Скатерть постелили на стол. Рауль, чертыхаясь, полез на скамью — вешать занавеси. После пары попыток это ему удалось сделать более-менее ровно, и в комнате стало уютнее.
Он посмотрел вокруг, подумал... И прилепил на стену светильник: белое полушарие, от которого в комнате сразу сделалось светло.
—Извини, Таэни, не могу — тяжело в темноте. С ваших ламп все равно никакого толку, а чудесами мы уже никого не удивим...
— Красиво… — Таэни с восторгом разглядывала комнату. — Вот это да... А можно еще салфетки сделать и скамеечки для ног!..
— Мы их и так поразим, — сказал Рауль, осматривая комнату критическим взглядом. — Поразим и шокируем. Ладно, пускай привыкают... Давай, хозяйка, руководи — чем завтракать будем?
Завтрак Таэни придумала вкусный и сытный. Мясо, тушеное с приправами, вареная в молоке рыба, сложный салат из десятка разных овощей, большое блюдо с фруктами, и множество самых разных десертов — от крошечных, с полпальца размером, сладких пирожков до огромного пирога с вареньем и тертыми свежими ягодами.
— Они лопнут, — сказал Рауль, глядя на всю эту роскошь. Да, постарались на славу. — Ваше счастье, что у эльфов животы не болят... Еще бы придумать, по какому случаю у нас торжественный завтрак.
— Ну… — Таэни задумалась. — Даже и не знаю. А может, мы просто празднуем покупку дома?
— Вполне может быть... Ну что, пойдем звать ребят?
***
Два раза приглашать никого не пришлось. Даже Дарни — неходячего мальчишку. Его притащили девчонки, вдвоем. А что началось после того, как в столовой появился Гэми и сказал «светлого утра»… В рот ему заглядывали все, по очереди. Райса попросила разрешения потрогать язык, но Таэни это безобразие прекратила.
— Садитесь, садитесь, — строго сказала она. — У нас сегодня праздник. Сейчас господин Рауль всё расскажет.
Рауль вздохнул. Как же не хотелось, чтобы все снова зажались, насторожились...
— Праздник, верно, — кивнул он, прикидывая — то ли сесть за стол самому, то ли уйти, чтобы его не стеснялись. Все-таки сел во главе стола —на единственное место, которое оставили ему детишки. — Праздник по случаю покупки нового дома. Берите все, что хотите — Таэни, помоги им разложить еду по тарелкам... Угощайтесь.
— Спасибо, господин Рауль, — Райса посмотрела на него с благодарностью. — Ой, тут же рыба... нам тоже можно рыбу?!
Таэни тихонько засмеялась. Рыбу эльфам не давали — она считалась чистой едой. Нечистых ею никогда не кормили… В свое время доктор Николт назвал Таэни «маленьким провокатором», она потом разобралась, как переводится сложное слово. Да, такой у нее характер…
— Как, господин Рауль? — спросила Таэни. — Можно ей взять рыбы?
— А почему же нельзя? — Рауль удивленно приподнял бровь.
— Так можно?
— Конечно, можно, — Рауль смотрел на эльфят, пытаясь понять, почему им нельзя рыбу. — Таэни, может быть, ты объяснишь? Это что — ваш местный обычай?
— Это вера, господин Рауль, — сказала Таэни. — Рыба считается у нас самой чистой праздничной едой. Святой едой. Если бы вы предложили мне рыбу во время поездки в город…
Она не договорила.
— А если бы она взяла рыбу, — тут же влез в разговор Гэми, — ей бы отрубили руку.
— Гениально, — сказал Рауль. — А за что еще у вас здесь рубят руки, ноги, языки... и так далее? А то ведь нам с Таэни как раз в город ехать скоро предстоит. А мне ваши конечности еще, знаете, пригодятся...
Дети засмеялись. Впрочем, Гэми сразу же помрачнел.
— За что?.. — спросил он. — Ну, если к церкви близко подойдешь, могут побить. Если внутрь войдешь, вообще повесят. Хуже всего за святое наказывают. И за слова…
— Еще эльфам нельзя покупать соль, — вмешалась Райса. — Не знаю, почему.
— Матросами быть рабам нельзя…
— Женщинам нельзя по улицам без платка ходить...
— Разговаривать первым начинать с хозяином…
— Отлучаться надолго…
— Рисовать тоже нельзя…
— И в лес ходить поодиночке!
— Стоп-стоп-стоп, не все сразу! А за что могут убить? И что нельзя делать хозяевам?
Рауль посмотрел на Таэни. Толкового ответа он ждал в первую очередь от нее.
— Убивают не «за что», а «почему», — ответила та. — Потому что чем-то не понравился. А повод всегда отыщется. Хотя Гэми правильно сказал про церковь. За синее платье на эльфийке могут убить… и ее, и хозяина тоже. Вот, наверное, все... Ах да, еще! Нам нельзя трогать детей. Даже если убивать на твоих глазах будут, все равно нельзя. Если не прикажут, конечно.
— Человеческих? — уточнил Рауль. — Эльфам нельзя прикасаться к человеческим детям?
— Да, нельзя, — подтвердила Таэни. — За это тоже могут и эльфа, и его хозяина… Считается, что мы оскверняем…
— Понятно...
Рауль замолчал и теперь смотрел, как дети уплетают угощение. Обычаи — полбеды. Но вот затея, которую они столь самонадеянно начали, не так уж проста, как кажется. Нужно найти область, пригодную для обитания спасенных эльфов. Подальше от людских государств, с благоприятными условиями... Установить постоянный канал переброски между нею и этой страной, после — между ней и Амои... Да, в принципе, это реально. Клео сделает, правда, с каким комментарием — лучше не думать. Но не надо серьезных прогнозов, чтобы понять: если затея удастся, через несколько столетий на месте общины возникнет крепкое, самостоятельное эльфийское государство... со всеми вытекающими последствиями. Впрочем, значит ли это, что нужно все бросить, не начиная? Эру, как я устал от просчитанных планов! Помощь, чьи результаты — через пять лет, десять, двадцать, пятьдесят... а сейчас — слушай проклятия тех, кому хочешь помочь... Я не искин, и даже не блонди с их мертвыми чувствами. Дайте мне видеть, что все, что я делаю — нужно, действительно нужно, здесь и сейчас!
Ладно. Прежде, чем все будет готово — нечего даже думать привозить сюда новых «спасенных».
— Не расстраивайтесь вы так, господин Рауль, — попросила Таэни. — Попробуйте лучше мясо. Клянусь, такого вы еще не ели.
***
— Таэни, нам нужно решить, как действовать в городе, — сказал Рауль, когда наевшиеся от пуза эльфята ушли к себе в комнаты. — Я думаю вот что. Первая очередь — это те из вас, кому подошел срок... Ну, ты понимаешь, срок жизни, я имею в виду. Кто занимается этим? Возможно ли таких эльфов выкупить напрямую? Далее. Мне нужна легенда... История — откуда я родом, из какого государства, как сюда попал, почему я скупаю таких вот эльфов. Зачем они мне. Нельзя, чтобы нас сочли за крамольников и начали ставить препоны.
— Легенду… Господин Ам, вот подумайте… жалко, что нету карты, — Таэни подошла к столу. — Дэрир имеет четкие границы. Они хорошо защищены, но на востоке есть горы. А в горах есть… ну, места, которые трудно охранять. За горами уже другое государство, Глев. Вы вполне можете быть из Глева, оттуда редко приезжают, потому что наши страны постоянно ссорятся, — она улыбнулась.
Рауль задумчиво посмотрел на нее. Что-то в Таэни неуловимо менялось, сейчас она разговаривала совсем не так, как два дня назад. Откуда-то стала появляться уверенность, сила. Да и знает девчонка гораздо больше, чем может знать простая рабыня.
— Карты у меня пока что нет, — сказал Рауль. — Будет, пожалуй, к полудню: Клео зашлет сюда зонды, с мониторингом справлюсь я сам... Ах да, извини, поясняю. Зонды — это крохотные, очень зоркие жучки. Шмели. Они облетят вашу землю, и сделают карту... Значит, Глев, говоришь? Ну что ж, пусть будет Глев... И что — я один, значит, приехал? Про этот Глев хоть что-нибудь известно? Не помешает ли нам, что государства в ссоре?
— Если у вас есть деньги, вас должны принять хорошо, — пожала плечами Таэни. — Глев похож на Дэрир, только он гораздо меньше, и те, кто там живут… почему-то считают, что они лучше… Я пыталась понять — чем, но так и не смогла. А по сути — что тут, что там. Там даже говорят на очень похожем языке.
— А кстати, Таэни, откуда ты все это знаешь? Доктор Николт рассказывал?
Таэни кивнула.
— Я вот всё думаю, как нам купить тех, кто… кого могут… ну... — она не договорила. — Всем этим заправляет Дом Высочайших, но права на эти работы он продает гильдии Очищающих. И оплачивает их. Если мы попробуем перекупить тех, у кого подходит срок, через правление гильдии… и оплатим их содержание…
— А захотят ли нам продать эти права, а, Таэни?
— Права нет, а вот тех, кого должны убить — может быть. Им же это выгоднее.
— И часто случаются эти... акции? Есть какие-то правила? Не опоздать бы к очередному сроку!
— Завтра Средний День, — сказала Таэни. — Если есть кого, то завтра. А бывает, что и в обычные дни.
— Средний день — середина недели? — уточнил Рауль. — У вас тоже по седмицам считают, я уже заметил — как и у нас...
— Нет, он Средний — потому что срединный… Он главный. В этот день никто не работает, только рабы и слуги. А казни ослушников делают публичными, чтобы больше людей увидело. В назидание...
— Стало быть, времени мало. Собирайся, Таэни — придется поехать прямо сейчас...
***
Для Таэни вход в здание Гильдии, естественно, был воспрещен. Она забралась поглубже в повозку, уселась на пол. Давно она не попадала в Далиар, ох, давно. Конечно, с Раулем не так страшно, но всё равно… лучше лишний раз не высовываться. Хотя все равно интересно. Она потихонечку отодвинула ткань, которой была обтянута верхняя часть повозки, и посмотрела в щелку.
Старая площадь перед магистратом выглядела, как и всегда, опрятно. Тщательно выметенные камни мостовой, по правую руку — «Три таверны», там по утреннему времени, наверное, пока что пусто. Если взглянуть прямо — четыре разноцветных дома, стоящих настолько плотно друг к другу, что между ними и кошка не проскочит. Таэни помнила, что площадь может быть другой, веселой и праздничной. А сейчас — тоска. Народу никого, капает мелкий дождь, под козырьком у таверны «Ласковая» скучает дворник, которому положено прибирать конский навоз… нет ему занятия, экипажей на площади всего два — Рауля, да одноконный, легкий, немного поодаль. Из второй таверны, «Оглобли», вышла женщина, по виду — прислуга, коротковолосая, в бесформенном платье и маленькой шапочке-ченке на волосах. Принялась вытряхивать скатерть… неряха! Нет бы, за дом зашла… В «Оглоблю» вошли двое мужчин, женщина поспешно свернула скатерть и поспешила за ними следом. Третья таверна, «Хомяки в колесе», была заперта снаружи на тяжелый замок. Впрочем, вспомнила Таэни, доктор Николт говорил, что кормят в «Хомяках» отвратно, а хозяйка, Маха — жуткая сплетница, поэтому ходят в эту таверну только дураки-приезжие.
Через полчаса Таэни стала беспокоиться. Рауля всё не было. Площадь между тем потихонечку оживала — проехал экипаж кого-то из свиты Дома Высочайших, прошла группа женщин… А когда Таэни начала уже волноваться всерьез, появился, наконец, Рауль.
— Где ты там?
Он огляделся — нету свидетелей? Нету... отлично... заглянул в повозку к Таэни.
— Выбирайся поближе... Начать с хорошего или с плохого?
— С плохого, — мужественно ответила Таэни. — Долго как… я аж испугалась…
— С плохого? Ну ладно. Значит, так: продать ослушников и бунтарей отказались наотрез. Никакие деньги не помогли.
Рауль посмотрел на Таэни — как ей эта новость? Таэни тяжело вздохнула, но промолчала.
— Теперь о хорошем. Частичная польза все же есть. Обычных смертников я покупаю: тех, чей срок будет на днях, уже не убьют — будут держать, пока не заберу. И так я могу делать впредь.
— Это хорошая новость, на самом деле хорошая… Рауль, поехали отсюда, по дороге поговорим, — попросила Таэни. — Чем дальше, тем лучше, — добавила она еле слышно.
В магистрат она сто раз ездила с доктором. Не впервой ей было сидеть вот так, скорчившись, на полу повозки, и ждать… правда, у доктора не было столько денег, сколько у Рауля, но Таэни отлично знала, чем могут закончиться благие начинания.
— Рауль, а может, доедем до моего бывшего дома? — спросила она. — Я не была там много лет, а это близко.
— Поедем, если недалеко.
Повозка двинулась; говорить теперь приходилось громче, чтобы Таэни расслышала.
— Кстати, Таэни, прости за вопрос... Как именно у вас казнят?
Таэни перебралась к нему поближе, но рядом, понятное дело, не села.
— Чаще всего вешают и топят. Это эльфов. Людей очень редко казнят, и не при всех. Говорят, что душегубов сжигают живьем, но я такого ни разу не видала. А топят… — Таэни передернуло. — Топят на площади, там чаша каменная стоит, большая… В нее воду из Ока добавляют, как милость…
— Не так уж плохо, — проговорил Рауль, глядя не на Таэни — вперед, на мощеную улицу. — Есть шанс... Хотя лучше до этого не доводить. А тела? Куда девают тела?
— Не знаю, — Таэни задумалась. — Наверное, хоронят где-нибудь.
— Да уж, придется хитрить... Ну ладно, разберемся. А что сейчас в твоем бывшем доме? Мы просто посмотреть едем, или там живет кто-то из твоих знакомых? Ты дорогу-то показывай, я же не знаю, куда...
— Направо, в проулок… Осторожно, стену повозкой не заденьте!.. А после проулка налево и уже почти доехали. Там никто не живет. Давно уже.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48