Он запрещал себе вспоминать о гибели Ост-ин-Эдила, но малейшее напоминание со стороны причиняло ему жгучую боль. Мастер и Тинтариэль – два сокровища его сердца – были безвозвратно утрачены из-за черных замыслов проклятого майара. Это атани легко забывают утраты, а у эльфов хорошая память…
Рокот собственного сердца дрожью отдавался в его костях – гулкий, неровный, тревожный.
Или не сердца?!
– Мастер Коугнир, что это за звук?
– Какой звук? Это гномы храпят, не иначе.
– Нет, не гномы. – Фандуил прислушался, но дружный и могучий гномий храп заглушал все. Эльф прижался к стене ладонями и ухом. – Стена звучит. Как будто колотят по камню.
– Может, это стук из забоя?
– Он слишком частый и неритмичный.
Фандуил встал и отошел в коридор, подальше от храпящих гномов.
– Это со стороны города, – сказал он, вернувшись. – Странный звук – похоже на барабаны орков.
Теперь забеспокоился и Коугнир. Прихватив с собой топор, он пошел туда, где только что побывал Фандуил. Чуть спустя он примчался обратно.
– Это не орки, это боевая тревога гномов! Эй вы, просыпайтесь! – кинулся он к спящим. – Фандуил, Рамарон, помогайте же!
Все трое тормошили гномов, пока наконец не растолкали их. В наступившей тишине стал явственно слышен отдаленный стук камня о камень, частый и тревожный, словно рокот барабанов.
– Это у нас в клане! – встрепенулся Нарин, едва услышав звук. – На нас напали!
– Напали?! – рыкнул Коугнир. – Почему?! Как?! Откуда?!
Склонив голову набок, Нарин напряженно прислушивался к стуку. Остальные гномы торопливо рассовывали походные одеяла по мешкам.
– Судя по сигналу, с востока, – сообщил он наконец.
– С востока? Но там же гора!
– Там клан Браина, – не задумываясь, поправил его Нарин и тут же спохватился: – Что?! Клан Браина?! Не может быть!
Коугнир мгновенно ухватил смысл его бессвязных восклицаний.
– Я же сказал Ньяллу, чтобы без меня ничего не решали! – гневно зарычал он. – Что они там не поделили, пока мы ходили за останками?!
– Мастер Коугнир, идемте скорее туда!
Все участники похода уже стояли с дорожными мешками за спиной. Гномы подхватили носилки и поспешили к городу, насколько позволяли их коротенькие ноги. Миновав район выработок, они поднялись на склад горняцкого оборудования, где шахтеры снаряжались перед выходом на работу. Обычно на складе сидели двое дежурных, но сейчас там никого не было. Это было понятно, потому что сигнал тревоги подавали для всех, кто способен держать в руках оружие.
Спрятав носилки на складе, гномы с кирками в руках побежали дальше. Для непосвященных сигнал боевой тревоги был не более чем какофонией стука, но подгорному народу он нес точные сведения о месте вторжения и о численности нападающих. За гномами бежал Коугнир с «Изилью» наперевес, за ним – Фандуил с Рамароном, на собственном опыте убедившиеся, что гномы могут быть и очень расторопными, когда нужно. Во главе с Нарином они мчались на заварушку кратчайшим путем, ни мгновения не мешкая на бесчисленных развилках и перекрестках подземного города.
Вскоре они выскочили в просторный зал, расположенный на полпути между границей кланов и тронным залом. Судя по кровавым следам битвы, гномы клана Браина прорвались и дальше, но были оттеснены обратно в зал защитниками клана Ньялла. Сейчас обе стороны во главе с вождями сражались по всему пространству зала, буквально набитого гномами. Повсюду раздавался лязг брони и оружия, утробное рычание воинов и свистящие звуки тяжелого дыхания на замахе боевого топора.
– Стойте!!! – Могучий рык Коугнира с запасом перекрыл сумятицу звуков. – Прекратите немедленно, или я убью каждого без разбора!!!
Битва на мгновение замерла, словно единое вздрогнувшее тело, но затем закипела вновь. Коугнир вскинул топор и ринулся в гущу схватки. Бело-фиолетовый диск «Изили», словно взбесившаяся луна, залетал над головами гномов. Коугнир бил по шлемам плашмя, с одного удара посылая в отключку всех, кто подвернулся под руку, и не переставая взывать о прекращении боя.
Когда на полу оказалось около двух десятков бесчувственных гномов, остальные прислушались к реву айнура и один за другим стали опускать оружие. Успокоив еще несколько самых ретивых драчунов, Коугнир прекратил избиение и потребовал, чтобы бойцы обоих кланов разошлись в разные стороны зала.
Гномы стали расходиться, оставив посреди зала последнюю сражающуюся пару. Это были вожди кланов – Ньялл и Браин. Не видя и не слыша ничего вокруг, они кидались друг на друга, словно одержимые. Впрочем, они и были одержимы нетерпимостью и жаждой величия, внушенными им Сауроном.
В обоих вождях бурлила сверхъестественная сила, вызванная частичным развоплощением. Их лица казались странно полупрозрачными, в глазах пылал жуткий багровый огонь, распаленный видом крови и сражения. Оба были так страшны и яростны, что даже Коугнир замешкался, не зная, как подступиться к этим двум слепым орудиям смерти.
В этот миг Ньялл мощным рывком смял защиту Браина и обрушил топор на голову противника. Сокрушительный удар тыльного шипа проломил шлем и до самого основания вонзился в висок Браина. Из толпы гномов вырвался единый стон – удар был смертельным. Это понял и Коугнир, на мгновение опоздавший вмешаться в поединок.
Ньялл издал торжествующий рев и вырвал топор из раны, в то время как тело Браина оседало на каменный пол. Браин забился в агонии, становясь все прозрачнее, над его телом заклубился черный туман. В зале потянуло холодом и смертью, среди гномов раздались стоны и крики ужаса. Даже Ньялл спал с лица и попятился от распростертого тела.
– Мастер Коугнир!!! – вдруг донесся крик из дальнего конца зала. – Скорее снимите кольцо!!!
Айнур бросился к телу и сорвал с него боевые перчатки, обнажив розовую каплю «Каз-Аркена». Превозмогая леденящий ужас, нагнетаемый близостью потустороннего чудовища, некогда бывшего Браином, он стащил кольцо с правой руки трупа.
В то же мгновение все кончилось. Растаял смертный холод, исчез леденящий ужас. Тело Браина перестало источать черный туман и превратилось в иссохшую мумию, погребенную под грудой доспехов. Коугнир обернулся на голос и увидел молодого гнома с дорожным мешком за спиной и митриловым топором в руке, подбегавшего к месту схватки.
– Как хорошо, что я успел! – сказал тот, задыхаясь от бега и волнения. – Сейчас бы здесь такое было!
– Горм!!! – закричали Фандуил с Рамароном и кинулись к нему. Рамарон схватил гнома за плечи и встряхнул от души, улыбаясь от уха до уха. Даже Фандуил изменил своему обыкновению и легонько прикоснулся к плечу Горма, словно проверяя, не мерещится ли ему друг.
Коунир повернулся к Ньяллу, начинавшему приходить в себя.
– Видишь, что ты наделал! – грозно сказал он. – Я же велел подождать моего возвращения!
Красные угольки в глазах Ньялла почти погасли. Теперь это был усталый, напуганный гном, судорожно сжимавший обеими руками древко окровавленной секиры. Если бы не странная полупрозрачность кожи, он выглядел бы нормальным.
– Я посылал гонца к Браину. Тот сказал, что подождет еще три дня, а затем напал внезапно, когда у нас легли спать. – Голос Ньялла звучал глухо и изнеможенно. – Они прорвались через полгорода, когда мы наконец смогли организовать оборону и отбросить их сюда. Я убил его и не жалею – он заслужил.
– Еще не хватало, чтобы гномы убивали гномов! Вам что, орков мало?
– У нас не было выбора, Коугнир.
– Нам нужно серьезно поговорить, Ньялл. В присутствии вот этих трех молодых людей, поскольку они имеют прямое отношение к делу. – Коугнир кивнул на Фандуила с Рамароном, все еще тискавшим Горма в дружеских объятиях.
– Сначала мне нужно защитить свой клан. Здесь еще есть враги. – Ньялл указал на войско Браина, толпившееся в конце зала.
– Сейчас я с ними разберусь.
Коугнир пошел к гномам третьего клана и поговорил с ними, затем вернулся к Ньяллу.
– По их словам, они не хотели нападать, но не могли ослушаться вождя, – сообщил он. – Теперь они уйдут, но сначала просят разрешения забрать раненых и убитых.
– Пусть забирают. Но пусть они дадут слово, что не будут претендовать на доспехи и оружие великого Торгрима. Мы отдадим им останки для захоронения, но больше ничего, потому что они предательски напали на нас.
– Об этом вы будете договариваться со старшим сыном Браина, когда он примет правление. Останки Торгрима можно передать им сейчас же – они на горняцком складе. Я остановлюсь у Нарина, а завтра мне хотелось бы встретиться с тобой. Пришли ко мне посыльного, когда выберешь время для аудиенции. И еще, Ньялл – посмотри на Браина, пока его не унесли отсюда. Посмотри, как он выглядит, и запомни хорошенько, что с ним происходило после гибели. Это очень важно.
Оставив Ньялла, айнур подошел к Горму.
– Значит, это и есть ваш третий? – добродушно улыбнулся он друзьям. – Ты тот самый гном, о котором мне говорил Палландо?
– Да, мастер Коугнир.
– Как ты вовремя подсказал мне, что нужно снять кольцо! Я, признаться, об этом не подумал.
– Я уже видел такое – там, у Грора. После того, как я сбежал оттуда, я разыскивал вас у Браина, затем пошел сюда. Смотрю, а тут целое сражение. Растерялся сначала, а потом гляжу – вы появились. Когда Браин упал и от него пошел черный туман, я сразу же понял, что сейчас будет. Все, думаю, конец нам всем, но тут Небесный Молот как даст мне в макушку! Кольцо же надо снять, кольцо – я и закричал.
– Ты, говоришь, уже видел такое? Что там случилось? Тоже усобица?
– Нет, Грор сам превратился – видно, время пришло.
– Во что он превратился?
Горм живописно рассказал, чему он был свидетелем в пыточной шестого клана.
– За те сутки, что я отсиживался в клане Фарина, туда явились еще несколько семей из клана Грора. Сказали, что правитель исчез, а в клане свирепствует Черный Гном, – добавил он.
– Черный Гном?
– Так они назвали этот призрак. Там еще не знают, что это призрак Грора. Из тех, кто видел превращение, в живых остались только я да Тарк. Если бы кольцо не сняли, Браин тоже стал бы Черным Гномом – я узнал начало превращения.
Коугнир замолчал, обдумывая слова Горма.
– Вот, значит, для чего предназначены кольца, – сказал он наконец. – Получить в подчинение могущественных призраков и заставить их держать свои народы в страхе. План Саурона начинает проясняться. К счастью, одним кольцом мы уже завладели. – Он раскрыл ладонь с «Каз-Аркеном», который все еще сжимал в руке. – Как я понял Палландо, уничтожить его можешь либо ты, либо ты. – Он кивнул сначала на Горма, затем на Фандуила.
– Дайте, я это сделаю! – встрепенулся Горм. – Но как его уничтожить?
– Камень – разбить, оправу – расплавить. Думаю, этого хватит, но на всякий случай остатки нужно закинуть куда-нибудь подальше. Мы уничтожим его немедленно – это важнее всего. – Коугнир окинул взглядом поле боя, на котором обе воевавшие стороны подбирали раненых и убитых. – Здесь обойдутся без нас, а мы сейчас же пойдем в плавильную.
***
После того, как войско Элронда догнало и разбило погромщиков Ост-ин-Эдила, а сам Саурон бежал от боевой магии Олорина, он задержался на севере, чтобы собрать и организовать остатки оркских войск, а затем на Черном Ужасе вернулся в Барад-Дур. Дела шли не так хорошо, как он рассчитывал, но начало было положено – Ост-ин-Эдил больше не существовал, линдонские эльфы были выбиты из Эрегиона.
Майар начал собирать новую южную армию, а в свободное время, которого оставалось немало, прикладывал все усилия к скорейшему развоплощению гномьих вождей. Ему не терпелось подчинить гномов, чтобы с их помощью сеять панику и рознь в Эриадоре и Линдоне.
В начале осени он достиг первого успеха – назгулом стал Грор, вождь шестого гномьего клана. Саурон пропустил миг превращения, поэтому новоиспеченный назгул метался по подземным коридорам, уничтожая все живое на своем пути, пока майар не заметил и не обуздал его. В планы Саурона не входила полная гибель гномов, ему нужно было только поработить их, запугивая призраком.
Наблюдая за остальными подопечными, он обнаружил, что у кланов Габилгатхола назревает ссора из-за старой железки, случайно найденной заблудившимся в шахтах парнем-атани. Это было кстати – оба вождя так далеко ушли по пути развоплощения, что гибель только ускорила бы их превращение в назгулов. Саурон начал подстрекать обоих к войне, но тут вмешался Алатар, пользовавшийся непререкаемым авторитетом у гномов. Дело сорвалось бы, если бы майар не воспользовался отлучкой мага и не сумел бы заставить Браина напасть на соседний клан.
Саурон надеялся, что один из вождей погибнет в битве, превратится в назгула и убьет другого, с которым случится то же самое. Во время битвы он наблюдал за обоими вождями и заставил их напасть друг на друга, готовый подчинить того из них, кто первым превратится в призрака. Это оказался Браин, и майар уже готовился послать его на Ньялла, как только превращение завершится, но некстати вернувшийся Алатар по чьей-то подсказке снял кольцо с руки трупа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63