- Значит, раньше ты просто не знала этот прекрасный вариант. -
Воспроизведенный им феромонный образ вряд ли мог привести кого-то в
восторг. - Послушай, Ат, и на старуху бывает проруха.
- Ты хочешь сказать: "Человеку свойственно ошибаться"? Так оно и
есть. Однако к кекрокопийцам это не относится. Можешь не сомневаться, Луис
Ненда, я вовсе не проглядела этот выгодный маршрут. Его просто не
существовало, когда мы вошли в Свертку несколько месяцев назад.
- Но ты ведь только что сказала...
- Я отвечаю за свои слова. Время переброски, соответствующее
определенным входовым комбинациям, должно оставаться неизменным в течение
длительного срока. Оно просто обязано оставаться таковым - при условии,
что общая структура пространства-времени в рукаве не подвержена глобальным
изменениям. Теперь ты понимаешь, почему я спрашивала о структуре Свертки?
Не произошло ли в ней видимых изменений с тех пор, как мы в нее вошли?
- В любом случае я этого не знаю. Понимаешь, Ат, я выбирался оттуда
по наитию. Так что не дави мне на психику. Просто я вполне приличный
пилот, даже если и не дотягиваю до уровня Дульсимера.
- Да. Но раз уж мы говорим начистоту, позволь и мне сделать
признание. Мне не хватает опыта, чтобы полностью проработать этот
прогнозируемый маршрут до Мэндела, который я обнаружила. Возможно, он
окажется гораздо короче, чем любой из тех, с которыми я сталкивалась до
сих пор. С другой стороны, поскольку он новый, мы наверняка рискуем. Узел,
используемый нами для переброски, может оказаться слишком близко к
какой-нибудь звезде или черной дыре.
- Прекрасная мысль. Ты же знаешь, Ат, я - прирожденный трус. Поэтому
я бы сказал: тише едешь - дальше будешь.
- И здесь я с тобой согласна. Вернее, согласилась бы, если б
существовали пути в пределах нормальных временных рамок. Но с тех пор, как
мы впервые с тобой встретились, Луис, разве ты не заметил, что со всем
рукавом творится что-то исключительное? Перемены на Тектоне во время
Великого Соединения, бешеные фаги вокруг Жемчужины, наше неожиданное
знакомство с роботами Строителей, путешествие по их транспортной системе,
пробуждение зардалу...
- Эй! Извини, если я тебя огорчу, но ни о чем таком я слышать не
желаю. Просто мы с тобой побывали в нескольких переделках. Ты предлагаешь
поискать их еще с помощью своего супермаршрута на Мэндел?
- Нет, Луис. Меня интересует, что будет дальше? Только представь, что
великие перемены коснутся всего рукава и приведут к исчезновению
Бозе-сети. А теперь прикинь наши шансы добраться отсюда до точки
назначения на досветовых скоростях...
- Ежу понятно, что мы застрянем здесь до конца жизни в компании друг
друга, в самой глубокой заднице во всей изученной Вселенной.
- Действительно, перспектива мрачная - однако, как я полагаю, для
меня она гораздо хуже, чем для тебя. Поэтому я и разбудила тебя, чтобы
посоветоваться: может, рискнуть и пройти по этому маршруту к Мэнделу?
- И это ты называешь риском? Скорее вводи план полета в компьютер.
Атвар Ххсиал кивнула головой - этот жест означал одно и то же у людей
и у кекропийцев.
- Он уже там, Луис, готовый к исполнению. Я ни секунды не
сомневалась: когда придется выбирать, мы с тобой, как всегда, будем
единодушны.

3
По прошествии четырех дней и шести Бозе-переходов Луиса Ненду начали
одолевать совсем иные мысли. "Поблажка" находилась на последнем отрезке
пути - от звезды Мэндел к ее планете, газовому гиганту Гаргантюа. Корабль
Ненды "Все - мое" должен был находиться там, где они оставили его
несколько месяцев назад, на маленьком искусственном планетоиде Жемчужине,
вращавшемся по орбите вокруг Гаргантюа.
Путешествие от границ Свертки прошло без единой помехи. Никаких
признаков изменений рукава, которые так беспокоили Атвар Ххсиал, они не
обнаружили. И именно это тревожило Ненду сильнее всего.
Ненда, коренастый мускулистый мужчина, родился на маленькой планетке
Карелле (наверняка ему никогда не удастся туда вернуться) в удаленной
части Сообщества Зардалу. Гигантская кекропийка Атвар Ххсиал была
уроженкой одного из крупнейших миров Кекропийской Федерации.
Он предпочитал пусть жестокую, но правду, она же всегда ходила вокруг
да около. В гневе он мог убить. Она же, казалось, никогда не испытывала
гнева, но уничтожала врага в результате хладнокровного расчета. Они могли
общаться друг с другом, потому что давным-давно Ненда - словно именно для
такого случая - сделал себе наращение, но на этом общее между ними
кончалось.
И тем не менее...
Они встретились на Тектоне и Опале - в той самой звездной системе
Мэндела, куда направлялись в данный момент. Как говорится, "рыбак рыбака
видит издалека". Когда надо было браться за дело, Ненда знал, что ему не
нужно спрашивать мнение Атвар Ххсиал: достаточно было своего собственного.
Луис Ненда пришел к выводу, что все более-менее разумные существа мыслят
стереотипно.
Так кто же они друг другу?
Разумные существа такие вопросы не обсуждают.
Значит, если Атвар Ххсиал когда-нибудь представится возможность
надуть Луиса Ненду без риска для себя, она не преминет это сделать. Нужда
заставила их держаться друг друга на Дженизии, но сейчас с этим покончено.
Он еще не знал, как именно она подставит его - действия опытного мошенника
трудно предугадать заранее. Имелась и еще одна причина, по которой он не
мог позволить себе стать жертвой: единственное, чем он обладал теперь,
после ухода его рабыни, оставалась одежда плюс, разумеется, его корабль
"Все - мое" - если, конечно, они когда-нибудь до него доберутся.
Луис Ненда вновь погрузился в тяжелый сон.

Большую часть пути к Мэнделу он проспал, вернее, пытался заснуть,
насколько это позволяла штопорообразная конструкция койки. Когда в конце
концов неудобство и скука заставили его вернуться в пилотскую кабину, он
увидел Атвар Ххсиал за работой. Всю электронику она переделала таким
образом, что видеосигналы, которые поступали на экраны дисплеев Ненды,
одновременно конвертировались в многоканальные ультразвуковые потоки. Она
"видела" то же, что и он, несмотря на то, что картинка ей должна была
казаться как бы черно-белой.
Но то, что она заявила в результате этого "просмотра", пробудило в
Ненде самые худшие подозрения.
- Все так, как я и думала, Луис. В системе Мэндела произошли
изменения, и весьма серьезные. Смотри.
В тот же момент Ненда оказался перед дисплеем, снедаемый любопытством
и нетерпением. Весь экран занимало изображение Гаргантюа. Его атмосфера
полыхала крутящимися вихрями оранжевого и красно-коричневого цвета,
вспыхивавшими, словно блики в кристаллах чистейшего циркона и гессонита, и
разделенных тонкими прослойками и пятнами светло-голубых облаков аммиака.
- Я подготовила ускоренный режим просмотра, чтобы ты сразу увидел то,
что мне пришлось наблюдать в течение многих часов. - Атвар Ххсиал
протянула когтистую переднюю лапу, и картинка на дисплее ожила. Гаргантюа
завращался вокруг своей оси настолько стремительно, что десять планетных
часов промелькнули перед глазами словно минута. Луис не заметил ничего
примечательного. Обычная дурацкая планета, вращающаяся вокруг своей оси
точно так же, как последние несколько сотен миллионов лет и, несомненно,
столько же последующих.
- Ты видел? - Атвар Ххсиал склонилась над ним.
- Конечно, я не ослеп.
- Я имею в виду - ты заметил перемену?
Планете потребовалось совершить еще целый оборот, прежде чем Луис
почувствовал, как у него перехватило дыхание. В конце концов до него
дошло.
- Глаз!
Глаз Гаргантюа. Оранжево-красный атмосферный вихрь, зловеще
смотревший с экваториальных широт планеты. Вечный водоворот, гигантская
воронка из замороженных газов, ураган сорока тысяч километров в
поперечнике - и все это отнюдь не природное явление, но феномен,
существовавший только благодаря тому, что в центре воронки находился вход
в транспортную систему Строителей.
- Глаз исчез!
- Верно. - Безглазая голова Атвар Ххсиал утвердительно кивнула. -
Исчез бесследно, несмотря на то, что существовал все то время, пока люди
находились в системе Мэндела и наблюдали за ним. А это поневоле наводит
меня на размышления. Если транспортная система Строителей на Гаргантюа
пропала, значит, велика вероятность, что вход в эту систему на планетоиде
Жемчужина тоже исчез. И действительно, я не обнаруживаю никаких следов
Жемчужины, даже при помощи самых мощных поисковых систем корабля. А
теперь, поскольку Жемчужина пропал...
Ненда взревел от ярости. Он прекрасно понял, к чему она клонила.
Жемчужина пропала. А значит, и корабль "Все - мое", единственная его
собственность, тоже.
А все вместе взятое - наверняка часть какой-то направленной против
него аферы, которую Атвар Ххсиал пыталась провернуть.
Он бросился на кекропийку и с размаху ткнулся в нее головой.

Оценивая физическую силу Атвар Ххсиал, Луис ошибался: она оказалась
сильнее его раз в десять.
Подняв его, беспомощного, за ноги двумя передними конечностями, она
укоризненно засвистела - таков был ее эквивалент грубой брани.
- И куда же я могла бы его спрятать, Луис Ненда? И каким образом? С
тех пор, как мы улетели с Дженизии, я нахожусь на "Поблажке" вместе с
тобой. Конечно, скромность - не моя добродетель, но в данном случае
уверяю, обвести тебя вокруг пальца так, как ты думаешь, - выше моих сил,
независимо от того, входило это в мои планы или нет. Я еще раз тебя
спрашиваю, каким образом я могла заставить исчезнуть Жемчужину и "Все -
мое", пока мы летели из Свертки Торвила?
Луис Ненда продолжал отбиваться с единственной целью - вздохнуть.
- Ну ладно, ладно. Ну же, отпусти. Полегче! - Она так быстро его
перевернула, что Луис едва не свалился. - Послушай, попробуй взглянуть на
это моими глазами. Если "Все - мое" был твоим кораблем, а я пришел бы и
сказал, что он исчез - разве ты не разъярилась бы точно так же, как я?
- Злость, если она подразумевает потерю самоконтроля, незнакома
кекрокопийцам. А учитывая нашу разницу в габаритах и силе, ты должен
радоваться, что я не ответила тебе тем же.
- Действительно. Но ты задела меня за живое.
- Взаимно. Потеря "Все - мое", конечно, несчастье, но исчезновение
транспортной системы Строителей несравненно трагичнее. Мы утратили надежду
посетить Ясность и разыскать находящиеся на ней богатства Строителей. А
кроме того, мое убеждение, что серьезные изменения претерпевает весь
рукав, получило новое подтверждение. События на Гаргантюа и вокруг него
показывают еще яснее, чем раньше, что причины этих перемен кроются в
Строителях.
- Не занимайся самообманом, Ат. Они ушли по меньшей мере три миллиона
лет назад.
- То, что ушло, может вернуться. Артефакты Строителей до сих пор
господствуют над рукавом. Нам необходима помощь специалистов по
Строителям. Мне бы хотелось...
- Что хотелось? - Ненда уловил в феромонах послания скрытый намек на
чье-то имя, которое едва не прозвучало.
- Ничего. Но поскольку глаз Гаргантюа пропал вместе с Жемчужиной,
похоже, бессмысленно приближаться к самому Гаргантюа. Хотела бы я знать...
Феромоны не принесли словесного образа. Вместо этого Луис Ненда
увидел две планеты - Тектон и Опал, вращающиеся вокруг друг друга.
- Жаждешь вернуться и еще раз взглянуть на Тектон, Ат? Летний Прилив
давно прошел, поэтому там наверняка спокойно.
- Садиться - нет. Но подойти поближе - возможно, это будет...
интересно.

Пока "Поблажка" держала курс на дуплет, Атвар Ххсиал не произнесла ни
слова. И это заставляло Луиса Ненду внимательно смотреть на экраны и
ломать голову над ее "интересно".
Тектон и Опал - двойная система, в которой Тектон был меньшим по
размерам. Расстояние между ними составляло всего двенадцать тысяч
километров, а сутки длились лишь восемь часов. Но во всем остальном эти
миры резко контрастировали друг с другом. Опал - водное царство, в котором
не было иной суши, кроме плавучих растительно-земляных конгломератов,
именуемых слингами; Тектон же был пустынным миром, враждебным человеку и
сотрясаемым в периастроне мощными землетрясениями.
А между ними, словно тонкая башня, протянулся мост - Пуповина.
Ненда пристально вглядывался в экраны, ожидая появления Пуповины. Ее
серебристо-металлическое сияние было видно издалека, несмотря на то, что
поперечник этой нити составлял всего сорок метров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39