Харднетт открыл его.
Все, что она успела напечатать в баре «Под дубом» и почему-то не удалила, вместилось в две с половиной страницы концептуального текста. Он состоял из тысячу и один раз повторенного слова «НЕНАВИЖУ».
Глава третья

1
«Ненавижу!» – попытался крикнуть Влад измотавшей его жаре. А получилось:
– Ыаиу!..
Как будто жабу трактором раздавили.
Разбухший язык, уже не помещаясь во рту, ворочался плохо и своим наждаком царапал нёбо. Губы потрескались, стали лопаться и шелушиться. Едкий пот затекал под защитную маску и заливал глаза. Всякий вдох набивал легкие очередной порцией стекловаты. Каждый шаг давался с таким трудом, что тянул на подвиг. Лишь в силу былых тренировок Влад сохранял сосредоточенную невозмутимость и держался.
Если верить карте (а почему ей не верить?), от обнаруженной дыры в электризуемом заграждении он намотал за девять часов шестьдесят пять километров. До Айверройока, где Влад надеялся разжиться нужной информацией, оставалось еще тридцать. Три перехода по десять. Три неслабых таких перехода по опостылевшей равнине, где нет ничего, кроме выжженной солнцем земли и времени, трудно и вязко текущего в палящем воздухе. Три перехода легкой трусцой. Дыц, дыц, дыц!.. Роняя проклятия, глотая пыль, вдыхая гарь. Гарью тянуло откуда-то с востока. Похоже, где-то там горела сухая трава.
Что касается дыры в ограждении, долго искать не пришлось. Он шел от вездехода строго на юг и обнаружил ее напротив места вынужденной остановки. Дырища оказалась знатной. Аборигены, наплевав на запретительные плакаты (исполненные, между прочим, аж на четырех языках), куда-то дели целый пролет между двумя изоляционными столбами. Испарились на раз восемь с половиной погонных метров системы ЭКП-501, в простонародье – Сетки.
Каково!
Чтоб вот так вот, не имея специальной подготовки к работе с высоковольтными установками, аккуратно управиться, – это, между прочим, особый инструментарий надо иметь. Видать, имеют, раз место не усыпано трупами людей и лошадей. Никто на Сетке не сгорел и от шагового напряжения не погиб. Чисто сработано. Чисто и с ходу – без изнуряющих организационных и технических мероприятий.
С картой Влад сверялся только на коротких привалах. Во время передвижения старался не думать о том, сколько осталось. Знал: будешь об этом думать, обязательно начнешь, путаясь и сбиваясь, считать шаги. А какой в этом толк? Помимо того что устанешь физически, измотаешь себя и психически. И неизвестно еще, что хуже. Тут не думать надо, а ногами веселее перебирать. Глядишь, и доберешься к ночи, куда наметил. Как говаривал Джон Моррис (дай Бог ему навек здоровья и до краев в его стакан!), если все время грести от одного берега, обязательно догребешь до другого. Здравая мысль. Глупо с ней спорить. А раз так, нечего мозги подсчетами парить. Греби себе да греби!
Правда, отключиться не так-то просто – ненужная мысль, что та же липучка. Но выход есть: не можешь отключиться – переключись, постарайся думать о чем-нибудь другом. О чем угодно, только не о километрах. О горячем ветре, например, которого – ищи в поле. О пыльных армейских ботах, о превратностях судьбы, о мокрых подмышках, о ставшем вязким шоколаде, о Курте… О Курте?! А почему бы и нет? Можно и о нем. О Курте Воленхейме. О человеке, под начало которого попал случайно, из-за чьей-то внезапной болезни.
И Влад, действительно – пока мысль не сбилась на что-то другое, – размышлял о покойном напарнике.
Слышал, что родился тот и вырос в Копшшоло. Есть такой промышленный центр на захолустной и вонючей Сарме. И вот верно говорят: чтобы понять человека, надо взглянуть на место, где он вырос. Видел Влад как-то раз это самое Копшшоло. Есть там на что посмотреть. Посмотреть и ужаснуться. Перекошенные бараки под латаными-перелатаными крышами, бесконечные цеха допотопных заводов, чадящие трубы теплоцентралей, свалки химических отходов, радиоактивные могильники, вонь и чад наползающих на город мусорных полигонов. Дрянь, а не город. Город Копшшоло – дрянь, а Курт – маньяк из дряни.
Натурально маньяк. Как же ему хотелось кого-нибудь убить! Нестерпимо хотелось. Все равно кого. Лишь бы.
Самое забавное, что таких, как он, по всей Большой Земле – миллионы. Ей-ей! Миллионы миллионов. Миллионы миллионов, втайне желающих кого-нибудь прикончить, обнаруживают однажды в себе такую манию и живут с ней, скрываясь и мучаясь. Не дай бог оказаться с одним из них на необитаемом острове. Они и казнь-то на электрическом стуле, и всяческие акты возмездия приветствуют вовсе не оттого, что жаждут справедливости. Какое там! Зависть, доводящая до неврозов, гложет их. Зависть, что те сумели перейти черту, а они – нет. Сводят счеты.
А за черту страсть как хочется. Им кажется… Нет, они на все сто и даже двести уверены, что там, за этой табуированной чертой, есть нечто такое, что могло бы сделать их обыденную, пустую, никчемную жизнь яркой и осмысленной. И, пожалуй, рванули бы толпой, когда бы не страх расплаты. Страх перед наказанием – единственное, что их сдерживает. Слова же не вразумляют. Нет, не вразумляют. И сколько ни говори, что нет за этой чертой ничего, кроме черного холода и липкой пустоты, они не верят. Думают, это надежный способ завладеть приставкой «сверх». На самом же деле – стать никем, навсегда утратив корень «человек». Солдат знает, солдат там был. Солдат уже не человек. Ну и пусть их, глупых! Самому бы хоть чего-то понять о себе и о мире, в котором живешь…
Ручей, на который Влад вышел к восемнадцати тридцати, оказался для него полной неожиданностью.
Сбежав с крутого склона, поросшего цепким безлистым кустарником, Влад хрустнул внизу, не сумев притормозить, попавшим под ботинок обглоданным черепом крупнорогатого скота, встал в раскоряку, а тут глядь – ручей. Течет себе такой бодрый, журчит между валунами.
Поначалу Влад огорчился – подумал, что сбился с пути. Не должно было быть в этом районе никакого ручья. Вытащил карту, развернул, проверил себя. Нет, все верно. Вот он, этот самый холм – безымянная высота 609,6. А там вон, километрах в трех, каменная гряда, флегматичным ящером ползущая на юго-восток. На карте почему-то обозначена, как Тугая Тетива. Ориентиры стопроцентные.
Он еще раз посмотрел на карту.
Е-мое!
Оказалось, что просто-напросто не заметил значка речушки, усохшей в летний сезон до ручья. Из-за того не заметил, что узкая светло-синяя лента пришлась на сгиб. Вот и причина – сгиб. Хотя, конечно, никакая не причина. То, что значок слегка затерся, опытного солдата не оправдывает. Где глаза были? На заднице? Оплошал. Стыдно. Хорошо, что это не карта минных полей и что он не в боевом рейде. Хотя кто знает, может, уже и в боевом.
Ладно, ручей так ручей.
Сам бог велел организовать привал.
Приняв решение, Влад скинул с плеча мешок, пристроил на него винтовку и надолго припал к воде. Чуть рекорд лошади барона Мюнхгаузена не побил. Затем разделся – тридцать шесть секунд. Смыл с себя три потных дня и две липкие ночи и, толком не успев просохнуть, облачился. Тоже, кстати, с опережением норматива – за тридцать восемь. Перекусывать не стал, решил – потом. Мешок под голову, винтовку рядом, шляпу на лицо – все, пятнадцать минут сна. Время пошло!
И случилось привычное сновидение. Все тот же запредельный сон. Кошмар, который мучил его уже без малого год.

Сначала, как всегда, крик.
Истошный такой, отчаянный крик.
Влад оборачивается. Обезумевший «гаринч» выскочил из укрытия, встал в полный рост и долбит короткими очередями. Влад не видит, он знает – в руке «Ворон», и прежде чем подумать, нажимает на курок.
Лови!
Пуля входит меж глаз безумца. Тот вскидывает руки, будто надумал взлететь, но вместо этого бухается в жижу. Он уже мертв, а его палец все еще давит на гашетку, и винтовка, задрав ствол, продолжает дырявить небесную дрянь.
«Дальше, солдат! Дальше! – беззвучно кричит себе Влад. – Работать!..»
И работает.
Тупо.
На поражение.
Легкий поворот руки, и глаз набегающего справа «гаринча» взрывается фонтаном красно-розовых брызг. Убитый оскальзывается, по инерции делает шаг и плюхается в зловонную хлябь.
«Дальше! Дальше! Работать, солдат!..»
Влад слышит фырканье «шмаза» и краем глаза успевает заметить, как луч режет бегущего чуть впереди и слева бойца. Братишка валится на землю по частям: пулемет стволом вниз – верхняя часть тела – все остальное. Влад пробегает мимо, стараясь не глядеть на дымящую плоть.
«Дальше! Дальше! Нужно работать, солдат!..»
И работает.
Ищет глазами, находит и «делает» ту тварь, которая свалила пулеметчика.
«Сдохни, сука!»
На лбу «гаринча» вспыхивает кровавая язва, он роняет лейку «шмаза» и роет мордой глину.
Сдох.
«Дальше! Дальше! Ра… Вот же дерьмовое дерьмо дерьма!»
Рядом, захлебываясь кровью, падает на колени молодой боец. Оружие вываливается из его отказавших рук – пуля пробила горло и вошла в позвоночник.
«Дальше, солдат! Дальше! Жалеть некогда – нужно ра… О, е-е-е!»
Выглянувшего из-за бруствера «гаринча» сметает чья-то очередь, но гад успевает засадить. Влад исполняет причудливый танец и, загипнотизировав пули невиданными па, уходит незадетым. И с ходу, продырявив столб серого дыма, достигает рубежа. Первым – первого. Который здесь последний.
«Не ждали, суки?..»
«Гаринч», сидящий на дне окопа, вжимает голову в плечи и лупит в упор. Влад разворачивает корпус – пули скользят по пластинам бронежилета – и разряжает из-под руки последний заряд в перекошенное страхом лицо.
Все – пуль больше нет, «Ворон» пуст.
«Всем спасибо, все свободны…»
Но ни хрена подобного – бой не окончен. Рядом падает чья-то серая тень – какой-то не такой-то подкрался сзади.
«Вот же б…»
Щелчок.
«Осечка!»
Пронесло.
Влад выдергивает нож, перехватывает и бьет с разворотом наотмашь. Стоящий сзади валится без вскрика. Скатывается по размокшей глине в окоп и падает в мутную лужу на дне.
Перерезав недомерку горло, Влад разрывает еще и лямку его каски. Безразмерный горшок слетает с неестественно запрокинутой головы и откатывается в сторону.
«Что за хрень?!»
Длинные соломенные пряди. Вплетенные в косы бусы…
«Девчонка…»
«Ребенок…»
«Змея».

Змея – это уже не сон.
Заползла без спроса на правую ногу, блестит чешуей, сучит языком и, похоже, собралась ползти выше.
Влад не стал дожидаться, когда та пойдет в атаку, подкинул гадину вверх метра на два.
Достигнув верхней точки взлета, змея вильнула всей своей мерзкой длиной и, обнаружив, что ни хрена не птица, тут же устремилась вниз. Но до камней не долетела. – Влад изловчился и схватил ее мертвой хваткой. Тут же выдернул тесак и снес языкатую башку к такой-то матери.
После этого все и началось.
Когда поджаривал на костре добровольно приползшую к нему свежатину, почувствовал, что кто-то подсматривает. Сначала решил, что показалось, поскольку никого вокруг не было. Ни единой живой души. Попробовал отмахнуться. Не ушло.
Попытался расслабиться: помял затылок, потер виски, помолотил кулаками воздух. Но нет, не уходило ощущение. Наоборот, усиливалось. Появились характерный холодок в груди и чувство пустоты в желудке – первые признаки того, что кто-то держит за дичь. Словно кто-то подкрался и, готовясь к прыжку, глаз не сводит. Или целится через оптику.
Но Влад все еще не верил – подумал, дурной сон разболтал нервишки.
Чтобы заглушить эту несвоевременную беду, он попробовал разговаривать вслух. Сам у себя спрашивал в голос:
– А не сожрать ли тебе, Кугуар, еще один кусок этого офигительного жаркого?
И сам себе громко отвечал:
– А фиг ли не съесть!
Потом, вгрызаясь в хрустящую змеиную плоть, громко нахваливал, причмокивал и просто откровенно чавкал. А потом на сытый желудок еще и фрагмент песни застольной спел. Старинной. Даппайской. Вытанцовывая вокруг костра нечто среднее между лезгинкой и сиртаки, орал во все горло:
Ой-хм, зачем ты в башне старой,
Где свирепствуют ветра,
Глаз под всхлипы арморгары
Не смыкаешь до утра?
Став сестрой родною ночи,
Ты печалишься о ком?
Ты кого увидеть хочешь
За распахнутым окном?
Окна б ты позакрывала,
Моя девица-краса –
Воронье уже склевало
Его мертвые глаза…
Несмотря на все старания, гадостное ощущение не рассеялось. Не исчезло. По-прежнему испытывал Влад неясную угрозу на физиологическом уровне.
И в который уже раз огляделся по сторонам. Пусто. Нет ни человека, ни зверя. Никого нет. Никогошеньки.
Вообще-то, казалось, что смотрят откуда-то слева. Но там, в принципе, спрятаться было негде – голый склон холма, переходящий в каменистую гладь, где самый крупный камень максимум с кулак. Не мог там никто прятаться. Если только не вообразить, что позарился на солдата какой-нибудь местный саблезубый суслик. Чушь!
Когда бы неприятная эта эманация исходила с правой стороны, другое дело. Там как раз было, где укрыться – метрах в двадцати произрастала непроходимая роща чего-то непонятного:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64