Я
тоже здесь работаю.
- Неужели? - Луис мог присягнуть, что никогда в жизни не встречал эту
даму, и ему не хотелось играть в угадайку, особенно с тем, кто разглядывал
его так, будто он сбежал из циркового зверинца. - Если вы отсюда, то
должны знать Дари Лэнг. Так где ее кабинет?
Она скорчила недовольную гримаску и выпятила ярко-красную нижнюю
губу. Чтобы она там ни думала о Луисе, у нее, очевидно, не было времени на
разговоры о Дари Лэнг, а не о Гленне Омар. Она махнула в сторону одного из
зданий тонкой белой рукой, словно отпуская его.
- На втором этаже. Вы у нас останетесь?
- Пока не знаю. Возможно. - Луис повернулся и торопливо зашагал по
обрамленной цветами аллее, понимая, что дама все еще стоит и не сводит с
него глаз. Он пожалел, что бросил шляпу, но вернуться и подобрать ее, пока
та продолжала стоять, не мог. В вестибюле висел список имен и номеров
кабинетов. "Дари Лэнг, старший научный сотрудник. Комната 211".
Ну вот. Теперь начиналось самое трудное. Луис немного постоял,
прикидывая, что делать дальше. О подобных ситуациях ему доводилось только
читать. Он вновь вышел на улицу. Гленна Омар - слава тебе. Господи - ушла.
Он взглянул на вершину холма, дабы убедиться, что головы Атвар Ххсиал
отсюда не видно. Наконец он вернулся на аллею и сорвал с клумбы
один-единственный цветок абрикосового цвета и нежного запаха.
Коридор на втором этаже, как и лестница, был чист, застлан ковром,
функционален и необъяснимо уютен. В этих стенах, должно быть, жизнь течет
совершенно по-другому. Ненда двинулся по коридору (отнюдь не на цыпочках),
миновал несколько закрытых дверей, пока наконец не подошел к комнате 211.
Стучать или не стучать? Луис осторожно попробовал толкнуть дверь. Она
оказалась незапертой. Облегченно вздохнув, он открыл дверь и бесшумно
вошел внутрь.
В комнате находились ряды встроенных в стены компьютерных терминалов
и у окна - длинный стол. Перед столом стояло единственное кресло -
широкое, с высокой спинкой и плюшевыми черными подлокотниками.
Ненда заметил, что кресло слегка двигается, катаясь туда-сюда на
своих колесиках, словно сидящий в нем человек либо отдыхает, либо
предается глубоким размышлениям.
Держа цветок перед собой, Луис прошел вперед и спрятался за спинкой
кресла.
- Сюрприз. Это опять я.
Кресло развернулось. И Ненда увидел большеголового худощавого
мужчину, руки и ноги которого казались непропорционально длинными для его
тела.
Он выронил цветок на застланный ковром пол.
- Ты! - воскликнул он. - Какого черта ты здесь делаешь?

И не успев услышать ответ, Луис вдруг осознал комизм ситуации.
Находясь в системе Мэндела, он изо всех сил старался втолковать Атвар
Ххсиал, что вовсе не интересуется Дари Лэнг, так же, как она им. У нее уже
был друг - Ханс Ребка - исследователь из Круга Фемуса. Он оставался с
Дари, когда Луис покинул их в Свертке. Ничего удивительного, что он и
сейчас с ней.
Но он все-таки удивился. Единственная новость, которая порадует Атвар
Ххсиал, когда она ее услышит.
- Так что ты делаешь здесь? - повторил Луис. - И где она?
Ребка, оправившись от первоначального шока, теперь сидел насупившись.
- А я надеялся, что больше не увижу тебя.
- Взаимно. Так где она, Ребка? И что ты делаешь в ее кабинете?
Досада Ханса сменилась чем-то иным. Ненде показалось, что Ребка
почувствовал себя виноватым.
- Ее здесь нет. - Ханс Ребка поднялся. - Но за цветок - спасибо.
Хорошо, что ты догадался.
- Ее нет в Институте?
- Ни здесь, ни на Вратах Стражника.
- Так где же она?
И опять это странное выражение на лице Ребки. Луис пожалел, что Атвар
Ххсиал нет рядом. Высококлассное распознавание феромонных выделений
пригодилось бы сейчас как никогда.
- Не знаю.
- И ты думаешь, я поверил? Не валяй дурака, Ребка, ты увивался за ней
с той самой минуты, как впервые увидел. И на Жемчужине, и на Ясности, и на
Дженизии - везде ты за ней волочился. Да что далеко ходить - когда я
вошел, ты сидел в ее кресле. - Ненда указал на именную табличку,
прикрепленную к столу, и в тот же миг осекся, ошеломленный внезапным
подозрением: окно выходило на аллею. Дари Лэнг могла заметить его раньше.
Возможно, она видела, как он подходил к зданию и даже срывал цветок.
- Она попросила тебя избавиться от меня?
- Она не упоминала твоего имени с тех самых пор, когда ты и твоя
жукообразная подруга сбежали от нас. - Это по крайней мере звучало
правдиво. Чувствовалось, что Ханс Ребка слишком доволен данным
обстоятельством, чтобы лгать.
Луис приблизился на шаг.
- Я не уйду отсюда, пока не узнаю, куда она подевалась. Что ты с ней
сделал? Это очень важно.
Помрачневший Ребка тоже шагнул вперед. Похоже, назревала драка.
Но совершенно неожиданно намерения Ханса Ребки изменились. Вместо
того чтобы нагнетать напряженность в конфликте двух самцов, он покачал
головой и вздохнул:
- Ты хочешь знать, что случилось с Дари? Изволь. Только пойдем в
столовую.
- Почему бы не здесь?
- Потому что нам потребуется место, где можно выпить и посидеть с
комфортом. За одну секунду всего не расскажешь.
У Ненды вдруг проснулось внутреннее чувство времени.
- Как долго?
- Зависит от того, сколько раз ты будешь перебивать меня дурацкими
вопросами. Да и какая разница, сколько времени это займет?
- Дай мне пару минут, и разницы не будет. - Луис Ненда устремился к
дверям. - Я сейчас вернусь. Тут есть еще кое-кто, кому следует послушать.

Появление взрослой кекропийки в крохотной факультетской столовой
Института Изучения артефактов не прошло незамеченным. Малочисленные
сотрудники, закусывавшие и болтавшие о своей работе за столиками,
поспешили наружу, едва увидев Атвар Ххсиал.
Один-ноль в пользу Кареллы, подумал Луис Ненда с некоторым
удовлетворением, расставляя стулья, чтобы на них смогла уместиться
кекропийка. Его земляки так просто с едой не расставались. Они никуда бы
не ушли, а стали бы драться за свою пищу, хоть с Атвар Ххсиал, хоть с
дюжиной других чудовищ, доведись им попасть в подобную ситуацию.
Ханс Ребка не слишком обрадовался Атвар Ххсиал, хотя и не перепугался
при ее появлении.
- Я ничего не говорил насчет присутствия твоей соучастницы при нашем
разговоре, - заметил он, когда появился Луис, ведя, словно на буксире,
Атвар Ххсиал.
- Она не больший преступник, чем я. - Луис заметил реакцию Ханса
Ребки на эти слова и поспешил продолжить, чтобы пресечь очередную
перепалку. - Как только мы войдем в курс дел, я скажу тебе, что Ат обо
всем этом думает. Тогда ты поймешь, что нам нужно здесь, на Вратах
Стражника.
Но это объяснение прозвучало весьма неубедительно, едва Ненда начал
рассказывать Хансу Ребке все, что знал. Конструкции Строителей внутри
Дженизии рассыпались и исчезали на глазах. Застывшие на миллионы лет
артефакты Строителей внезапно пропадали. Происходили гигантские и
необъяснимые преобразования геометрии рукава. И существовали сильные
подозрения, что может быть затронута даже Бозе-сеть - краеугольный камень
галактического транспорта и коммерции. Однако в безмятежном мирке
Института артефактов, окружавшем Ненду, это казалось неправдоподобным. А
ведь это то самое место, где подобные ситуации должны бы привлекать к себе
особо пристальное внимание.
- Кажется чем-то сверхъестественным, не так ли? - словно оправдываясь
произнес Ненда, когда выложил наконец последнюю причину, по которой им
требовалась консультация Дари Лэнг. И тут он увидел лицо Ханса Ребки: оно
вовсе не выражало скепсиса. Наоборот. Ребка слушал с отвисшей челюстью.
Не ляпнул ли Луис чего-нибудь лишнего? Правда, он все равно не мог
знать, что именно будет этим "лишним". Он потянулся, обнимая спинку стула
сильными руками.
- Как бы там ни было, именно поэтому мы здесь. А теперь выкладывай,
что у вас стряслось.
Ребка покачал головой.
- Я же говорил - объяснение потребует некоторого времени. Но после
всего, что ты рассказал...
- Оно станет короче? Ты все это уже слышал?
- Наоборот, длиннее. Устраивайтесь поудобнее и не перебивайте. Я
начну с самого начала.

5
Душевный подъем, переживаемый Дари на обратном пути к Вратам
Стражника, когда-то должен был иссякнуть. Она знала это. Единственное,
чего она не ожидала, - так это такого скорого конца.
Она совершенно не рассчитывала на толпы встречающих в космопорту по
поводу ее возвращения на планету. Главную роль играло лишь то, что ей
удалось завершить, но оценить ее работу могли лишь те немногие
специалисты, для которых "Всеобщий каталог артефактов" Лэнг (4-е издание)
стал чем-то вроде Библии.
Чем же она прославилась? А вот чем: она подтвердила все ссылки своего
нового "Каталога" и сверила их источники. Профессор Мерада от 5-го издания
"Каталога", уже готового к печати, придет в экстаз. Но для большинства
людей профессор был просто старым занудой, от которого ни тепло, ни
холодно (отчасти Дари была с этим согласна).
Опять же, их возвращение с Дженизии с детенышем зардалу доказало
всему рукаву, что прежние завоеватели вернулись и угрожающе быстро
размножаются; действительно, обстоятельство чрезвычайной важности, но ее
заслуга здесь невелика. Всю работу проделали Ханс Ребка и Луис Ненда. А
маленький зардалу никогда не попадет на Врата Стражника. Его уже забрали
на Миранду для тщательного изучения.
Настоящие лавры ждут ее в Институте - и только в Институте. Она
сгорала от нетерпения именно там рассказать свою историю; а там наверняка
все сгорали от нетерпения послушать ее.
- Спокойно, Дари, - произнес Ханс Ребка, сидевший рядом с ней. -
Расслабься, иначе у тебя перегреется главная микросхема.
Дельный совет. Ни к чему, чтобы профессор Мерада или Кармина Голд,
или кто-нибудь еще увидел, как велико ее возбуждение. Они ценили
спокойствие, холодную логику - или прикидывались, хотя об этом трудно было
догадаться, слушая переходящие в крик споры на факультетских собраниях.
Дари изо всех сил старалась внять совету Ханса Ребки. Она ободряюще
улыбнулась Ввккталли, который, услышав произнесенные Ребкой слова,
недоумевающе обернулся.
- Это шутка. Ввкк Во мне нет никаких микросхем, и я прекрасно себя
чувствую.
Так оно и было, или будет, когда она доберется до места и заполучит в
слушатели Мераду. Не успело воздушное такси остановиться, как Дари
выпрыгнула и поспешно устремилась в здание: сначала вверх, через
лестничный пролет, потом вдоль коридора, к административному офису.
Но что произошло с коридором? В голове ее вертелось слишком много
мыслей, поэтому она не стала сосредоточиваться на окружающем.
Профессора Мерады в кабинете не оказалось. Никого не было и через две
двери, в кабинете Кармины Голд. Не было (только теперь Дари поняла, что
случилось с коридором) вообще никого, хотя в эти утренние часы все ученые
обычно бывают на своих местах.
Дари побежала обратно. На первом этаже тоже пусто. Здание обезлюдело.
Она торопливо выскочила на улицу и краешком глаза успела заметить, как
Ханс Ребка скрывается за углом другого здания. Его вела куда-то высокая
блондинка в ярко-оранжевом платье.
- Ханс! - Но тот уже ушел. Дари повернулась к Ввккталли, все еще
терпеливо стоявшему около воздушного такси. - Ввкк, здесь никого нет. Куда
все подевались?
- Скорее всего они в главном лекционном зале. - Талли показал на
доску объявлений у входа в здание. - Как видите, здесь говорится о
двухдневном мероприятии.
Дари уставилась на доску. Объявление действительно было достаточно
большим, и не заметить его можно лишь в том случае, если ваша голова
забита чем-то посторонним. СПЕЦИАЛЬНЫЙ ДВУХДНЕВНЫЙ СЕМИНАР. ПОДРОБНЫЙ
ДОКЛАД КВИНТУСА БЛУМА О ЕГО НОВОЙ РЕВОЛЮЦИОННОЙ ТЕОРИИ: "ПРИРОДА И
ПРОИСХОЖДЕНИЕ СТРОИТЕЛЕЙ".
"Природа и происхождение Строителей". Сердце Дари сжалось и
подпрыгнуло в груди. Именно этой проблеме она посвятила всю свою
сознательную жизнь.
- Впервые слышу это имя. Кто он?
- Не знаю. Но если вам известно, где находится главный лекционный зал
Института, это легко будет выяснить.
Талли вновь указал на доску. Дари дочитала объявление. Главный
лекционный зал - именно туда направлялся Ханс Ребка. И семинар начался
вчера.
Не сказав Ввккталли ни слова. Дари бросилась к залу. Она пропустила
уже целый день. Если не поторопиться, она пропустит и второй.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39