всяком случае, постараюсь. – И, помолчав, решил сменить тему: – Слушай, ты так здорово на всеобщем шпаришь. Где научилась?
– Вы земляне, наверное, считаете, что мы тут совсем дикари отсталые, – сказала Тыяхша, нахмурив красивые брови. – А мы не отстаем. Мы просто никуда не спешим.
Она произнесла это с вызовом и, поджав губы, стала смотреть куда-то вдаль. Влад понимающе улыбнулся и, чтобы впредь не было между ними никаких недомолвок, озвучил свою личную позицию по столь болезненному для малых, но гордых народов вопросу:
– За всех, подруга, не скажу, не уполномочен, а лично я ничего такого не считаю. По мне – хоть голышом тут бегайте и колеса не знайте, только людьми порядочными будьте. – И пока Тыяхша решала, обидеться или нет, еще раз спросил: – Все-таки где так щебетать научилась?
– В здешнем филиале Открытого университета, – наконец ответила Тыяхша и махнула рукой в сторону запада. – Там, в столице.
– В Киарройоке?
– Ну да, в Киарройоке. Где же еще?
– Столиц много, – напомнил Влад. – А сейчас где трудишься?
– Преподаю в частной школе. Там же, в Киарройоке.
– Что преподаешь, если не секрет?
– Авологию.
– Это что за беда такая?
– Наука о взаимосвязи всего со всем.
– Мать моя женщина! – искренне восхитился Влад. – Ты, Тыяхша, представить себе не можешь, до чего я люблю всякие лженауки.
Она вновь обиделась:
– Сам ты «лженаука»!
– Раньше да, был, – признался он. – А теперь я не «лженаука». Теперь я перекати-поле: ни о чем не жалею, ни о чем не мечтаю, качусь туда, куда дует ветер.
– Ты что – поэт?
– В душе – да. По жизни – нет.
– Бывает…
– Послушай, работаешь в Киарройоке, а здесь что делаешь?
– Пришло время тллонг. Каждый Охотник на счету. Я – Охотник.
– Взяла отпуск и рванула на сафари?
– Что такое «са-фа-ри»?
– Охота на экзотических зверей.
– Тогда верно: взяла отпуск и рванула на сафари. Чем больше Охотников будет в границах Долины Молчания, тем меньше Зверей останется перед Последним Днем Охоты.
– А что, будет такой день?
– Конечно. Через четыре дня.
– Откуда знаешь?
– Тут и знать нечего. Девятый день вторжения всегда Последний. К этому дню Зверь насытится, окрепнет, соберется в стаю и пойдет на Сердце Мира. Так всегда было. И в этот раз так будет.
Влад усмехнулся:
– Ясно. Если «так всегда было» – тогда молчу. Сильный аргумент.
Тыяхша, пропустив мимо ушей его колкость, а может, просто не заметив ее, спросила:
– Легче не стало?
– Не знаю. Вроде ничего не болит, но вставать пока не тянет.
– Тогда лежи, я сейчас.
Она вскочила и, двигаясь по-кошачьи грациозно, стала спускаться по северному склону холма. Когда окончательно скрылась из вида, Влад перевел взгляд на жеребца и, глядя снизу вверх на забавную морду этого игреневого чуда, попытался осмыслить приключившееся.
Ни в каких таких мифических зверей из какой-то там бездны он, конечно, не поверил. Склонялся к тому, что попал под действие одного из тех природных явлений, которые при всей своей внешней загадочности объяснимы с научной точки зрения. Его боевой опыт подсказывал, что встреча с двойником – феномен того же порядка, что и поющие ловушки Вахады или интерактивные миражи Таргалана. Или это нечто вроде Светящейся Леди, которая приходит по ночам к часовым на Прохте. Об этой даме, доводящей бойцов до самоубийства, тоже сказок полным-полно в свое время навыдумывали, покуда не выяснилось, что так своеобразно влияет на человеческую психику газ, выделяемый в темноте фиолетовой болотной ряской.
Пока Влад прикидывал что к чему, вернулась Тыяхша и сразу протянула ему темно-зеленые листья с красными прожилками, такие узкие и твердые, что их можно было легко принять за колючки.
– Что это? – недоверчиво скосился Влад.
– «Ресницы ветра», – ответила Тыяхша. – Растение такое. Жуй.
– Ты уверена?
– Встать хочешь?
– Хочу.
– Жуй.
Влад закинул в рот листки и разжевал. Рот сразу наполнился горьковатой слюной, язык задубел.
– Ы ее алуя? – спросил Влад, кривясь и морщась.
– Чего? – не поняла Тыяхша.
Влад сглотнул и переспросил:
– Спрашиваю, ты еще и колдунья?
– Не то чтобы… А вот отец мой – да. Сливает.
– Что сливает?
– Нет, не «сливает», а… Ох, как это? Ну когда другие думают, что он такой.
– Может, «слывет»?
– Ну да, правильно – слывет, – повторила слово Тыяхша и смущенно призналась: – Извини, давно языка… Давно языковой практики не было.
– Да брось, ты отлично говоришь на всеобщем, дай бог каждому, – успокоил ее Влад. – Значит, твой отец колдун?
– Немного. Как у нас говорят, он… Словом, на всеобщем это будет «читающий книгу».
– Наверное, что-то вроде «чернокнижника».
– Что-то вроде того. И еще он Хранитель.
– А чего хранит?
Тыяхша явно не хотела врать, но и правду сказать, похоже, не могла. Ответила неопределенно:
– Одну вещь.
Влад не стал пытать. Зачем? Тем более стало не до того – зелье начало действовать. В груди потеплело, кровь по венам побежала заметно веселее, и в голове как-то сразу светлее сделалось. Травка подействовала лучше всяких патентованных стимуляторов.
– Дай еще корма, – попросил Влад.
Просьба не прошла.
– В больших дозах нельзя, – заявила девушка.
– Почему?
– Ты идти хочешь или лететь?
– Вообще-то идти.
– Чтобы идти, хватит того, что дала. Вставай.
– Уже?
– Пора. Давай помогу.
Она взяла Влада за руку и потянула.
Воспользовавшись помощью девушки, солдат встал, постоял, привыкая быть перпендикулярным небу, и оглядел панораму с высоты холма.
Долина, насколько достигал взгляд, выглядела заморенной. Ветер, который весь день носился по холмам и низинам, безуспешно пытаясь оживить их потную дремоту, выдохся и затих. Даже облака и те плыли теперь по серому полотну неба неторопливо, словно им с трудом давалось волочение собственных теней по камням.
Звезда Рригель, готовясь к закату, перебралась на правую сторону небосклона, и оттого там, на западе, облака были насыщенного цвета, а ближе к востоку – бледнее. Выглядело это так, будто какой-то маляр-гигант макнул кисть в банку с шафрановым колером и шаркнул по небу. Одним движением – с запада на восток. Под конец краски на кисти совсем не осталось, потому и вышла полоса неравномерной.
В общем, было вокруг душно, нерадостно и по-прежнему тянуло гарью с востока.
Осмотревшись, Влад оторвался от Тыяхши, как корабль от причала, и сделал несколько пробных шагов. Некоторая слабость еще чувствовалась, но идти не мешала. Влад потоптался немного на месте. Почувствовав себя уверенней, несколько раз подпрыгнул. Потом осмелел настолько, что побоксировал воздух длинной серией с уходом вниз от встречного. Покрасовавшись, поиграв мускулами, повернулся к девушке и смущенно произнес:
– Не знаю, что со мной такое было, и не понимаю, как ты меня оттуда вытащила. Знаю только, что было, и понимаю, что вытащила. Поэтому спасибо тебе, Тыяхша, за помощь. Большое такое спасибо и… И все такое.
Он не знал, как подушевнее выразить признательность. Не находил правильных слов. Если даже и знал их когда-то, то забыл. Совсем. С концами. Слишком долго был солдатом и слишком старался быть солдатом, чтобы помнить всякое-такое. На войне оно ведь как: сегодня тебя раненым кто-то вытащил с поля боя, завтра ты его вытащишь. Вот и вся благодарность. А тут…
Черт его знает, как надо.
Но, похоже, девушка не ждала от него специальных слов. То ли не считала, что сделала что-то, достойное таких слов, то ли к этикетным церемониям относилась сдержанно. Так или иначе, отмахнулась от его невнятицы, но потребовала:
– Стрелу отдай. Еще пригодится.
Тут Влад заметил, что до сих пор сжимает в правой руке золотой снаряд убойной силы. Причем с такой силой, что даже ладонь вспотела. Переложив стрелу из правой руки в левую, он сказал с улыбкой:
– Забрал царевич стрелу, поцеловал лягушку в нос, и стала та девицей-красавицей.
Девушка его улыбки не поняла:
– Ты чего это?
Быстро смекнув, что раз тиберрийцы улыбаться не умеют, значит, и не разбираются в подобных обезьяньих ужимках, Влад проглотил улыбку и объяснился:
– Сказку вспомнил. Мама в детстве рассказывала. Стрелу увидел, вспомнил. А тебе мама…
– Моя мама умерла при родах.
Тыяхша произнесла эти слова без придыхания, не ища сочувствия. Просто проинформировала.
– Извини, – тихо сказал Влад.
– Ничего.
– А мою маму убили.
– Кто?
– Люди. Злые глупые люди.
– Отомстил?
Вопрос девушки заставил Влада задуматься.
– Полагаю, что да, – сказал он через некоторое время. – Только, знаешь, легче мне от этого почему-то не стало.
Не желая больше говорить на больную тему, он протянул Тыяхше стрелу и заметил:
– Смотрю, крутая вещица. Похоже, наконечник из чистого раймондия?
– Из фенгхе.
– Я и говорю, из раймондия.
– Из фенгхе, – настаивала девушка.
– А почему он из… фенгхе? – не желая больше препираться, спросил Влад.
– Прежде чем выпить яйцо, нужно расколоть скорлупу. Так отец говорил, когда учил охотиться. Чтобы расколоть скорлупу Зверя, обязательно нужен фенгхе.
– Значит, Зверя можно убить только стрелой из фенгхе? – уточнил дотошный Влад.
– Ты меня не понял, – сказала Тыяхша, выразительно покачав головой. – Я же говорю, что фенгхе вскрывает оболочку Зверя. Успокаивает его хонгвей.
– Хонгвей?
– Да, хонгвей.
– Та молния, которой ты фиолетовую спираль раскурочила? – догадался Влад.
– Ты видел спираль?! – удивилась Тыяхша.
– Ясен пень.
– Пень… чего?
– Видел, говорю, спираль. И не одну.
– Ты же сказал, что не видел Зверя?
– До этого не видел, а после твоего золотого укола прозрел. Копошились там всякие разноцветные червяки. Самый жирный – фиолетовый. Ты его потом, когда сбежать хотел, срезала молнией. Тюк – и салют.
– Хонгвей – это не молния, – возразила Тыяхша. – Хонгвей – это…
Она задумалась.
Влад подождал, еще подождал, а потом помог:
– Сила, наверное, какая-нибудь магическая. Ага?
– Можно, конечно, и так назвать для простоты. На самом же деле это… Скажем так, вся энергия Мира.
– Вся?!
– Не веришь?
– Да как-то не очень.
– Но это так. Хонгвей – вся энергия Мира. Ее сначала вот здесь собирают. – Тыяхша коснулась ладонью солнечного сплетения. – А потом, когда понадобится, извлекают. И тогда она идет, идет, идет… – Девушка провела ладонью линию по животу, перевалила через тугую грудь, провела по шее, по дугам губ, по милому, чуть вздернутому носу, дотронулась пальцами до глаз, таких глубоких, что утонуть в них – только так, опустила руку и сказала: – Выходит через глаза и…
Влад представил, что это не Тыяхша, а он проводит ладонью по ее животу, груди, шее, касается кончиками пальцев губ. И сглотнул. После чего подумал: «Видимо, совсем оклемался, раз такие фантазии в голову лезут». А вслух закончил за девушку:
– И разрывает Зверя в клочья.
– Ну да. Сам видел. Высвобожденная энергия Мира разрушает чуждую ей энергию. Только сначала все же стрелой попасть нужно. Но если Зверь без оболочки, то можно сразу насылать на него хонгвей. А если он в двух оболочках, тогда в него две стрелы придется пустить.
– Что за оболочки? – не понял Влад. – О чем речь?
– Зверь принимает форму того, у кого украл аган… душу, – пояснила Тыяхша. – И эта форма – его временная защитная оболочка.
– Постой, ты сейчас сказала, у Зверя может быть две оболочки. Выходит, приняв чей-то облик, он на этом не останавливается?
– Продолжает. До Последнего Дня.
– Даже если принял облик человека?
– Все равно.
– Вот же ненасытная тварь этот ваш Зверь!
– Он не наш, он Бездны.
– Ну да – Бездны, конечно – Бездны, – исправился Влад. – Послушай, а если он, допустим, из троих душу вынул, то тогда нужно засадить в него три стрелы? Так?
– Конечно, – кивнула Тыяхша.
– А если восемь, то восемь?
– Восемь…
– Во, блин, матрешка!
– Что?
– Да ничего. В целом технология понятна: увидел, вскрыл, прикончил.
– Да, увидел и вскрыл, но только не прикончил, а успокоил.
– Какая разница?
– Убить можно только живое.
– Зверь не живой?
– Нет.
– Мертвый?
– Нет.
– А какой?
– Никакой.
– Ладно, пусть так – увидел, вскрыл и успокоил. Дело за малым: научиться видеть, раздобыть стрелы и обзавестись хонгвеем. Всего-то ничего!
– Хочешь? – спросила Тыяхша.
– Чего хочу? – не понял Влад.
– Научиться успокаивать Зверя.
– Думаешь, мне под силу?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64