— Это ваш ответ на мой вопрос, Стас? — грустно улыбнувшись, поинтересовалась она.
— Нет, это просто вопрос.
— И тем не менее это ответ, и достаточно честный. Значит, вы не из Клана и не служите ему. Сейчас я почему-то в это верю.
— И все-таки?
Она поежилась, хотя было тепло, да и от костра приятно накатывали волны горячего воздуха.
— Хорошо, я расскажу вам. Но хотелось бы потом услышать и от вас немного правды. Хотя бы для того, чтобы я могла сделать вывод о том, стоит ли нам и дальше ехать вместе, или нашим дорогам утром суждено разойтись.
Маркиза снова замолчала, то ли подбирая слова, то ли возвращаясь к недавним и неприятным для нее воспоминаниям.
— Они пришли двенадцать… нет, тринадцать лет назад. Да, тогда в Темных землях был уничтожен караван торговцев, везущих оружие и ткани для торговли с дикими племенами. Люди думали, что кто-то из вождей позарился на добычу, хотя обычно такого не бывало, да и караваны всегда сопровождал не один десяток солдат.
К тому же купцы тоже не дураки подраться, особенно когда дело касается защиты их имущества. Прошло недели две, когда Байонский пограничный разъезд из Фриста нашел раненого человека. Тот сказал, что был в том караване и что на них напали демоны… Он явно бредил, он говорил, что они были зелеными, а некоторые были двухголовыми. Солдаты были молоды и не верили ни в бога, ни в дьявола, ни тем более в каких-то зеленых демонов. Они подняли заставу и начали прочесывать ближайшие территории. Их было семьдесят. Уцелело трое…
К тому времени как эти трое добрались до заставы, там уже находились кавалеристы Байонского дюка. Еще до начала прочесывания командир заставы послал гонца в Аргалу, столицу Байона, и отправил вместе с ним раненого купца. Дюк выслушал его, и хотя не поверил, но все же решил, что его гвардейцам стоит поразмяться. Шесть сотен отборных бойцов, самых лучших…
Через два дня Клан осадил Фрист. Это был небольшой городок, там не было каменных стен, только небольшой вал да обычный частокол, правда, высокий и в более или менее мирные времена достаточно надежный. Однако орков было очень много — несколько тысяч, да еще тролли, огры, оборотни… С оборотнями гвардейцы имели дело и раньше, не такая уж редкость, у каждого уважающего себя лучника всегда найдется в колчане пара стрел с покрытыми серебром наконечниками, так что их-то выбили первыми, а вот остальные… Отряд удерживал Фрист четыре дня. Они пали все, а вместе с ними и все жители городка. Сейчас и не узнаешь, то ли они сражались на стенах, то ли орки потом вырезали всех… первое вернее.
Четыре дня дали возможность дюку собрать армию и обратиться за помощью к соседям. Тарн, Дарланд, Кайенна — все прислали помощь. Тогда в срединных уделах царил мир, и многие хотели его по возможности сохранить. Это не удалось.
А враги не спешили… Их войска столкнулись с силами четырех уделов и в панике бежали в степь. Тогда мы думали, что победили, однако радость была недолгой — орки просто собирали силы. Новое нападение произошло спустя полгода
— к тому времени все успокоились, дружины вернулись к своим лордам, даже Фрист почти отстроили…
После того как объединенные войска четырех уделов были наголову разбиты у стен Аргалы, был создан Альянс, куда вошли все срединные уделы, даже Шер, которому пока ничего не угрожало.
Брайан, барон Шерский, громче всех ратовал за создание Альянса, и в большой мере то, что союз был все же скреплен восемью печатями, являлось его заслугой. Даже Эрих Андорский принял участие в союзе и приложил свою печать к пергаменту соглашения, хотя остальные этого от него не ожидали.
Из Древних лесов пришли эльфы. Их никто не любил, Древний народ всегда относился к людям высокомерно и часто даже презрительно, а мы отвечали им тем же. Но тогда их встретили с распростертыми объятиями, и именно эльфы объяснили нам, с кем мы будем иметь дело.
Они рассказали, что Клан нападал на эти земли и раньше, тогда, когда здесь еще не было людей…
— Что значит “не было людей”, Алия? Где же они тогда были?
— Не знаю. Но эльфы говорили именно так. Не перебивайте. …когда все эти земли принадлежали эльфам, кобольдам, гномам… Сейчас из Древних остались одни эльфы, да еще изредка встречаются лешие и “истинные” оборотни. Последних много погибло во время войны, большинство из них сразу стали поддерживать Клан — они всегда ненавидели людей, которые вытеснили их с привычных мест обитания. С эльфами особых конфликтов по этому поводу пока не возникало, хотя в перспективе когда-нибудь это должно было произойти. Да, так вот, Клан вторгался в эти земли и раньше, многие сотни лет назад. Эльфы помнят все, кроме того, что сильно хотят забыть, их жизнь не сравнить с нашей, но я бы не хотела жить так долго.
Их было немного, всего три сотни. Их вообще всегда было мало, а в последние тысячи лет дети у них рождаются все реже и реже. Многие эльфы хотели бы иметь ребенка от обычных женщин, но и это удается далеко не всем. Мой прадед был эльфом, и во мне есть капля их крови. Поэтому магия мне дается немного лучше, чем многим другим. Мне кажется, в конечном счете всей магии мы научились от эльфов, но они показали нам так мало… Да, как я уже говорила, их осталась горстка, и они могли бы отсидеться в своих лесах, но не стали. Триста… а всего их было не более тысячи, и большинство были уже немоло— ды. Впрочем, в бою эльфийский лучник стоит десятерых, а их стрелы пробивают любые доспехи. Это магия, а не просто тугие луки и острые наконечники.
Они умели и много чего еще, кое-что из того, за что многие маги отдали бы руку или глаз, а может, и то и другое вместе. Птицы и звери приносили им вести о передвижении Клана.
Никто, даже сами эльфы, не знал тогда, откуда появлялся Клан. Древний народ всегда сражался только на своей территории, а в их лесах они были властелинами. Лемелиск, командир отряда эльфийских стрелков, который САМ участвовал в прежних битвах, рассказал, что орки пытались сжечь Древний лес, но от такой напасти тот может защититься и сам, а летящие из чащи стрелы не позволили Клану слишком увлекаться.
Гномы и кобольды ушли в пещеры или под землю…
— Алия, а где гномы сейчас?
— Никто не знает, даже эльфы. Я же просила, не перебивайте. …а оборотни приняли сторону орков. А потом они ушли так же неожиданно, как и появились.
Самыми опасными всегда были тролли, они командовали орочьими отрадами, они вели осады городов… и мало каким городам удалось устоять. Сами орки — не более чем стадо, но стадо, вооруженное кривыми мечами и почти не знающее страха. Еще хуже были огры — они чудовищно сильны, и их очень трудно убить. Знаете, Стас, если бы на месте дракона был огр, вряд ли вам помог бы ваш меч и мой фаербол. Лемелиск рассказал нам и о драконах, однако в тот раз драконы так и не появились. Вместо них были вампиры и темные всадники. Вампиры
— те вообще неразумные твари, опасные только ночью, и убить их было довольно легко. Правда, те, кого вампиры хотя бы слегка кусали…
— Сами становились вампирами.
— Что за глупости! Обычно очень долго болели. И вампиров мгновенно убивало серебро. А вот темные всадники… они владели странной магией, которая, похоже, причиняла неприятности не только людям, но и оркам. Темные всадники были вестниками беды, тот, кто осмеливался напасть или только подумать о том, чтобы напасть на них, тут же жестоко за это расплачивался. Сами они не убивали, нет, но человек ломал ногу на ровном месте, напарывался на собственный меч или падал с коня, сворачивая себе шею. И все это казалось несчастным случаем.
Правда, говорят, что одного дракона все же видели, однако в тот раз никто этому не поверил. Не поверили и Лемелиску — никто не мог представить себе летающую огнедышащую тварь. Молчите, я чувствую ваш вопрос. Да, они действительно летают, но плохо и недалеко. И с ними не так трудно справиться, особенно хорошо обученному отряду. Правда, в одиночку на дракона обычно не выходят.
Война была долгой и трудной. К исходу третьего года удалось определить, откуда на наши земли идут новые и новые полчища орков. Отряд разведчиков — их было сорок человек — обнаружил в горах, за бесплодными степями, большую зеленую долину, а в центре ее — каменное сооружение, напоминающее огромную арку. И они увидели, как через арку… потом ее назвали Темным Порталом… как через арку шли войска орков, возникая ниоткуда. Их заметили… Десять бойцов понесли весть Альянсу, остальные остались их прикрывать. Ими командовал мой отец…
Армии Альянса перешли в наступление — теперь впереди была ясная цель, и в тот момент казалось, что вполне достижимая.
Постепенно тесня орочьи легионы, люди и эльфы смогли заставить их отступить к горным перевалам, ведущим в долину зеленых холмов, а позже и выбить остатки нечисти с каменных карнизов и двух “Клыков” — небольших крепостей, которые успели построить орки для охраны перевалов. В битве за левый Клык погиб мой старший брат…
На Зеленых холмах армию Альянса ожидали последние темные легионы. Даже после всех поражений это была грозная сила, однако мы верили в победу. Нашими войсками командовал Байд-полуэльф…
Это был великий… человек. Сын эльфа и простой женщины, он с младенчества воспитывался лесным народом, и ему они открыли многое, куда больше, чем кому-либо другому. Это был первый случай, когда войсками командовал маг, но Байд доказал, что к его словам надо прислушиваться. Когда на одном из перевалов пал лорд Сейшелл, командующий объединенными силами, остальные лорды приняли решение, что именно Байд должен возглавить армию.
Орки были разбиты, но когда люди стали праздновать победу, из Портала на них двинулись свежие отряды. И тогда Байд бросил против них магию крови.
— Алия, что она такое, ваша магия? Там, откуда я пришел, магия неизвестна. Там никто не умеет метать эти… фаерболы.
— Я это уже поняла. Позже, когда… если будет такая возможность, я расскажу вам. Кое-чему вы сможете научиться.
Магия — это не только огненные мячи, это… впрочем, об этом потом.
Магия крови — это было страшное создание древних. Возможно, даже не эльфов — они не столь жестоки, этого они не приемлют — скорее это было что-то из забытого древнего знания. Если бы нашелся другой выход, возможно, маг и не стал бы этого делать…
Катапульты разрушили каменную арку, но Порталу, похоже, это не повредило — отряды орков продолжали время от времени появляться оттуда. Тогда он и сказал, что есть способ, но он будет… жесток. Никто не ведает, откуда Байд узнал об этих чарах, но он смог их применить. Десять женщин, молодых, обязательно рожавших, — они вышли перед строем воинов и… Маг сам убил их, всех — он целовал их и перерезал им горло, принимая на свою белую мантию их кровь и грудью — последнее дыхание.
— Чудовищно!
— Да. Одна из них была его дочерью. Другая — моей матерью. Многие просили об этой чести. Только десять были ее удостоены.
Затем он вышел к Порталу… В это время оттуда появились орки. Воины кричали, чтобы Байд вернулся, но он не слышал или не хотел слышать. В него летели стрелы, но ни одна не попала…
Потом многие говорили, что своими глазами видели, как стрелы отскакивали от окровавленной мантии… Потом орки побежали, а Байд подошел к самому Порталу и… Многие шли за ним, да он и не запрещал, только просил не подходить близко, сказал, что опасно, да кто ж послушался… поэтому все видели, что было дальше. Маг рассек свою грудь и вынул свое сердце…
— И не умер?
— Нет……только слегка побледнел. Затем он произнес какие-то слова… Никто не разобрал их полностью, а те, кто хоть что-то уловил, не поняли ни слова — наверное, это был древний язык, разве что эльфы помнят его. Потом Байд метнул свое сердце в Портал, и из его рук ударила молния… И другая ударила с неба, хотя не было ни облачка. И третья ударила со скал — а до них было около двух лиг… Молнии били одна за другой — с неба, из-под земли, со скал и из рук мага. А потом на месте Портала вспыхнул огненный шар… Когда он исчез — ничего не было. Ни Байда, ни Портала, ни обломков арки, ни орочьих тел… просто расплавленная земля.
Алия долго молчала. Я тоже не решался нарушить тишину, сосредоточив свое внимание на костре и переваривая услышанное.
Итак, что мы имеем. Имеем мы… помимо неприятностей, разумеется… не так уж много. Но, надо отдать должное моей спутнице, кое-что все же я узнал. И это кое-что мне не понравилось.
Проблемы тут начались, как я понимаю, тринадцать лет назад.
Именно тогда, когда здесь пропал робот-разведчик. Вы скажете — совпадение? Возможно. Тем не менее примем за отправную точку это событие. Ну, хотя бы потому, что других отправных точек у нас пока нет.
Теперь возникает вопрос, что такое этот Портал и с чем его едят? Можно было бы сравнить с эланским телепортом… много ли я знаю об эланском телепорте? Кроме названия и внешнего вида? Мда-а-а… Нет, кое-что я, допустим, знаю. В общем, эта штука работает явно иначе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103